一
公元前七〇六年，周桓王十四年。这年管仲二十四岁。
这个年龄的男子大多都娶有妻室，生儿育女了，管仲却还是单身。管母非常着急，她内疚地认为自己没尽到一个母亲的责任。在那个时代，丈夫不在了，一个妇道人家在儿子不配合的情况下去张罗这件事，几乎很难。管母并不知道儿子在这几年里有了许多的改变。在目睹遍地狼烟、民不聊生的现状后，管仲不再那么一心一意想着赚钱奉养老母，而是决意要用自己的力量来改变社会。
正月十六，管仲与鲍叔牙在徐国的成邑一家茶馆里相会。选择在这里相见，是因为那位贩卖隋国夜明珠的客商。当初，这位客商逃得快，没在那场屠杀中丧生。大难不死，竟然成了职业细作，专靠贩卖各国需要的情报为生，获利颇高。管仲是正月初十到成邑的，在成邑等鲍叔牙时到茶馆喝茶，遇到了他。当时他正在给别人说蔡国与隋国的故事。他给人们讲故事，是收费的。茶馆里请他去讲，钱由茶馆付。当地常常有名门望族和邑官去听，听得带劲，邑官私下请他趁着夜色到邑馆里去讲。那种时候，就是他贩卖情报的最佳时机。他这个人神出鬼没，有时讲得好好的，忽然会失踪。过一阵子，又不知从哪里出现。
管仲没有认出他，倒是他先认出了管仲，请管仲到僻静小馆里弄两三小碟，现成的米酒，一人一壶，喝着说着。客商告诉管仲：我嬴鬼肚皮里的故事多哩，用上一个，包你后半生荣华富贵。管仲颇感兴趣隋国的事，请他说说。嬴鬼就把近来隋国的事说了……
嬴鬼今天嘴里吐出来的隋国与楚国的故事，又让管仲知道了“隋侯之珠”的新版本。这个版本就是，隋侯与楚国的关系也发生了天翻地覆的变化。新上任的隋侯不可能再与楚友好，接受蔡桓侯的劝说，与蔡侯的联军签字画押，保证以后不听楚熊的蛊惑，尊敬周天子，臣服周朝权威，等等……
楚熊见隋侯有蔡侯联军为靠山，暂时让了一下，改从大江向东，继续打着寿邑、棠等国的主意，企图从那里打开缺口，拦腰切断淮水，然后北上。
经过几年的尝试，熊通感觉疲劳了，重新坐下来，好好反思，调整战略目标，感觉还是从隋侯那里打开缺口最好，那是一条直逼周天子脚背筋连着腰神经疼痛的捷径！
楚熊敢问责隋侯，理由只有一个，想看看“隋侯之珠”！
消息传到隋国，举国震惊！老隋侯的死历历在目，焉能忘掉？后宫乱成一团，个个准备跳河入池，宁可喂了鱼，做龙王的小妾，也不给楚鬼们做女人！将军们决定决一死战，跑到大街上，振臂一呼，响应者万千，大家决心誓死保卫隋侯。隋侯却没态度，在宫中面对一群大臣连连叫苦：我本不要做侯，让我活受罪啊，你们谁想当，谁去当好了！大家上前劝也没用，说多了，他干脆袖子一甩，跑到后宫抱住心爱的女人掉眼泪去了。
管仲：你在现场？
嬴鬼乐道：伊尹说，治国如烹小鲜。我说故事也该有些调料，不然，能吸引人吗？但大料、正货可没有一点点假！你听我说下去——
原来这隋侯并不是嬴丁选中的接班人。嬴丁气死，一时之间，七八个儿子，最小的三岁，最大的就是这位，三十八岁了，人人都想做国君，后宫更是打成一团，几个娘娘闹得人人脸上带血花，个个鼻青眼肿。护国元老们这刻可不能软了。季梁是名士，又是三代元老，本来病在床上，但大事面前他得说话，便起身来到大堂上，跺脚疾呼：先君被楚熊气死，如果选小的，废长立幼，有悖周朝规矩，与尧典不符，正好让楚熊找到借口。
反对者高喊：他楚熊无此发言权，弑父弑君的事，都是他们楚国的专利！
季梁：话不能这么说。虽然老大长期在后宫生活，养成了优裕逸闲的习惯，坏毛病也不少，最大的爱好就是收集歌啊、词啊什么的，但这对于治国也是有利的。
在季梁的坚持下，嬴丁的长子，三十八岁的胚继位做了隋国的国君。可是这胚，原本就只想吃喝玩乐，不时钓钓后宫那些父亲抱在怀里无力发威、只能闻闻摸摸的小女子，钓好了，有时也有机会抱去做点有趣的游戏，他指望在这样的生活里度过一生。父亲一死，一大堆父亲来不及宠幸的后宫女子都落到他头上，高兴还来不及，怎么愿意去理政治国啊！
现在，麻烦来了。面对麻烦，隋侯只有逃避。他一跑掉，大臣们顿时乱成一团。最后，把矛头指向把胚推向国君位置的季梁。大家这时才发现季梁不在，而且季梁的好友将军郭伯也不在。于是，纷纷指责当初支持郭伯的亲信们，弄得这些亲信无力抵挡。就在这当儿，郭伯气喘喘地回来了，他身后跟随着数千勇士！郭伯问：主公哪儿去了？
