作为召集主盟国的国君，齐桓公还是想到了管仲在他临出发时的叮嘱：这是你首开“由诸侯国名义主天下会盟之政”[5]。依《周礼》“九命作伯，得专征诸侯”，你没有得到天子的准允，这是心目中没有周天子的做法。但这是正义给你的力量，是天下民众给你的权力！你的一言一行，一定要让大家看到你的大国风范。什么叫大国风范？齐桓公心里当然明白。他立刻下令，禁嫖、禁赌，准允健康的娱乐。这一来，各国主公都感到诧异，大家都知道齐国国君好女色，焉有你齐侯出来就做正人君子的事？但齐桓公说到，齐师就能做到，每天除了吃饭睡觉，就是训练。齐桓公请大家喝酒，温文尔雅。大家都诧异齐桓公不是齐襄公的弟弟吗？真是龙生九子，个个不同啊！
有齐桓公作出尊王表率，消息传开，各诸侯国不敢小视。宋桓公到后，联军向宋国进发，由于北杏集结所传出齐桓公严肃军纪的话题，进入宋境，几乎没有任何抵挡，所到宋属各邑，无不开城迎接，宣布尊周王、敬宋桓公。齐桓公好不开心，他生下来到今天，还是第一次遇到这样的好事，各国主公也从来没这样开心过，大家尊称齐桓公为“伯”。齐桓公不敢领受，连连推辞：此天子授，方为正。
齐伯桓公回返的路上，可谓是意气风发，一路所经葛、戴、曹、阚、宿、郈、鄣等邑均受到国礼相待，犒劳的物品装满一车又一车，有的国家还送美女给齐桓公。齐桓公得意之时，突然发现属于鲁国的属国遂（今山东宁阳西北），大军路过时，毫无动静。他感到奇怪，派人去问遂君。遂君正在后院戏美女，并没把齐师路过的事放在眼里。他认为自己是唐虞之后妫姓，商汤时的封国，周天子敬我而礼遇，你敢怎么样我？
齐桓公闻后大怒，问鲁庄公：你意下如何？
鲁庄公回说：遂乃我属国，我已经派兵并亲随，你应该不再计较。
齐桓公怒道：不成！我们就此较量，你若胜我，听你的，你若输我，把遂交我处置！
鲁庄公以为齐师骄矣，战斗力一定不行，便接了战书。
齐桓公问隰朋：明日与鲁师相会，胜数有几？
隰朋回说：我得问将士，他们这一路吃喝玩乐，快活成神仙了。
齐桓公狠话道：必胜，若败，就地斩尽杀绝，一个也不要回去，丢人现眼！
隰朋得了此令，将齐桓公的话通报三军。曾参加过长勺之战的诸将士气得嗷嗷大叫，个个发誓要洗刷长勺之耻，加上这一路并没丢下训练。待与鲁军相会，齐师不再理会曹刿那种一而再、再而三的把戏。一开战，便风卷残叶般向鲁军扑去。鲁国人讲礼义，何曾见过如此虎狼之师，不到两个时辰，鲁军大败而逃。齐桓公的车乘于鲁军前方，横戟拦住主帅车乘，迫使鲁庄公下车同意由齐侯惩治遂侯。
趁热打铁，齐桓公率师直扑遂邑，不费吹灰之力，攻下遂城。把遂君绑来，齐桓公问他知何罪。遂君昂头回说无罪！申述道：我乃唐虞之后，周朝始王封我王城百里外划二百里周圈，保留我妫姓遂国，世代掌四郊，各掌其遂之民数，而纠其戒令，听其狱讼，察其辞。周天朝有我官职卿士，遂士中士！你敢无礼？你背周天子之名而自作主张召集天下诸侯，你才是该斩之叛逆！
齐桓公哈哈大笑道：此天下乃周天下，小白只是替周天子主持了一回公道。有道是，宋国有难，天子初位，有所暇顾，齐伯为周天子安抚天下苍生，当视如天子之令！谁敢抗令，与宋乱者同罪而治！遂君辩解并提出要面见周天子。
