管仲为帅，率隰朋、宾胥无、鲍叔牙等人，配战马一千、战乘三百辆、军士万人作为前锋，经郑国境内直插蔡境。后面七国精兵数十万人如风卷残云般扑向蔡楚。那郑国境内，连续数日，大路上烟尘滚滚。民众从未见过如此之多的兵乘过境，路边老人叹道：齐侯胜却如今周天子啊！他若想灭我郑，如碾蚁也！
齐军早一日到达郑蔡边境。兵马未歇，管仲站在露天召集将军们开会。
竖貂请求率军先行，奔袭蔡国国都上蔡，为大军开路。管仲不想让他当先锋，齐桓公却说：这小子到我身边寸功未立，此刻倒是挑得好机会，仲父，让他去。管仲见齐侯这么说，也只好应了，下令道：大部队缓后，顺汝水从东南包抄上蔡，竖貂从北顺汝水先挑上蔡北门！通知各国联军，分七路逼近楚国。
蔡穆侯肸平素依仗有楚国庇护，对中原毫无戒备，齐军入境，如入无人之处，数个时辰，齐军先头部队就到了上蔡城下。齐军进犯，蔡穆侯肸自然要到城楼上观看，这一看不要紧，他看到了自己的熟人竖貂，想起了未做主公时，曾作为使者去齐国办事，竖貂刁难，不让见齐桓公，还向他索取贿赂的种种事，顿时恨由脚底蹿到脑门顶。如果不是两国处在目前状态，他真想上去斩了这个阉人。但对方率军队前来，大有灭我之势，这如何是好？蔡穆侯肸脑子一个急转弯，想出了主意。这世道就是怕不想钱财的，喜欢的就是认钱不认人的角色。想到这里，蔡穆侯肸赶紧让手下问话：来者可是齐大夫竖貂？
竖貂一怔，惊看城头，怕有飞箭，手舞青铜锏直晃。
城楼上喊：竖将军不用怕，我们是老朋友，能不能私下一见，再说开战的事？
竖貂想到临行前管仲的叮嘱，不敢回话，干脆退兵驻扎下来再说。
这天深夜，蔡都的城门悄悄开条缝，有人推着一车重礼来到了齐营，私见竖貂。竖貂接受礼物，见钱眼开，心中高兴，嘴乐得也把不住风儿了，顿时就把齐桓公召集七国诸侯，明袭蔡暗伐楚的机密告诉了来者。使者回城报告蔡穆侯肸。蔡穆侯肸闻而大惊，寻思着无论如何也抵挡不住这八路雄兵呀！连夜带领后宫家眷逃奔楚国。第二天，竖貂见蔡国城楼上没了蔡旗，派人攻城，还没攻，守门就喊：主公逃了，我们在此等候已久……
竖貂不费吹灰之力占据了上蔡城，先得大功一件，心中甚是得意。
蔡穆侯肸逃到楚国，将齐桓公明里讨伐蔡侯，暗中集八国联军攻楚的机密告诉了楚成王。楚成王连夜朝议，派千里马将斗廉伐郑之师急调回来，同时朝廷告示全国民众备战，决心与诸侯联军决一雄雌，胜了进取中原，坐了那周天子的席位，改朝换代。
楚廷之上，也不完全都是熊恽这样野心勃勃、不自量力的莽撞汉子，仍有智慧深谋者把持着一些重要部门。见满朝皆一个声音时，大夫屈完提出，此时尚不知诸侯联军实力如何，硬打必然难以取胜，宜先派人以谈判为名，探明虚实，再布一两道战线，诱敌深入。中原诸侯习惯平川驰马的快意，到这里可就由不得他们了，只要他们愿意深入楚腹地，不怕他们不重蹈当年周昭王的下场。
楚成王熊恽觉得很有道理。
当熊恽美梦做得正香的时候，齐桓公率领的联军突然停下，通报后面各路诸侯先在此集中。数日之内，其他七路诸侯陆续先后赶到。齐桓公现场召集宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、曹昭公班、许穆公新臣、郑文公踕七路诸侯聚会，商议攻楚方略。