亲信告诉他：跑后宫去了。
嗨！这什么时候？看老夫怒起，把后宫统统斩掉！郭伯的话还没完，有人接口：杀光了，你还得替他去选美女！咱们这里，勇士不多，美女遍地如草，割了一茬又一茬！
唉，罢了！郭伯叹道，各位，楚熊欲夺我夜明珠一事，已经激起民愤，现在，有多少勇士出来与我们一起保卫神圣的明珠啊，你们还用怕吗？我将士民众，众志成城！
众臣顿时振奋起来。郭伯命令使臣火速前往周天子与蔡侯等诸侯处，通报楚熊的勾当，要他们火速集兵前来援助。
接到消息的一些诸侯国并不马上派兵，而是依惯例先到隋国看看情况，尤其看看民心如何。当看到隋国民众在郭伯号召下，全国一心，精诚团结，抗御楚寇，大家的信心也就有了。一支诸侯国的联军，又一次集结，向楚国边境进发。
嬴鬼说到此，笑道：我跑了三趟，别的没有，金子得了三块。老弟，你怎么样？我们一起去干！这年头，做这个比做生意来钱快多啦！
管仲想的是，等鲍叔牙到了，一起借着做生意去隋国看看，颍邑毕竟属于过蔡国，蔡国的存亡，可关系着颍邑那个自己出生的地方！
几天后，鲍叔牙到了。大家相聚一起时，嬴鬼继续吹嘘他的那些故事。鲍叔牙听了不耐烦地说：你嬴鬼在各国都有打探的美名，我们算什么？抓了你，我们陪死，那多冤啊！鲍叔牙这么一提醒，管仲明白过来，说：我们是生意人，还是做生意为主。嬴鬼见他们这么说，知道自己想用他们做掩护的盘算落空了，便说：你们怕受牵累，分开也好啊！我告诉你们，隋、柏、陈、应、绞、吕、申等国，对于下江的鱼很喜好，你们从海边弄些盐，那边山里缺盐。
管仲觉得这个点子不错，对鲍叔牙说：我们何不采购些鱼，将鱼腌制成咸鱼干，和盐一起运去。山里人没见过鱼干，一定很好销！鲍叔牙也同意了，两人开始做准备。
二
熊通在当时的楚国诸公子中是一位铁腕人物，做出事来往往也是惊蛮夷而动华夏。他一登基就谋划北上与周室叫板的战略目标。这个战略目标的第一个障碍，就是隋、邓两国。从熊渠[1]至熊坎都未能把隋、邓两国灭掉。熊通登基后虽经几番交道，胜负不明显。再次较量时，他还是对邓国抱着侥幸心理，前往一试。邓国是他老婆娘家，他登基后就娶了邓国公族女子为夫人，史称“邓曼”。楚国有美女万万千，他为何舍弃身边而娶邓国女子？这就是有头脑！用婚姻来解决政治上的需要，他不是第一个，从三皇五帝到夏商周，朝朝代代都如此。熊通只是利用婚姻渗入“阴谋”。有人考证，用婚姻做阴谋圈子，让人入套，熊通是始作俑者。果然，新婚三年后，就凭着这张“出入证”，他决定尽快把邓国版图纳入自己的势力范围。没想到，几次出手，并不像囊中取物那么便当，任你软硬兼施，邓国就是油盐不进。结果，每次到邓国，邓国国君斗缗只允许他只身匹马、随从三五进城门，多了不行。这次，他又来叩邓国大门了。从外表上看，还是马一匹、随从三五，但他事先做了一个小动作，随行大部队趁夜色先隐蔽在邓国城门下。一早，自己带上数人前往。不料，有人早早得到消息，报告给了斗缗。斗缗与熊通的岳父一起登上城楼。双方的对话，历史给记下来了：
贤婿，何事来得这么早？怎么不见你一身露雾啊？
太阳出来给晒掉了嘛！
有这么快吗？要来也不事先告知！
请开门，我有急事。
带什么好东西，还放路边树林里藏着？
我就这几人。你年老眼花，看风动草摇也疑心？
斗缗出现，他只问一句：贵国到这里路也不近，你如此早，莫非昨夜出发的？
有急事！
斗缗：何急事，可用箭射上来，让我与你岳翁先一睹？
熊通无言，他没想到这一着。
任凭熊通百般狡辩，斗缗始终没轻信。斗缗的国门不开，还把消息迅速送到隋国及蔡、郑和周天子那里。
兵临城下，阴谋被识破，熊通只能离开。谋士建议，隋国去岁甲戌年粮食歉收，现在乙亥年春季刚开始，便进入缺衣少食的春荒时节。人心不稳，再加上郭伯去世，隋国的防御能力大大削弱……骑在马上的熊通大叫一声，策马便奔，马尾拖出他的君令：三军向隋国出发。
应该说，熊通这次伐隋，选择的时机相当好。
熊通率军行近隋都附近时，命其侄儿大夫薳章（熊章）快马先行入隋见隋侯胚，自己率军一头扎在隋国国门的瑕邑。他的计划是，大兵逼境，迫使隋侯胚乖乖求和，他不费一卒一兵就可将隋国划入自己的版图。
