一
就在管仲为“尊王攘夷大一统”谋划新的宏伟蓝图时，一个人的出现，加速了他这一计划的进程。这个人不是别人，正是周惠王姬阆的大儿子、太子姬郑。他悄悄派人赶往齐国，向齐桓公禀告父亲姬阆欲废他而改立惠后之子带为太子的事。齐桓公不敢相信，难道曾经深受“废长立幼”之害的姬阆，不吸取子颓事件的教训，晚年也会犯同样的错误？
此事当然要管。可是，“挟天子以令诸侯”，周天子不是诸侯，不能你说管就管。齐桓公犯起难来。他决定朝议此事，交给大臣们讨论。
一堂文武都热闹起来。高傒虽年高，对于动武的兴趣仍不减当年。他提出，组织联军去成周。
齐桓公看看管仲。管仲感觉到齐桓公又想动兵了，自己再不说话，朝堂之上就会涌现一大批好战分子。他赶紧出列奏道：不可单凭此一言就盲目出兵！你们想过没有，去的是什么地方？天子足下！此举明明就是弑君谋反！使不得，使不得！
隰朋拉上王子城父高喊支持管仲。高傒见状，赶紧说自己年事已高，话语不当，请相国谅解。
齐桓公起身走到管仲身边，谦恭地问：依仲父如何才是好？
管仲说：这事交给我吧！说着，与齐桓公对视一眼。齐桓公从这一眼里明白了什么，转过身说：那就烦仲父全权处置。众爱卿如果没别的事，就退朝吧。
朝议的事，往往会泄露天机。心有灵犀一点通的齐桓公自然明白管仲的意思。退朝后的管仲与齐桓公商定，由管仲去与周太子姬郑派来的使者密谈，然后向可靠的诸侯发出会盟请柬。一切都在密谋中，暂不外传。
齐国宰相管仲向可信任诸侯所发请柬的内容，历史没有记载，如今无可再查。历史记载了当时发生的一连串故事。首先，这件事周惠王姬阆知道了。必须让他知道！管仲说，我们是为周天下着想，光明磊落，不必掩掩藏藏，就以齐侯的名义向周惠王提出诸侯各国委托齐侯请求见太子。
周惠王姬阆问周公忌父（宰孔）：这是怎么回事？
宰孔是不可能把实情告诉他的，从某种角度讲，宰孔也是反对“废长立幼”的，他推说：正常情况下，太子也是应该与诸侯经常见见面的，利于他以后的执政。
周惠王说：我已经决定废掉郑而立带了，你看这事怎么办？
宰孔知道，姬阆决定的成功率不在他自己手上，而在齐侯等诸侯的态度。所以他说：这就更应该让太子与诸侯见面，让太子以仁孝来劝说诸侯支持你的决定。阻，反而不好。
周惠王采纳了宰孔的意见，将太子郑喊来，告诉他：你去参加首止的会盟，并代表我警告齐侯，不要掺和天子家的私事！你不听话，我就将兵权交给带，你看着办！
当姬郑离开成周前往首止时，周惠王命令宰孔前往郑国。郑国现任国君是当年扶他上台的姬突的儿子踕，他认为，让郑踕替自己教训姬郑，应该没问题。
宰孔赶到郑国时，郑伯姬踕已经上路赶往首止。宰孔急了，让车夫紧赶，在首止会盟的客栈前赶上了郑伯姬踕。宰孔策马将车赶过去，在客栈与郑伯车队中间停下。郑伯的护卫过来呵斥，眼尖的郑伯姬踕一眼看到车上的周公忌父，忙上前施礼问安。
两人就在路边说话。
宰孔：您这是赶哪儿去啊！
郑踕：参加齐侯的会盟，说是有要事相商，不能不到场。不知道是什么重要的大事，刚刚对楚动过武，他这又是想干什么呢？
宰孔看看左右没人，便把周惠王“废长立幼”的事说了，并问：您听说了吗？
郑踕一听，急切地问：真的吗？
宰孔：真假都在天子肚皮里，我也不好怎么说。天子说太子郑不听话啊！说到这里，他又问郑踕：伐楚后，你在楚与齐这两大强国之间，感觉如何啊？
郑踕何等聪明，点点头叹声气：从郑国跑到首止来会盟，赶上天气不好，胸闷气喘……
宰孔明白地点点头：那还是身体重要啊！
郑踕说：是啊！这么说，如果是这么一件事，我以为天子家的私事，还是少管为妙！说完，与宰孔双手揖让，转身上车，让车辆转回头朝来的路上奔驰而去。
宰孔送走郑踕，一回头，看到了走进客栈的太子郑，顿时一怔。以为眼花，再细看，果然是姬郑。想说什么，想了想，赶紧上车，让车夫猛抽马，飞驰而去。
这一幕让管仲派在路边打探的细作摸得一清二楚，立刻报告了管仲。管仲没把细作的话告诉齐桓公。他深知郑踕没进客栈没照面的事一旦传开，谁都会找借口走掉！谁愿意去冒这个风险？这年头，多一事不如少一事，况且是管天子家的事！
第三天，管仲看到鲁侯申、宋公御说、陈侯杵臼、卫侯毁、曹伯昭公班及许国新侯都到了，便建议齐桓公开始。齐侯不急地说：郑伯姬踕可是个重要的人物，少他不行吧！
管仲暗示道：郑伯迟一点，一定是路上耽搁，还是先议起来，边议边等吧。
齐桓公明白这话里有意思，也就顺他的话对大家说话，适时把太子郑隆重推出。