你太不知轻重了。齐桓公闻而大怒，抽出剑，一剑刺入遂君胸脯，遂君当场倒毙。
齐桓公宣布：遂邑成为鲁国与齐国交界之邑！并修书呈周天子，同时报告鲁庄公，让他来与自己办交割手续。
姬胡齐收到齐桓公上报书，看了看，连叹气的表情都没有，扔到一边，去做自己的事了。
鲁庄公气得嗷嗷叫：没想到你身为舅舅，做事这么绝，比楚熊还狠啊！
四
班师回朝的齐桓公第一件事就向管仲报告这次出行，为了表示自己的虔诚，他戒斋数日，还请祝师选了一个好日子。
见面的场面是热烈而欢快的。齐桓公言语间的欢意，无以言表。管仲却不动声色，表情一如平时的刻板。渐渐地，齐桓公感觉到了那种用热脸贴冷屁股的味儿。他甚为奇怪，以为是礼节不周，重新与管仲施大礼相见：师傅在上，请赐教。
啊呀呀！折煞老夫也。管仲赶紧回礼。
齐桓公：师傅竭力支持我出行替宋平难，寡人大胜而归，师傅却不乐，这是为何？
管仲：主公平宋患出师大捷，夷吾当然应该祝贺。但夷吾另有心事。是否主公说过一句话：从此平原驰骋，谁敢小视我？
齐桓公：不错，我是说了。我有你管仲辅政，焉不雄视诸侯？
管仲：错也！称霸之业，任重道远，万水千山之阻还是小事，焉能步未迈先夸海口？
齐桓公：有师傅，我有何惧？
管仲摇摇头说：我以为你目前有三难。一是个人好胜而少智，这使你难成英主；只有英主才能做到替天子释难。真正的霸业是属于英主的。
齐桓公：这我可以改。
管仲：民众生活贫病交加。
齐桓公不解地问：师傅的许多好政策不都一一惠民了吗？难道寡人给你设阻了？
那倒没有……管仲解释说，禾非一日成粟，一木一树不成林！民众要养，国家要蓄，非朝夕之能也。
明白。齐桓公又问，师傅说的三呢？
管仲：我想竭尽全力成就您的霸业！可我在朝上说话，没人听；我想对民众的贫病交迫施予主公之泽，有人却说我是往自己脸上贴金。我想惩治恶人，彰显你主公的善德，但却推不动全国的力量来做……
齐桓公终于听明白了，他想了想，对管仲施大礼道：请师傅给我一点时间，让我调整好一些事，然后再回复你，好吗？
管仲说：主公想好了。我也可以好好与主公说说古贤如何辅助帝王成大业的故事。只是主公愿意听，我才能讲啊！
齐桓公说：我吃斋、沐浴数日，就是想来听你教诲的啊！
管仲摇摇头，说：主公心头的事很多，静不下来，就是我讲了，你也听不进去多少。还是改天吧！
好吧！齐桓公见管仲这么说，他作为国君也不能强人所难啊！管仲离开后，隰朋来了。齐桓公问他：我待管仲不薄，可他为什么说自己在朝上说话没人听；他想推行他的一些想法，我全力支持，他说他推不动。他推不动是我的责任吗？隰朋说：主公不用怀疑夷吾的忠诚。夷吾说的，我也看到了，确实如此。依我看，还是请主公多找一找原因。齐桓公想不通，见了鲍叔牙，还是提出这个问题。鲍叔牙不满道：如果是我，早就搁下不管了。齐桓公问：为什么啊？你说具体些吧。鲍叔牙说：“商贾在朝，则货财上流；妇言人事，则赏罚不信；男女无别，则民无廉耻……”[6]
齐桓公：我给他权力了。
