寒风凛冽，水滴成冰。
柯邑（今山东东阿）一处向阳的高坡上，中央设坛，四周无遮。离盟坛五十丈处，鲁国军队严阵以待，近处百名骁勇之士虎视眈眈地注视着齐国来人。齐桓公带着二十余名身怀绝技的卫士毫无畏惧，且面带微笑从鲁国军队面前经过，不时向列队的将士示意。鲁师被齐桓公的威武与胆识镇住。到了坛前十丈处，面对鲁国百名骁勇之士，走在齐桓公后面的管仲暗示王子城父，王子城父依事先的暗号迅速传递，每个人手攥剑柄，准备战斗。那百名骁勇之士见齐桓公到面前，急切想动手，但长官陪着齐桓公，如果动手，管仲一剑即毙长官之命。此时此刻，双方卫士狼目虎视，谁也不怕谁，只要动手，第一个倒下的必是前来迎接齐侯的鲁国上卿，这是谁都明白的事实。鲁将只能再等待下手之机。坛前，齐侯的队伍被拦住了，告知随从与卫士均在此停下。管仲目测了距离，如果发生意外，一个卫士冲上去，无论如何也赶不上。怎么办？齐桓公也明白了这个道理，这时他才清醒意识到管仲事先的坚决反对是对的。他朝管仲投去求援的目光，管仲暗示不理睬！齐桓公把手一挥，卫士冲向前去，又过去五六丈。这时鲁国大夫公子偃过来横剑拦住：何等人，敢闯我盟坛。
王子城父也把剑一拔回道：齐国大司马城父在此侍候我国国君赴盟，你敢阻拦！
双方随从武士拔出武器，一场小战一触即发。
鲁国走出曹刿，对公子偃道：休得无礼。立刻向齐桓公施礼，然后说：我国特使到贵国已经说明了大家都不带剑。所以，大夫偃只是执行鲁国国君的旨意，请你们能够理解。
管仲提出，我们的卫士就在这里。
曹刿想了想，答应了。
曹刿与公子偃都离开。鲁国那位下盟约书的使臣出现了，随之出现的是笔墨锦帛与桌几。齐桓公问：这是干什么？使臣说：我国国君提出这次盟会，旨在向北离开国都五十里地另设关防，由此向齐称弟，拥有关内侯的地位即可。条件只有一个，希望鲁国与齐国世代友好，永罢干戈！齐桓公答应，然后笑道：你这是用来订立盟约的？使臣说：是的，鲁国是小国，会盟时一定不带剑，这是双方约定的规矩。带剑赴盟，传至诸侯就会以交战国的面目出现，于齐国不利。如果您要带剑赴盟坛，不如不赴。齐桓公微笑道：请你撤去这些。我在国内时，已经答应过你了。使臣并不罢休，提出一定要订立。齐桓公看看管仲。管仲出来对使臣说：我们主公言必行，请你相信！这时，齐桓公转脸对随从们说：大家都不要带剑，把剑放下，交给王子城父保管。
使臣看到齐国来者均卸了剑，朝远处站立的人投去一眼。
管仲顺势看去，那儿站立的正是曹刿，脸上放着阴冷的微笑，心里明白，此次赴约凶多吉少。他琢磨出了曹刿出此策的目的，越发证实自己事先的猜测是对的，暗暗庆幸自己早早备下应对方案……
这时曹刿向特使示语，让订盟的人员撤出，齐国人员登坛。
齐桓公从左边登坛，鲁庄公从右边登坛，双方到坛上相见，施礼，然后入席。这时，一个奇怪的现象出现了：依会盟规矩，双方互施国礼时，巫祝应该出场，先进行祭天等一连串活动。此时不但没有，场上也没祝师，显然是有意为之。齐桓公正欲开口问原因，只见鲁庄公从怀中掏出短剑，跃身而起，左手举剑对齐桓公，右手指着自己道：鲁国弱，你就经常欺负我们，迫使我鲁国国都到你齐境只剩五十里。今天的会盟，就是设局。与其让你侵占，一个时辰即可灭我鲁国，不如我们两人现在都死。我与你拼死在坛上。
面对这突如其来的事变，齐桓公平日里目空一切、处处以胜利者自居的气势一扫而空。只见他吓得脸色发黄，浑身打战，说不出话来。说时迟，那时快，只见管仲飞快登坛，欲保护齐桓公。曹刿见状跳上台，抽出剑，拦在管仲与齐桓公中间，严厉道：两国的国君想做什么事，别人最好不要介入。否则，我的剑不认！接着，大声说道：请归还侵占的鲁国土地！
事发仓促，左右投鼠忌器，全都眼睁睁地不敢上前解救。
