夜里，牛有草躺在炕上，呼噜声一阵接着一阵。马敬贤躺在牛有草身边。马仁礼坐在炕边。老马小声说：“爹不行了。这些日子吃不好饭，睡不好觉，我估摸，自己身上的肝儿肺啊的都糟烂了，没几天蹦跶头了。爹这么活着也能活活气死，我活腻歪了！”他告诫儿子，现在还年轻，天下这么大，总得有站脚的地方。今后再难也要挺着，多动心思少说话，不吃亏。得个机会就撒丫子，这不是爷们儿的安生地儿。他一阵咳嗽，吐了一大口鲜血。牛有草翻了一下身，不知嘟囔些啥又呼呼睡去。
早晨，牛有草醒了。马敬贤问牛有草睡的咋样，牛有草笑着说：“大炕暄腾，睡得舒坦。马大头我告诉你，我牛家没你家屋大，没你家地多，可我牛有草比你活得长，你到了阎王爷那儿就瞪着马眼，看我牛有草咋个折腾法！”
马敬贤感觉自己活不长，想说什么，因为牛有草在场，欲言又止。马仁礼委婉求着：“牛主席，你看，我爹就要咽气儿了，你在这儿多不吉利！要不你先出去躲躲？”牛有草点头走开。
马仁礼看着牛有草走出屋门，回过头来说：“爹，您有话就说吧。”马大头喘息着：“儿子，有件事爹瞒了你，金元宝，金元宝……”话没说清楚就咽气了。
乔月看到马仁礼彻底靠不住了，得赶紧另找门路，她来到土改工作队办公室，对工作队员们哭诉，声泪俱下地说她也是个苦命的人儿。她是东北人，妈十六岁就在财主家当丫鬟，因为漂亮，那财主一次酒后把她妈奸污，怀上了她，财主怕坏了自己的名声，不承认做了亏心事，还赶走她妈。她妈回娘家生下她以后不久就上吊自尽。她跟妈姓，由穷苦的姥爷、姥姥抚养。姥爷、姥姥过世后，她被人贩子卖给关内一个唱京戏的草台戏班子。她在草台戏班子遭了不少罪，班主还想霸占她当小老婆，她不想走她妈的老路，就想跑。那时候，在北平的一所大学当图书管理员的马仁礼常去听戏，他花言巧语骗了她，她就跑到他那里，当时不知道他是地主的儿子，要是知道，砍了头也不会和他好。乔月忽闪着朦胧泪眼看着土改工作队队员们，声情并茂的哭诉像一池温水，把满屋子的人都泡软了。
周老虎不解地问：“既然这样，你为什么不离开麦香村？”乔月又哭了：“我无亲无友，无依无靠，孤身一人，要我到哪儿去啊？我想在咱们村留下来。”
周老虎同意乔月留下来。虽然土改已经结束，但是，乔月也是苦命人，村里要想办法给她挤点地出来。乔月千恩万谢，袅袅婷婷地走了。
乔月开始自力更生了，这天，她到野地里打了一小捆柴火背回来在村街走着，虽然柴火不多，可已经累得满头大汗。
老干棒牛有道看见了忙说：“哎哟，水灵灵的大姑娘，咋干得了这么粗的活儿？来，柴火给我扛着。”乔月毫不客气地把柴火递给老干棒说：“谢谢您啊！”
老干棒闻到乔月身上有一股特好闻的味道，不由得抽了两下鼻子，心想，这女人咋和村上的女人味道不一样呢！他对乔月笑得合不拢嘴：“谢啥谢？你也是村里的人了，今后一个人过日子，有啥难处，尽管说，打个招呼我就过去。”
乔月看着老干棒腰里别着的磨刀石问：“干棒大哥，你腰里别着这么个东西干什么？”老干棒说：“我会点木匠活，干活离不开它，再就是呢，乡亲们的刀啊、剪子啊、镰刀啊啥的，都求我给磨磨，我随身带着方便。”
乔月水灵灵的大眼对老干棒一笑：“您会木匠活啊？正好，我住的地方门窗都坏了，您帮我修理修理？”
乔月的一笑，把老干棒的骨头都笑酥了，他忙说：“好吧。举手之劳的事儿。往我家那边走吧，我好捎带上工具。”
乔月得到土改工作队的同情，仍住在马敬贤家的西厢房里。老干棒把柴火放到乔月的门外，开始兴致勃勃地给乔月修理门窗。
乔月站在旁边插不上手，就陪着老干棒说话。老干棒就讲吃不饱牛有粮在村公所演了一场好戏。昨天，吃不饱对工作队的周老虎说他从娘肚子里爬出来就没吃饱过，真不知道吃饱是个啥滋味儿。正赶上饭口，工作队蒸了一锅饽饽，周老虎就让牛有粮吃饱给大家看看。吃不饱抓起饽饽狼吞虎咽地吃着，转眼三个饽饽就吃没了。周老虎让再拿三个大饽饽来，转眼吃不饱把三个大饽饽又下了肚。周老虎以为他吃饱了，可他说刚刚垫了底，说这辈子他就没吃饱过，他爷爷和他爹也没吃饱过。周老虎看着吃不饱那个样子，当即表示，共产党就是让穷人都吃饱，大家要是吃不饱，他这个官就不当了。