联军屯兵聚会及一路行踪，早早就被楚国细作一一掌握，那山间小道上攀岩登峰急急向楚奔跑的，正是他们。
当齐桓公率领诸侯联军来到楚边境，边境上早早就有人在等候。部队一到，路边一行人里走出一个人，衣冠整洁，彬彬有礼，朝诸侯联军施礼：请传言齐侯，就说楚国使臣已在此恭候多时！这人正是楚国将军屈完。
飞报中军齐桓公。齐桓公诧异，楚国使者迎候？这什么意思？他们已经知道我们的来意？
管仲笑道：不怕楚国细作厉害，就怕我们内部泄漏消息。但不用怕，如此大的行动，想瞒也是不大可能的。主公，请让我去以大义责备使者，令其羞惭而去，或许我们不战而胜。
齐桓公答应了，并让甯戚派精干随从暗中保护。
管仲乘车出营，来到楚边境上，在车上行拱手礼。
屈完施礼后缓缓而言道：寡君听说贵国屈尊来到我们这个偏僻落后的地方，特派我前来迎接。寡君有话，“齐国位于北海之滨，楚国邻近南海，风马牛不相及，各自治理自己的国家，一向井水不犯河水，不知君侯为何来到楚界？”还请相国明示！
管仲：昔日召康公奭命我先君太公望说，周天子将齐地分封给你，命你齐国世代掌管征伐五侯九伯中不顺从者，以辅佐周朝王室。凡有不履行进贡朝拜职责的诸侯，都要前去征讨不赦。周平王东迁以后，又令寡君担任诸侯盟主。你们楚国地处南荆，应当年年向周天子进贡包茅，以便祭祀时滤酒，而你们不进贡包茅，致使天子敬献鬼神的祭酒不纯，周天子派我们前来征取！你听到没有？
屈完表面在听，心里一直在打主意，听到管仲这么问，他只是点点头。
……周昭王率兵南游，到达汉水，一去不返，你们镇守南疆，难道能够推脱责任吗？管仲大义凛然道。
屈完一听，头皮发麻，知道这可不是小事，连忙说：没进贡包茅是敝国之过错，今后岂敢再不供给？但是诸侯不向周室进贡的又何止我们楚国一个？至于周昭王南游不返，既然是在汉水边上不见的，当时汉水不属于楚国疆域，那你们就去问汉水吧，与敝国何干？我的话已传到了，就此告辞！说完，乘车而去。
望着屈完带人离去，管仲心里明白了，回到营地对齐桓公说：楚国人今天来，并不是真正想和。他们压根儿就没这个想法，派人来，也是探我虚实的。若想让他们放弃对中原的窥视，光动嘴皮子是不行的，一定得用兵马逼他们屈服！
齐桓公坐镇联军总帐，按管仲的意思与七国诸侯商量决定，立刻拔营越楚境向楚国国都进发。几十万兵很快就到了陉山（楚地。今河南新郑西南三十里），若再行军数日，即过河进入楚国腹地。这个时候，管仲命令联军全部停下，以兵术阵法将八国联军按部就班扎营。各国诸侯感到奇怪，纷纷说：既然已经到了这里，为何不乘机渡河，与楚军决一死战？
管仲深思熟虑后告诉大家，先前楚国派使者前来，必为拖延我联军进攻时日，同时对我联军作一刺探，以使国内有所防备。如此说来，两军一经碰面，必有一战，交战起来，势必一时难以化解。不如我们在这里屯兵扎寨，虚张声势。楚国既已知我联军来势凶猛，必会高度重视，也一定会再派使臣前来，那时，我们可视机迫使他们订立城下之盟。