管仲怒斥：你们事先口口声声宣称互不带剑，还要我们立据为证！可你们君臣均以剑要挟，传至诸侯，你们没想到后果吗？
鲁庄公正欲回话，曹刿大声抢先说道：我们反正是弱羊搁在你们案板上，死前挣扎一下，有什么不可以。
你们这是要我国主公的性命。管仲大声说着，回头对齐桓公道：主公，请还给他们地吧。你对他们说，我们以汶水为界，好不好？
曹刿听得很清楚，问：管夷吾，你是说，鲁国与齐国，从此以汶水为国界，这可是真？
管仲：当然是真。
曹刿：那直线就近百里啊！
这时，齐国大夫甯戚从坛下赶来，大声告诉齐桓公：我们出发前，管相让我带上版图。主公，就此划给他们吧！
齐桓公见状，想不答应，如何可能？年轻的鲁庄公已经将剑逼到自己的喉结，命在旦夕！好汉不吃眼前亏，你这样做，我暂时让你，明天我一定会加倍让你划给我，让你像遂国一样从版图上消失！嘴里嘀咕道：还给你就是了。
别人听不到，鲁庄公听得真切，抽回剑，说：你说话可算数？
齐桓公：当然。
曹刿见劫持得逞，马上扔下匕首，退归面北的臣位，面不改色，辞令如故。
对于齐桓公小白来说，作为堂堂大国之君，在如此庄重的场合，众目睽睽之下，受此莫大的耻辱，顿时气得喘吁吁地说不出话。当他看明白自己已经摆脱了曹刿的挟持，立刻恼羞成怒，站立高处喊王子城父过来，要杀掉曹刿并悔约。管仲急向前阻止：不可！弃信而杀曹刿就会失信于天下诸侯，且人可言你贪小利而背信，更会失去天下的人心！请主公相信我的话，我们虽然暂时失去一些过去夺来的地，而后一定会获得比这更多的利益！
经过管仲再三劝说，齐桓公按下怒火：好吧！我相信师傅。
曹刿见势朝公子偃发话，请上文房用具，与齐侯订约。
在坛下的公子偃手一挥，几个美女抬上了桌几，置于齐桓公与鲁庄公两人前方。书者由齐国大司理宾胥无担任，书写完毕，管仲先看了一下，感觉提法有些问题，提醒宾胥无：就写自齐侯任职以来占鲁国北疆之地，悉数归还，即日起两国境界以汶水始……
鲁庄公听得真切，赶紧站起来，正要说话，那曹刿却瞪大双眼怒视鲁庄公，声音如雷：堂堂大国侯爵，岂能儿戏！鲁庄公立刻坐了下去。管仲看得明白，温和地说道：竹直而质脆，刚烈之物总难长久啊！曹刿自然明白管仲话里的意思，羞愧地低头退后而去。
齐桓公恼道：师傅，说给他们就给，别说那些废话！
管仲把宾胥无写的契约双手捧了递给曹刿，话里带话说：这里还是你说了算啊！曹公对鲁国胜过当年隋国的季梁啊！曹刿不乐道：季梁会打仗吗？他能三击鼓而退你齐师十万兵？
当然不会，应该说，先生胜过季先贤。管仲用挖苦的腔调补上。
也许是冬季的寒风，把管仲的话送入大家耳中变了调，大家都明白地咋舌。曹刿过来对管仲说：我以为还是先请齐侯看。说着，大步走到齐桓公面前，双手捧着敬上：请齐侯过目。齐桓公气得脸煞白，依他的性情，恨不能跳起来把眼前这个人手撕羊肉一样给撕了！此刻，齐国所有的随行人员都看着他，特别是坛下的王子城父和那些精干的卫士，只要他一个眼神，必会冲上来。再看管仲，却温和地投过来一笑，软话提醒他：好事不在忙中取，凑热闹的事，我们不做。齐桓公听明白了，看也不看地说：滚一边去，小人！
那鲁庄公很知趣，赶紧起身过来，对齐桓公施礼：小舅虽是国君，也是姬同的亲舅，如果不是亲舅，您是不会这样做的。外甥姬同今天上了一堂课，知道以后如何孝敬小舅！
齐桓公恼道：快快看罢，我要上路。
鲁庄公认真地看罢，对大夫申 温言道：可让司理书写同样一份，交给管仲。大夫申 应诺去办。很快，写好过来。管仲与曹刿共同核对两份契约文字相同，相互对视，异口同声：可以了。并转身面对各自的国君。齐桓公与鲁庄公同时起身，面对他们接过契约，过目后，交给管仲与曹刿。此时，音乐起，奏起鲁国的音乐。齐桓公突然把手一挥：停！奏周曲！
所有人一怔。
曹刿喊：周天子未亲临，也没派使者。不可！