乔月点头说：“是啊，有了共产党，我这个无家可归的人才算有了家。”老干棒笑着说：“不假，你要是再寻个好男人，那才是真正有了家。”
土改了，地分下去了，可种地各家都有各家的难处，有的家没牲口，有的家缺农具，有的家没劳力。乔月就是种地困难户，她除了有两亩地，别的什么都没有。该犁地了，她只能在地头抹眼泪。牛有草背着犁子走过来，他让乔月扶犁他拉犁。乔月赶紧来了一个笑脸：“到底是主席啊，关心困难群众。”
二人一个拉，一个扶，开始犁地。可是，乔月按不住犁头，犁铧离了土。牛有草问乔月会不会干点儿别的，比方做饭、洗衣、缝补啥的。乔月老实承认她会打面糊糊喝，缝缝补补也不太行，就只会唱戏，说着又掉眼泪了。
牛有草见不得女人哭，更何况乔月还是个年轻漂亮的女人。他的心软了，忙劝乔月不用犯愁，现在政府号召成立互助组。他说起顺口溜：“互助组，好处多，老乡听我仔细说。你没犁耙难种地，我没牲口难拉犁。他家没有劳动力，缺这少那凑不齐。大家成立互助组，互通有无能配齐。你有牛，我有犁，他家有个壮劳力。你搀我，我扶你，家家户户都欢喜。”
牛有草告诉乔月，他打算联系三五户，有牛的，有农具的，互相帮工，好比驴痒痒，你一下，我一下，三两就不痒了。乔月笑着夸牛有草这个农会主席不是白当的。
和漂亮的乔月在一起，牛有草挺高兴地说：“互助组不是我琢磨出来的，有的地方早就这么干了。到时候我带上你？”乔月笑道：“带上我？可我给你们不了痒痒，我能干什么？”
牛有草笑着：“你站在地头唱戏给我们听吧，现在就唱一段给我听听。”乔月知道山东人喜欢听吕剧，就站在地头唱《蓝桥会》。牛有草听得入了神，不由得摇头晃脑。乔月唱完一段停下来。牛有草眨眨眼，让乔月唱一段新词儿，就把他刚才说互助组的那顺口溜唱成吕剧。乔月很快就把牛有草说的互助组的顺口溜记住了，而且当时就用吕剧的调子唱出来。牛有草夸乔月聪明，乔月面若桃花，心里像喝了蜂蜜水。
牛有草领着村民在关帝庙前开会，他说：“今儿个就讲讲互助的事。先让乔月唱一段吧！”乔月大大方方站起来，用吕剧的调子唱出牛有草说的那段顺口溜。大伙儿鼓掌，都觉得乔月唱得很新鲜、很好，把互助组的事情也唱明白了。牛有草解释着，五六家成立一个互助组，农活一家一家的干，你帮我，我帮你，以劳力换工，以畜力换工，以工换粮，要合情合理，大家商量着，谁也不让吃亏。他接着告诉大家，互助组在老解放区早就搞了。麦香村先搞两个点，村东他出头，村西赵有田出头。商量的结果，牛有草互助组吸收了地里仙、三猴儿、吃不饱、马小转、乔月。赵有田互助组吸收了瞎老尹、老干棒、杨灯儿、牛金花。三猴儿告诉牛有草，不能要吃不饱和小转儿，他俩太懒。牛有草让三猴儿放心，吃不饱和小转儿以前懒是因为没地种，现在有自己的地就不会懒。吃不饱和马小转当即保证以后不会懒了。
夜晚，人们都睡了，村里很静，偶尔传来几声狗叫。
牛有草和王万春在村公所议事。周老虎一脚踏进门，他是到县里开了几天会，摸黑赶回来的。牛有草向周老虎汇报了村里成立互助组的事，周老虎夸牛有草这件事办得好，农民得到土地仅仅是第一步，还要组织好生产，多打粮食支援前线。接着，周老虎简要传达了县里开会的精神。最近不少地方出现了还乡团，很凶残，杀了不少土改积极分子。县里要求我们做好防范，首先要抓好民兵作战训练，还要注意村里地富分子的动向，防止他们勾结还乡团骚扰。民兵除了训练，要在村口布置好放哨，不放进一个可疑的人进村。告诉大家不要害怕，咱们有民兵，有情况各村民兵可以互相支援，还有县大队撑腰，还乡团成不了气候！
牛有草当即表示说：“共产党领导农民翻身解放分土地，我死活跟着共产党，不怕还乡团！谁要是从我们嘴里夺粮食，我就把这罐子血倒给他！周队长，我想加入共产党！”周老虎告诉牛有草，党组织向所有要求入党的人敞开大门，不过需要写申请书，还要经过考验。
还乡团要来的消息很快在村中传开。马小转家就是信息中心。老干棒、三猴儿、牛金花、菜包子、吃不饱都在。马小转说听旋口的亲戚讲，还乡团可厉害，见了分地的农民就砍，全家灭门。当时，几个人心里像压着大石头。
