齐桓公喝住高傒，决定出兵救卫。管仲表示应该研究一番。齐桓公不解地问：有何可研究的？管仲说：晋国不知出于什么原因，在此刻派申生率师伐东山皋落氏（赤狄），此战略极佳，但对申生不利，无论战果如何，申生一旦回国，必遭灾。齐桓公说：那就等申生打完此仗，请他来齐国，毕竟是我外甥嘛！这件事并不影响我们救卫。
管仲称是，侵卫的是夷狄，卫国是主公夫人长卫姬的娘家！我们救卫无可非议。但眼下，更急的是邢国（周公姬旦之子的封国，姬姓。今河北邢台）。救邢要兵，救卫要兵。我们的兵力经救燕一战，元气大损，尚未恢复，如若再分兵卫与邢，胜数就少了。齐桓公问：依你如何？管仲说：可以让长卫姬与少卫姬的孩子们来决定如何救卫，培养与锻炼他们的能力。齐桓公担心力量不足。管仲告诉他：我已让王子城父带一支兵援后，以防万一。
齐桓公把公子们喊来，问他们谁愿意去。长卫姬的儿子无亏（武孟）朗读小姨许穆夫人的《载驰》动情流泪。
管仲对他说：泪乃男儿精血智慧所融，愿你将此泪化为长戟，猛击狄敌！
无亏跪拜管仲谢教诲。
齐桓公派无亏率车兵三百乘、甲士三千，星夜赶往漕邑。
《左传》记载了管仲对戎狄的态度：“戎狄豺狼，不可厌也。诸夏亲昵，不可弃也。宴安鸩毒，不可怀也。诗云：岂不怀归？畏此简书。简书，同恶相恤之谓也。请救邢以从简书。”[3]
齐兵到达时，宋、许援兵也已经赶到。更有晋国派公子申生讨伐赤狄节节胜利的消息传来，狄人开始惧怕。管仲却叹道：申生聪明，以伐赤狄声东击西展示中原团结精神，给戎狄异族制造压力。好事是好事，对晋国则非安好啊！齐桓公宽慰管仲，自己已决定趁申生伐赤狄之际，派兵将申生引到齐国避难。管仲摇头：不妥不妥！眼下，晋国的骊姬并没害申生，你这样做不是让人家抓把柄吗？再说，前年（前661）赤狄曾经进攻邢国。我们派兵前去，与赤狄有一次交锋，他们退了。现在，他们又蠢蠢欲动，那是不把我们放在眼里啊！齐桓公听明白了管仲话里的意思，立刻下令通知救卫联军转向救邢。
管仲使计道：狄人方劲，邢势未竭，此时助战，出力大而功劳小，不如等一等。若邢兵不支，则狄人必胜；驱疲狄而援溃邢，方可谓省力而多功矣！
齐桓公觉得有道理，找个借口屯兵于聂北。
管仲派人密切关注邢国与狄人的战情。
果然，邢国抵不住狄人，弃城而逃。邢侯叔颜率邢国残败之兵拥入齐营时，撞上正在巡视的齐桓公。见到蓬头垢面的邢侯叔颜，齐桓公慌忙上前扶起，跺脚道：寡人救援不及，以至于此，罪在寡人。来人，传我令至宋公、曹伯，即刻拔寨，迎战敌狄。
狄人闻齐侯率联军前来，掠劫已饱，无心恋战，放火烧邢都后，北遁而去。齐联军赶到扑灭大火后问邢侯：故城可居吗？
邢侯：逃难民众大多去了夷仪（今山东聊城西十二里），愿迁往夷仪，以顺从民意。
齐桓公与管仲在营中商量此事。此时营外有人报说：卫国急事相告，戴公病殁，许穆夫人请求迎回在齐国的公子毁（许穆夫人的另一哥哥）为国君。
管仲说：许穆夫人虽为女流，实乃巾帼英雄也。