鲍叔牙：他推行贤德之政，没人听，那就是说你没真正给他权力。“国之所以治乱者三，杀戮刑罚，不足用也。国之所以安危者四，城郭险阻，不足守也。国之所以富贫者五，轻税租，薄赋敛，不足恃也。”[7]说完，鲍叔牙给了齐桓公一捆简册，是管仲刚刚写完的。齐桓公展开读起来——
贿赂带进朝廷，赏罚不守信用，男女无羞耻。这样的社会，要使民众安于危难，送子弟去为国捐躯，可能吗？朝廷没有赏罚，贵贱没有区别，服制不能按等级规范，要使民众尊重主公，听命于官吏，那是不可能的。统治国家，首先是统一民心。民之纯，国之兴；臣不为，民不越……
齐桓公越读兴趣越大，高兴地念出声来：君主不能以民众的利益为前提，而是靠巫术求神灵，这样的统治没有不败的。结果是，功业不能成就，声名不能显著。它的危险造就独断专行、自以为是的孤家寡人。这个国家的民众也将贫病交加，这个国家在诸侯间没一点点声望，这个国家的主公一天不如一天地混日子……
处于高度兴奋中的齐桓公，停下来对鲍叔牙看了看，说：你说得对极了！接着，沉思片刻问道，鲍师，要说我再给他权力，给什么权力？他已经是相国，还需要什么权力？我只有国君这个位置了。如果能够让齐国强大，我可以把国君的位置让给他。
鲍叔牙：主公错也。他不是想你的国君之位，他只要作为国相，能够令行禁止。说句老少皆知的话，他夷吾开口说话，有人听，听了有人愿意就去做，即可。
齐桓公：就这么简单吗？我在朝堂上宣布一下。
鲍叔牙：一人之下，万人之上，行则规，事有矩！
齐桓公想了想说：鲍师不会忘掉那些擅权夺位的血腥故事吧！
鲍叔牙一下明白过来了，管仲在朝堂上的言令行使受阻挠，看来还是与齐桓公有关，于是真诚地对齐桓公说：别人怎么样，我不清楚。管仲我知道，他不会做那种事的。
齐桓公轻轻舒口气道：我相信，但你得给我时间。
不是齐桓公给他鲍叔牙时间，而是鲁国让齐桓公真正认识了管仲的智谋与胆识。
五
鲁庄公姬同一生气便睡不着，在榻上辗转反侧，满脑子是齐国舅舅们令他又惧又恨的作为。曹刿虽然为他赢得长勺之战，结果又如何呢？包括杀遂君在内，齐国数次侵犯，夺走鲁国大片土地。用曹刿的话来说，齐强鲁弱，齐国侵占鲁国贪得无厌，再这样下去，鲁国城墙倒下就能压着齐境。
朝堂之上，鲁庄公问大家：从国都到齐境只有五十里，鲁国的存在岌岌可危。怎么办？
曹刿气宇轩昂大叫道：不灭齐威，焉能立于世间。
文臣们胆怯地看着那群武将，武将们挥臂支持曹刿对齐动武。朝堂之上，乱哄哄如小儿逗趣。公子偃实在看不下去了，出来大声道：齐国的实力一直比我们强，你们忘了齐襄公的霸道吗？小白上台，如此迅猛侵占我国，凭我国国力根本不是对手。动武之说，休也！如果动武，国必亡！
鲁庄公急了：公子你说怎么办？
公子偃看看曹刿，问：您有何良策？
曹刿：如果主公愿意听我的，齐威必削。
满堂之上，一片惊叹。谁都知道这个曹刿的长勺之战，削了齐国的锋芒，现在又能有什么好的主见，救鲁国之危？
鲁庄公温和地说：赖你的功德而使鲁国稍稍振作，不料此后，齐桓公把我这个外甥当猴耍。眼下，只能依赖先生出力。请告诉我，若由你去削削齐威，需要多少兵力？
曹刿：一支少而精的卫兵，以一当百，百人足矣！