一大早，马仁礼在家郁闷地自饮自唱：“杨延辉坐宫院自思自叹，想起了当年事好不惨然。我好比笼中鸟有翅难展，我好比虎离山受了孤单。我好比南来雁失群飞散，我好比浅水龙困在沙滩……”
牛有草忽然来了。马仁礼赶紧站起来说：“哎呀，牛主席来了，有失远迎。”牛有草冷笑：“挺悠闲啊，唱上了，唱的啥戏啊？”
马仁礼嘴唇哆嗦了：“瞎……唱，让您见……笑了。”牛有草冷着脸说：“不见笑，我听不懂。马仁礼，听说了吧？旋口村来了还乡团，杀了不少人。你应该高兴啊，戏都唱上了！”
马仁礼赶紧躬身作揖哀求：“牛主席，可不敢这么说，这话传出去，可是杀头之罪啊！”牛有草说：“知道就好。你要老老实实，不要想三想四，共产党坐江山，是铁板钉钉的事了，还乡团几个蟊贼能成啥气候！”
马仁礼连连点头：“牛主席，您放心，我虽然蠢笨，也不会看不清形势，我保证跟着你们走，如果对共产党有二心，天诛地灭！”
场光地净，秋去冬来。大雪纷飞，黄河冰封。传了个把月，连还乡团的影子也没有见着，村民们悬着的心慢慢放了下来。
可是，就在一天夜里，人们都蜷在被窝里睡觉，忽然老槐树下的钟揪人心般响起来，瞎老尹使劲拉着钟。老干棒大喊着：“还乡团来了，都到村公所集合！”分了地的拖家带口跑出家门，向村公所聚拢。还乡团放着枪进了村。
马仁礼正要往麦秸垛里躲藏，牛有草跑进院子，喊马仁礼跟他走。村民被还乡团逼进村公所，聚集在院子里。周老虎组织工作队员和民兵爬上墙头、房子上抵抗。还乡团包围了村公所，一个头子喊：“狠狠打，杀尽穷鬼，给老家儿报仇！”
周老虎听着枪声，判断还乡团的人数虽然不多，可武器齐整，要是没有县大队增援，这里支持不了多久，得派人到集贤村的县大队送信儿，请求支援。杨灯儿说她姑姑住在集贤村，那儿她熟，她去县大队送信。牛有草不同意让一个姑娘去。马仁礼主动要求去。牛有草觉得让马仁礼去就是放虎归山。三猴儿说马仁礼和还乡团是一家子，他出村送信不会引起怀疑，让他去合适。
周老虎点点头：“是啊，马仁礼主动献地，是开明人士，这个时候派他去最合适。马仁礼，考验你的时候到了，不要辜负大家的信任！”
马仁礼从村公所冲出来，摆着手向还乡团跑去。还乡团停止开枪。见马仁礼跑过来，还乡团头子问：“伙计，你是啥人？”马仁礼喘着粗气说：“提起我你可能不知道，我爹是本村财主马敬贤，我是他儿子马仁礼。”
一个人举着火把看了马仁礼，说他就是马敬贤的儿子。还乡团头子问马仁礼咋和穷鬼混到一起了，马仁礼回说穷鬼怕他跟还乡团跑，硬把他拖去的。还乡团头子给马仁礼一杆枪，让他一块儿干。马仁礼推说不会使唤枪。还乡团头子就让马仁礼一边躲着去，然后又命令开火。
马仁礼趁黑趁乱跑了，他跑上高坡，回头望着麦香村心里想，这哪是人过的日子啊！此时不跑，更待何时？他撒丫子飞快跑着，摔倒又爬起来跑。远处火把闪动，一群民兵举着火把跑来。马仁礼藏在草坑里偷偷窥探。一个民兵走到草坑旁，解开裤带刚要蹲下，马仁礼大喊：“慢着！”那民兵蹦起来举枪对准马仁礼：“啥人？出来！”
马仁礼冒出头，双手举过头顶：“我是麦香村来报信儿的，是周老虎队长派我来的！”于是，马仁礼领路，县大队长下令战士们跑步救援麦香村！
这时候，还乡团在村公所外越攻越急。村公所里，大家没有经过这种阵势，听着外面越来越急的枪声都很紧张。
牛有草喊：“我早说了，要命的节骨眼上，地主羔子马仁礼能回来？得个机会不跑才怪！”菜包子马仁廉说：“不见得，集贤村离这儿挺远，马仁礼就是长飞毛腿这时候也跑不到。”
周老虎下命令说：“现在派一个人冲出去，把敌人引走，大伙儿突围。你们都没有作战经验，还是我去。”牛有草拦住周老虎说：“不行，你去了谁带领大伙儿突围？周队长，跟共产党走，老百姓真能吃饱饭吗？”周老虎点点头：“那当然！”
牛有草喊了一声：“好！”他拎起一串手炮冲出去。他走出村公所，还乡团头子认为可能是出来谈判的，让停止射击，放那人过来。牛有草朝还乡团走去，他还没走到跟前，突然枪声大作。