齐桓公点点头，请管仲遣些急用物资，再派隰朋护姬毁回国。管仲也让人按齐侯指示去落实：送卫侯乘马若干、祭服、牲畜、木材等，送卫夫人乘车及服用的织锦。郑国也派兵前往帮助已在卫国的无亏共同守兵河上。
一切办妥。齐桓公突然问管仲：救邢对否？
管仲诧异：诸侯之所以尊齐，是因为我齐国能救其于灾患。不能救卫又不能救邢，那霸业还有什么用？
齐桓公：邢与卫相比，哪个更急些啊？
管仲：邢患既平，邢民迁夷仪，那就以三国的力量在夷仪筑城池，邢侯可居。
联军立刻拔营前往夷仪为邢侯筑城。事毕，宋桓公御说与曹伯昭公班想领兵回国。管仲请齐桓公告诉他们，邢城已固，卫患未定，不可急退。
无亏回到齐国，向大家讲述了卫侯姬毁艰苦创业的情况及弘演剖腹纳肝的悲壮故事。齐桓公叹道：无道之君，居然有如此忠臣，天意不灭卫国啊！
管仲接过话就安排：留兵戍守，不如择地筑城，一劳永逸也。
“迁邢于夷仪，封卫于楚丘。邢迁如归，卫国忘亡。”[4]加上立姬申（鲁侯）存鲁，成为诸侯间盛传小白的三大功劳。此时，齐桓公的威望如日中天，达到了一生中的高潮。
四
楚成王熊恽得知齐桓公救邢援卫，心中很不是滋味儿，对令尹子文（斗穀於菟，字子文）说：当今世上，人们只知有齐国而不知有楚国。是孤远居汉水之东，籍籍无名，德不足以怀人，威不足以慑众。孤深感羞愧！
子文回说：齐侯依赖管仲，打着“尊王攘夷”旗号，经营齐国已近三十个年头，成为中原诸侯的领袖，确实难以匹敌。然吾王欲问鼎中原，并非无法可施。依臣看，郑国位于南北之间，是中原列国的屏障、天下的枢纽。当年郑庄公据此天险，东征西伐，箭射周王，不可一世。可惜郑后人不肖，突出忽入，兄弟相争，国势衰微，与我也是近近疏疏。前番齐鲁合兵伐徐，徐求和，齐鲁大军乘胜开到戎国，戎国臣服于齐，齐侯声望中天。子元攻郑，得不偿失，反而让郑重新入盟齐邦。依臣看，主公若想夺取中原，称霸诸侯，攻取郑国是第一步！
楚成王以为可行，扫视一朝文武问：何人可以担当重任？
大夫斗章愿领军前往。
楚成王当即命他率领战车二百辆，长驱直入，直取新郑。
自从七年前楚军攻破郑都纯门后，郑国防范甚紧。现在，郑文公听说楚兵又到的消息，不由大惊，立即派遣大将聃伯（冉伯）镇守纯门，派人星夜前往齐国求救。齐桓公连夜与管仲相商。管仲提出派千里马分别急至各国，请各国诸侯率兵在柽（宋邑。今河南淮阳西北）共谋救郑伐楚大事。宋、郑、曹、邾四国闻讯迅速集兵前往柽邑。楚将斗章见郑国早有防备，又听说齐国组织的援军将至，恐有闪失，忙领兵撤回。楚成王闻斗章不战而归，大怒，解下佩剑，交给斗章之兄斗廉，命他到军中将斗章就地斩首。
斗廉来到军中，隐下楚成王命令不说，暗中只与斗章商议。斗章知情后跪地向兄长请教。斗廉说：郑国知你已撤兵，眼下定然疏于防御，你若能快速奔袭，出其不意，攻其不备，必将大获全胜！斗章听从斗廉之言，将军马分成两队，亲率前锋先行，斗廉率后队接应。
斗章率领人马，人衔枚，马摘铃，悄然无息回到郑国边界，正好赶上郑将聃伯检阅军队。闻敌人入侵，也不问哪国兵马，接住就厮杀。不料，斗廉从后包抄，令郑军腹背受敌。聃伯见势心慌，被斗章瞅准空子，铁锏打中大腿，摔下马来，束手就擒。郑军见主将被擒，人心涣散。斗章欲一举灭了郑军，斗廉急忙拦住劝阻：这番偷袭成功，只图免去一死，哪敢再侥幸行事！楚军就此退回本国。