众臣又是一片惊叹。
鲁庄公看着大家，迟疑不决地问：够了吗？
曹刿：只要依我的谋划而行，必操胜券。
朝堂之上一片欢呼。
鲁国大堂上的风，通过齐人安插在鲁国的细作，很快就吹到齐桓公耳边。遗憾的是，曹刿之谋的内容无法知道，齐桓公有些干着急。心细如丝的管仲分析了细作这则关于鲁国朝堂之议的消息，劝齐桓公慎重考虑，没有充分准备，宁可放弃也不要盲目行动。没想到齐桓公发威道：小子胆敢在大堂上议论与我抗衡！偏偏这时，隰朋带来了鲁国特使。
齐桓公宣鲁国特使在朝堂见。朝堂上，鲁国特使送上国书。
齐桓公让隰朋打开鲁国国书并宣读。在鲁国的国书里，鲁庄公提出，既然遂已经被你灭了，那就顺你的意，我们在柯会盟，办理交割手续。
哈哈哈！齐桓公放怀大笑，对大家说，怎么样？征服四海就得靠武力拳头！
一朝大臣听说鲁国愿意将遂邑永久割让齐国，皆弹冠相庆。只有管仲不语。齐桓公看看，并不把管仲的态度放在眼里。
齐桓公问特使：你们主公还有什么话要你带到的吗？使臣摇摇头。
管仲还是从使臣坦然的外表下，证实了自己的担忧。他捕捉到使臣嘴角那不可见的一丝冷笑，不由得打了个战栗。
隰朋正要开口说话，甯戚却抢先问：贵国愿意割让遂邑，我们当然高兴，只是你们割让的是空城还是有民众的城啊！
特使没想到甯戚会问这话，倒是答不出来了。这个事，以他所知应有密谋，他能说什么呢？
大司理宾胥无出列说：主公，使臣连这都说不清楚，可见鲁国割让遂邑一事纯属乌有国之闻。还请大司马王子城父事先备好兵乘，以防万一。
使臣听到这话，慌了，赶紧说：我们主公说了，我们是小国，会盟不带军队，就连剑也不佩。希望齐国国君拿出大国的风范。
齐桓公想也不想地说：可以！
使臣：随从人员也不允许佩剑。
齐桓公：当然。
东郭牙赶紧出来谏言：主公万不可轻信。
齐桓公不高兴地回道：众卿不必再言。
东郭牙：我身为谏臣，不能不谏。他还想说下去，管仲却向他使眼色，东郭牙明白了什么地退下去。齐桓公看到了这个细节，退朝送走鲁国使臣，招呼几位重臣到暖亭说话。一番讨论，管仲赞同朝上持反对意见的几位大臣，他认为目前鲁庄公没到心甘情愿割出遂邑的地步，一定暗藏阴谋。
大司理宾胥无提出：这次不能排除鲁庄公为父亲报仇的可能性。
隰朋也劝齐桓公考虑深一些。
齐桓公恼道：我就不信他有那胆子！
管仲再三恳请齐桓公收回成命。现在，诸侯各国对齐都不友好，不带剑赴盟，不如退出！
齐桓公看看管仲：有这么严重吗？
是的！管仲说，主公想通过会盟来削弱鲁国，诸侯各国能不把主公当作贪婪之徒看吗？以后发生战争，小国就要强硬，大国就早早作戒备，这对齐国有什么好处！
齐桓公不听。
管仲又劝道：主公一定不能去。依我之见，鲁国出席的人员，不可能不佩剑。别人不说，单就曹刿，那是个省油的灯吗？为人强横狠毒，完全不是一个守约之人！
鲁国礼仪之邦，焉能做那等下流龌龊之事。齐桓公如此回答管仲。
这场讨论以齐桓公的坚持而告终。为了保证齐桓公的安全，也为了见见这个曹刿，管仲将相国之职托付于鲍叔牙，并交代好一切应变之策，自己随齐桓公而行。依管仲的意见，大家还是带着精干卫士。