令熊通没想到的是，隋侯胚见到熊章，竟然与先前判若两人，把怀中美女朝熊章怀里一推，你带去玩吧！腰一直，吼道：我现在就去会会楚君。转脸对身边的人吩咐，传我话，我若回不来，立刻让我弟登位，仍然请季梁主持大典。隋国不可一日无主！
少师董成上前拦住，不可！严厉地对楚国使者说，我随你去谈判！
楚使薳章还没明白过来，隋侯胚已经决定，那就让少师董成代表我去。
楚国也有头脑清醒的人，此人叫斗伯比。他对熊通说，我国在汉水以东不能得志，这种局面是我们自己造成的。我们扩充军队，装备武器，用武力压制小国，小国则由于害怕而联合起来抵挡我们，在这种情况下，我们无法离间他们。汉水以东的国家，隋国最大，鄀国虽小，也是一块硬骨头，这骨头上还带刺！眼下，我们要做的就是让隋国骄傲起来，让他怠慢、蔑视周围的小国，这样，小国一定会脱离隋国。脱离了隋国，他们会选择谁？是鄀吗？最近的可能是邓。但是，找你的岳父家，不如直接找你，投楚！依靠楚，才符合他们的利益。
熊通问：你想用什么方法呢？
斗伯比说：隋国派少师董成来，您拿老弱士卒给他看，让他滋长骄傲，也许能行。
谋士插嘴说：隋国有名士季梁，这个办法基本没用。
斗伯比摇摇头：季梁已老且病，顾不及啦！我们不妨先试试。少师董成能来，说明胚很信任他。他回去一宣传，胚就会疏远季梁，我们的目的就达到了。
熊通觉得斗伯比的方法可行，立刻传话下去，让精锐部队退后几里，留下老兵弱卒来接待少师董成。
少师董成到了楚军驻地，进入眼里的都是老弱病残，心里纳闷：这样的弱兵还来打我们？薳章故作低语告诉董成，楚人谁想打仗啊？少师董成惊讶道：不想打仗，来干什么呀？薳章暗中拉住董成的手，紧了紧：不就想早点回去嘛！少师董成点点头，明白了什么。到了熊通面前，少师董成的惧怕心理完全没有了。
让少师董成怎么也想不到的是，熊通飞扬跋扈颐指气使，声如洪钟：在蔡桓侯的唆使下，你们竟与我作对！今天，我要你们定下隋国永远附属于楚的条约。
少师董成轻蔑地看他一眼，心里想，就凭你们这几个弱兵残将，也想吃天鹅？看我怎么耍你。于是他说：隋国无论跟了谁，还不是一样忍气吞声？罢了，你想要，就给你吧！但你得让我们舔到蒸馒边边，尝点甜头啊！
熊通：你要什么？
少师董成：去岁减产，今年民众饥荒难度，你得给我们粮食！这是我们唯一的条件。
熊通：好说。你回去给我办一件事，去代表我觐见周天子。今诸侯皆为叛相侵或相杀，我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。
少师董成问：贵国远离中原，要介入中原政局，行吗？
熊通：楚军一定会在近几年达到这个目标，你只管去讲好了。
少师董成：周天子式微，但他可以号召天下诸侯共伐之啊！
熊通大笑：徐国在夏代就是王了，周穆王不是征讨了吗？他听了吗？他能够不听，我就能够要求称王！
少师董成又问：就这些吗？
熊通哈哈大笑道：还有一件小事，那就是你们的夜明珠，应该随我了吧！
三
少师董成回到城中，对隋侯胚说：楚军远道而来，又弱又疲惫，我们不妨趁其不备击败他。隋侯准备答应他，但还是想到了季梁，父亲在世时，虽对季梁颇有微词，但大事还是必请季梁。于是把季梁请来，听听他的意见。
百病缠身的季梁听说与楚国开战，不顾伤病，让家人把他抬到了朝堂上。听了少师董成的意见和大家的看法后，他说：你看到的，是楚军使用的障眼法！他敢于进犯，正是趁我们去年歉收今春灾荒来打败我们。国君急什么呢？下臣听说过小国能抵抗大国，是由于小国有道而大国邪恶。所谓道，就是对民众忠心，对神灵诚信。国君时时要想到自己每走一步都能有利于民众，这就是忠心；祝史用真实的言辞祝祷神灵，这就是诚信。现在民众挨饿而国君却想不到他们，倒是在想打仗。下臣实在不知道这个仗怎么可能打赢！
隋侯不乐道：我打退楚军，就是为保护民众！
季梁：去岁歉收，今春饥荒，民不聊生，能有多大的战斗力？
隋侯：楚军也是老弱病残啊！
季梁哈哈大笑：这就是楚熊的奸猾。楚军跋山涉水来打仗，就用那几个老弱病残？
隋侯顿时无言。