各国诸侯不大相信，还是议论纷纷，有的提出要不要备大量粮草，好作长远准备。管仲胸有成竹地告诉大家：不出一月，胜利返回。各国诸侯仍然半信半疑。
楚成王任命子文为大将，镇守汉南，准备乘联军渡汉水之际，伏击联军。时过数日，不见动静。细作报联军屯兵陉山后便不再动作，子文着急起来。依他看，联军的后路通达，粮草运输充足，加之齐国富足，驻上数年与楚相抗也是可以的。如此一来，楚国军心必会大动！他赶紧将这一情况禀报楚成王，商量一个周全方法。商来议去，最后还是派屈完前去谈判。
屈完来到陉山拜见联军统帅齐桓公。
管仲事先告诉齐桓公，若楚国来人谈判，先让他参观各诸侯国军势，以势先镇住他们。屈完到后，各诸侯国摆出阵势，兵术操练热火朝天，屈完看得心惊肉跳。接着，设大宴款待屈完，八国诸侯家家都是武将相陪，肆酒虐意，尽情戏耍屈完。屈完是位极有耐力的人，他不想把命丢在这里，忍着。酒酣之余，武将上场，准备借舞剑灭了屈完。管仲暗使大家就此住手。齐桓公也不与屈完谈判，称酒喝多了，改日再说，说完拂袖而去，大家纷纷离开。偌大的场子上，只有屈完一人。许久，管仲过来代表诸侯联军送屈完去休息。屈完躺在榻上，左思右想不对劲，悄悄溜出奔楚营而去。
消息报到中帐，管仲对齐桓公笑道：成也。
果然，屈完再次出现时，态度又软了许多。屈完说：敝国因不向周天子进贡而招致诸侯联军征讨，寡君已经知罪，不如言和撤兵，化干戈为玉帛？
齐桓公没有立刻应允，而是借口与诸侯相商，这又吊足了屈完的胃口，使他连夜派人回去讨楚成王的意思。楚成王听从众谋臣之意，面对强兵，示弱不怕，蓄力以备后用。楚成王授意屈完可再让步云云。屈完得楚成王授意，再与齐桓公会谈。
屈完对齐桓公说：来硬的，楚也不是孬种，我们用方城山作为城墙，大江汉水作为护城河，跟你们拼了。今你讲道理，寡君也授意下臣与贵联军签约。
齐桓公顺势下台阶，答应屈完将联军退至召陵（今河南郾城东），并命人搭起祭台，举行盟誓。齐桓公执牛耳为盟主，管仲为司仪，屈完代表楚成王与中原列国诸侯盟主齐侯订立盟约。仪式完毕后，屈完向齐桓公和管仲致谢告别，管仲私下要求屈完，请楚国把郑将聃伯放回。屈完也代表蔡穆侯向齐桓公道了歉，以后再不提蔡姬之事。
屈完回报楚成王后，楚成王命人准备八车礼物，犒劳八国诸侯。又准备菁茅（即三脊茅、苞茅）、金帛十余车，送到洛阳，向周天子进贡。
管仲下令撤兵回国。
途中郑文公问叔詹：楚国的罪状，本来以僭号称王最为严重，而管仲却仅仅以其不能进贡几车茅草为借口责问，寡人实在想不通！
叔詹答：臣当时也不明白，仔细想来，实在是大有道理。俗话说，苍蝇好拍，老虎难捉。楚国僭号称王已有三代，如果硬逼他们革除王号，势必不服，到那时只好交兵开战。战事一起，照这架势，一两年是停不下来的，从此南北再无宁日。以不进贡包茅为借口责问，楚人知道事微而见诸侯势大，比较容易接受。一旦楚国认罪服软，齐国既可以向诸侯夸耀，又可以向周天子交账，岂不比兵祸接连更好吗？管仲的智谋，实在是神鬼莫测呀！
郑文公才恍然大悟，赞叹不已。