斗章拜见楚成王，叩头请罪道：臣前番退兵是为了诱敌，并不是怯战。
楚成王：既有擒获郑将之功，便可免于一死。但是郑国尚未攻下，为何退兵？
斗章回答：臣恐怕兵少不能取胜，有损国威。
楚成王怒气中烧：休要狡辩！明明是畏敌不前，却借口兵少。孤再给你增添战车二百辆，如不能攻下郑国，休要回来见孤！
斗廉见状，跪求道：臣愿与兄弟斗章同往。若是郑国不投降，就把郑伯绑来献上！
楚成王大喜准奏，就拜斗廉为大将，斗章为副将，率领战车四百辆，再次杀奔郑国。
郑文公姬踕闻大将聃伯兵败被擒，斗廉、斗章兄弟又率大队人马汹汹而来，知道楚兵这次不会善罢甘休，心想求和，以免国破城陷生灵涂炭。
大夫孔叔反对：万万不可！齐国因为郑国的缘故得罪了楚国。诸侯对我有恩德，如今背叛，不是好事，应深沟高垒、坚壁清野，等待援军为上！
诸大臣一致附和孔叔之议。郑文公忙派使者火速向齐桓公求援告急。
齐桓公问计于管仲。管仲先让郑使回国声称齐兵马上就到，令楚兵有所顾忌，并先派一支人马镇守虎牢关（郑国严邑。今河南巩县东虎牢关）。接着，管仲献计于齐桓公：主公多年来救燕安鲁，救邢帮卫，恩德广布天下，诸侯争相效力，正是战胜楚国的好时机。主公如想挽救郑国，不如直接进攻楚国。
齐桓公：单我一国之力，何能啊！
管仲：进攻楚国就必须借助诸侯各国之力。
齐桓公又问：征调诸侯各国兵马，理由是什么？
管仲提醒他：你忘掉蔡侯肸[5]得罪你的事啦！齐桓公想了想，问：是蔡姬的事？管仲点点头：主公不是早就想前去征讨的吗？楚蔡土地相连，如今蔡国依附于楚。用这个再好不过的借口讨伐蔡国，从蔡国直入楚境。这就是兵法上的“出其不意”。
此策自然合齐桓公的口味。他问管仲：楚国知我去问责蔡侯肸，必然会防备，怎么才能百战百胜呢？
自然是调用诸侯各国的兵力。如果主公并不嫌弃相国老朽，相国愿做先锋，为主公一洗蔡姬之辱。管仲如此说。
好！齐桓公立刻采纳。
齐蔡结怨，还得从“安鲁”说起。
鲁国渐渐从动乱中苏缓过来，管仲建议齐桓公去鲁国看望鲁侯申。齐桓公在初夏的某天决定去看望鲁侯，蔡姬欲去，齐桓公便带上她，率群臣来到齐鲁交界处的小穀畅欢。这个地方是数年前，鲁庄公为答谢管仲在齐鲁两国关系上的贡献，特意筑建的新城。齐桓公得悉后，将紧挨穀的齐境内地块划归属于小穀城邑，这样，小穀就成了管仲的采邑。田靖让人把城边的沼泽地深挖后辟成一片池塘，遍种荷花。初夏的荷池，绿荷亭亭玉立，含苞欲放，甚是喜人。