管仲脑子转得快，大叫道：我国国君深知天子之威大于一切，如此重要场合，焉能离开周天子的恩泽！普天之下，皆周之天下，天子虽未派太宰，可他们在看着啊！
鲁庄公无语，看着鲁国随从的大臣们。大臣们私下窃窃私语，并无人出来支持曹刿。鲁庄公明白，这是齐桓公在起雀头搅事儿，赶紧吩咐：周天子的权威永远与天地共存，奏周曲。
奏毕，管仲喊：请奏齐乐！
鲁国巫祝看看鲁庄公与曹刿。
齐桓公喊：看什么看？奏！
巫祝也就开始奏齐乐。
在齐乐与鲁乐声中，管仲与曹刿互换了契约，齐国书写的交与鲁国，鲁国书写的交与齐国，两国司理接受后退走。
齐桓公准备离开，鲁庄公却走过来，向齐桓公施礼：多谢小舅之恩！
哼！齐桓公睬也不睬地从弯腰的鲁庄公面前走过，对管仲说，要这东西干吗？看紧那曹贼，拿他的头颅给我祭祖！鲁庄公听了，顿时双腿一软，侧倒于地。管仲赶紧提醒齐桓公：不可，此地不要再说话。好汉不吃眼前亏，他们已有准备，我们更不能鲁莽。从长计议，从长计议。说完，管仲对远处的申 喊道：你约好时间，我们的大夫甯戚与你们交割城池。
申 应声而去。
六
心有怨气的齐桓公一直闷闷不乐。
队伍刚刚进入齐境，有快马来报，说：鄣、铸、曲池、郕、盛、菟裘、卞等国派特使专来问候。齐桓公有些恼怒地对管仲道：都是来看我笑话的！指着前面的堂阜道：我们去那里休息，如果他们想看我的笑话，就到堂阜来见。
管仲吩咐在堂阜官驿安排齐桓公住下，自己便告辞回国都去。齐桓公问他为什么不留下，听听人家会说些什么，管仲告诉他：人家说什么不重要，重要的是自己怎么想！上古时，尧舜禹都曾经用礼义替代过战争！从那时起，英明的君主就明白用礼义替代杀生的战争是最好的手段。我相信那些前来看你的小国国君一定是站在你一边的，你说让他们出兵，他们不会含糊。我得先回去替你准备你想动武的兵乘！
王子城父在一边帮着说道：相国应该赶快回去准备。鲁国如果想灭掉齐国，他现在集全国兵力把我们一举消灭在堂阜是完全可能的。
齐桓公想想也对，说：其实鲍师在家也完全能够办到的。你不想看到我在那些小国面前出丑，也好！那你就回去吧。
令齐桓公想不到的是，这些小国的使者一到堂阜，就向齐桓公恭恭敬敬行大礼，都说：我们都知道了鲁国的国君姬同让曹刿使下流手段，迫使您作出让步。但是，齐侯您并没把当时的胁迫看作坏事，事后集结兵力教训鲁国，而是真正履行契约。这就是您的宽仁与大度！我们大家都一致要求周天子封您为“伯”，有您在，我们就有了靠山啦，今后就不再怕别人欺负了啊！
齐桓公听到这话，恍然大悟，想起了管仲的话。他沉思片刻，笑着对众使者说：我们齐国自从有了管仲任相国，就放弃了靠战争来成就霸业的想法。我要告诉你们，“尊王攘夷”是我们高举不衰的旗帜！从今往后，齐国不再向鲁国乃至各邻国扩张，我们要和睦相处。我们要把精力真正集中起来，尊周天子为天下之尊，坚决打击不尊周天子的言行，创造和谐的太平世界……
这些小国的使者，听齐桓公这么说，都很惊诧，也不敢相信有这样的事，交头接耳嘀咕。
齐桓公：甯戚在吗？
甯戚：主公，臣在。
齐桓公：你听着，立刻着手将我上任以来，靠武力占领的土地清查出来，退还给人家，如果他们不要，另当别论。从今往后，只有他国自愿献出版图的，我们还要认真查清原因后才能接受！
各国使者这才相信这是真的。
齐桓公还没离开堂阜，诸侯各国的问候使者源源不断赶来，齐声颂赞齐桓公在与鲁国柯邑会盟中以德报怨的高风亮节！齐桓公在陶陶然之中，彻底信服了管仲。
回齐国的路上，齐桓公与隰朋等人共坐一乘，一路商量着如何尊重管仲，按照管仲的意见，“修于政，不此伏彼起于兵革，自圉，辟人，以过，弭师。”[8]
当齐桓公到达国都时，鲁国的国书也到了。鲁庄公以国家的名义宣布鲁国成为齐国的小弟，像其他诸侯国一样尊齐为“伯”，随时听命于齐侯调遣。