齐桓公访鲁前的第一站便选择到此游玩。管仲请大家到莲池去玩。年过半百的齐桓公突发少年狂，登上一条小船，蔡姬紧追而上。齐桓公喊随从上船划桨，蔡姬却拦住了，拿起桨板，朝岸石一撑，小船载着两人，朝水面的荷叶深处而去。齐桓公未加阻拦，坐在船上看蔡姬尽情展示她自幼就有的撑船技艺，那腰一扭，臂膀一展，煞是好看，忍不住击掌赞美。蔡姬得到赞扬，更是卖力撒情。行至水深处，船忽然侧歪得厉害起来。蔡姬自小生长在水边，深谙水性，蛮不在意。小白是个旱鸭子，慌里慌张地叫她别摇晃。蔡姬见他怕水，便索性与他开玩笑，用水撩他。齐桓公哪是上岸后，动怒的齐桓公让竖貂即刻将蔡姬送回蔡国。这本是小白一时气头上的事，如果竖貂从旁相劝，或有人相劝，此事便就此打住了。偏偏管仲与鲍叔牙、甯戚被人喊去另有急事，留下的人也不敢对齐桓公说什么。竖貂是长卫姬的人，说话做事自然站在长卫姬一边，见齐桓公要蔡姬走，赶紧“落井下石”，立刻将蔡姬押上车，快马直奔南而去。等有人报告管仲，管仲赶到过问，车已出去几个时辰。竖貂随行到蔡国，把情况与蔡穆侯肸一说。蔡侯也不骂妹妹，勃然大怒骂齐桓公不通人情，嫁给你就是齐国的人了，送回来干什么？蔡姬见哥哥这般说话，愤愤道：他不送我回来，我自己早就想回来了。蔡侯问：为什么？蔡姬哭诉道：你不知道他那小心眼，那年宋妃做事不小心得罪了他，就把人家赶回家了。结果，宋侯把她改嫁到了我们蔡国，气得小白干瞪眼。你说，人家做夫人的，隔三差五都有个被窝里的暖意，我守个老头，半年一载不见腥儿，叫我这空房活寡的日子怎么熬到尽头？我不想再受那活寡罪了，你让我另嫁年少的，也好有番知冷知暖的滋味尝尝，不枉来世一趟。
旁边好事的大臣出馊主意说：蔡姬尚在年少，嫁个老头子，真是枉煞美人了。
蔡穆侯：总是人家用过的剩物，谁还会要？
大臣：未必。公主年少，那楚成王熊恽精血勃发，公主若到那样的少年怀里，夜夜承欢，岁岁产子！再说，熊恽一心想与周天子称兄道弟，眼下齐侯便是第一障碍。仗未开，先把对手的女人搞到手，那是何等快哉的事啊！况且，公主知道齐侯许多私隐之密，少年熊恽肯放过？一定会百倍善待公主的。
蔡穆侯想也不想地让这位大臣前去楚国说合，大臣胸有成竹，带上蔡姬出发。到了楚国，不费口舌，楚成王立刻笑纳，当天便饱享了经齐桓公调教、带浓郁齐国风味的美人。
消息传到齐国，齐桓公暴跳如雷，喊道：我如此倒霉，怎么又遇上当年宋妃那种事？你姬肸属猪也该知道周礼啊，作为长辈好好教训一番妹妹，然后派个老臣将她送回来，大家脸上都有光。想不到，你这个猪头姬肸，真老昏耷头，与那宋猪头一样，竟然做出这种事。寡人焉能放过你姬肸与熊恽！
五
周惠王二十一年（前656）春正月。齐桓公与鲁侯申、宋公御说、陈侯杵臼、卫侯毁、郑伯踕、许男爵新臣、曹伯昭公班八国诸侯会盟。这次会盟，管仲对大家说了齐侯伐蔡的真正目的：楚狼觊觎周室之忧。管仲慷慨陈词：彻底奉行天道，疏远的人也会亲近。万物对于人一视同仁，没有远近之分。功业顺从天道，天帮助他；行事违背天道，天遗弃他。天所帮助的，虽弱小必然壮大；天所遗弃的，虽成功必然失败。顺应天道的诸侯啊，一定能立下功业；违背天道的君主，就会招致灾祸，而且不能再次挽救！
经管仲这么一说，蔡姬的故事就成了维护周礼的大事，也让大家看到了楚国称王对中原的危害。齐国愿意首担大任，别人自不甘落后。八国诸侯对天起盟，精诚团结，共削楚狼之锐。鲁僖公特派季友作为鲁军的军师配合管仲。
八国诸侯共商后，推举管仲为联军主帅。