太子郑一出场，各诸侯都施礼请安。太子郑事先经管仲调教了一番，明白这场戏演得好坏，关系到自己能不能登基做周朝的王权接班人，自然是倾注了全部心血进行“排练”！
太子郑一把鼻涕一把泪，把事先编好的激情文章，演绎得淋漓尽致。诸侯群情激愤，但是，毕竟诸侯都有自己的考虑，觉得掺和天子家的私事总是不好，万一真是王子带执政，日后的小鞋穿起来可是难脱的！干脆事不关己，高高挂起……这关键时刻，管仲暗示齐桓公让大家重温姬阆当年上台的故事。齐桓公就不客气了，他大声疾呼道：当年郑侯能够将他姬阆扶上位，我们为什么不能？
管仲插嘴道：华夏之中国，之所以能为中国，乃以有父子君臣之大伦，一失则成夷狄矣。齐侯约请会盟首止，绝非齐之私利，乃不愿再见釐王胡齐五年（前677）故事。
诸侯原本也是看风向使舵，见管仲如此说，便有大胆的问：我们组织联军去讨伐，兵入成周，那是什么行为啊？
管仲代齐桓公回答大家：我们不派兵，不组织联军。天子废太子立幼的事只是太子现在到这里来告诉我们，还没形成事实，没形成的事，都不能作为正式的借口。如果我们动兵，那是犯上，万万不可！
诸侯都觉得有道理，便问良策。
管仲：我们要会盟成书，以书呈天子戒勉。
宋公御说：历史上有先例吗？
陈侯杵臼附和道：历史上有的事，我们可以做。没有的，那就要慎重。
管仲：当年商汤王履死后，伊尹辅商历经外丙、仲壬两朝，后又做了汤的长孙太甲的师保。“帝太甲元年，伊尹作《伊训》，作《肆命》，作《徂后》。帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。”[1]
管仲从怀里拿出事先拟好的会盟上天子书，将会盟的原因一一叙说详尽，其最重要的就是请周天子姬阆遵循周礼，切不可废长立幼，丧失天子在天下诸侯面前的威望！大家听完久久无语，旋即击掌齐呼：好！不动干戈，以理服人，齐相此举，开天下大事之先河。
这是周惠王二十二年（前655）八月，在首止一家客栈里发生的故事。
诸侯一一在这份上天子书上画押。交到齐桓公手上时，有人说了一句：还少郑伯姬踕！
管仲明白这话里的意思，故意激将齐桓公说：是啊！如果没有郑伯的签字，分量少一半。
齐桓公问：依各位怎么办？
诸侯都在会盟书上签字画押过了，个个都想早点退出这是非之地，故不约而同地表示：郑伯姬踕那点小事，还是齐侯你自己看着办吧！
管仲赶紧暗中拉拉齐桓公的衣袖，对大家表示感谢，送客。
二
郑文公姬踕回到国内，大夫孔叔知道后，对他说：这样的事不好啊！国君的行为是不可以随便的，轻则失亲，引发患难啊！
八国会盟书上，只有七国的签约，明显不全。怎么办？管仲决定亲率一支队伍前往郑国交涉。管仲做事缜密细致，他已经得到消息，郑文公回国后遭遇众臣不满，立刻派人私下带礼前往郑国拜见孔叔，希望能够成全首止会盟八国盟约上的事。孔叔一口答应。
得到了孔叔的认可，管仲带陈完前往，甯戚率一支千人队伍随从。这个队伍里秘密地藏着一个人，那就是周朝太子姬郑。
到了新郑城外，管仲安营扎寨，然后向郑文公送函，告诉他：齐师前来问责你逃避首止会盟一事，请你作出回复！这是前遣，联军在后面。
郑文公问大臣：谁愿意代表我先去城外与管仲见面？
众臣中无人敢与管仲见面，只有孔叔勉强答应可以一试。郑文公便命孔叔代表自己前往。这私下已经说好的事，自然在客栈里要来一场“演出”，是给孔叔的随从们看的，回去好对郑文公交代。果然，郑文公感觉孔叔带回来的消息对自己与郑国没多少危害，便选个好日子前往管仲下榻的客栈里补签了字。管仲见首止会盟有了一个圆满结果，很是高兴，告诉郑伯姬踕：周天子家的事，说好管也真好管，我可以说，就凭这书，太子郑的屁股就不用挪席换座啦！
郑文公听他这么说，心里懊悔不迭，连连怪自己乱听人话，以致得罪了齐伯与相国。管仲知道此是用人拉人心之际，也就多多给他灌足米糊汤，不让他再倒向楚。并告诉他：以后齐侯有什么事，都会喊上你的。太子郑几次想出来与郑文公见面，因为管仲事先有话，你太子的行动属于最高机密，不能外泄，否则性命攸关！太子郑只好听任管仲的安排。
管仲派人送十万急件给齐桓公，告诉他：郑伯姬踕已经在八国会盟书上补签了字，现在我就将这书送给周天子去，可以肯定，周天子不会再做“废长立幼”的蠢事啦！
果然，管仲的队伍到了成周，周惠王派宰孔亲自来到城外迎接。两人见面，宰孔私下问管仲：太子一同来了没有？
管仲笑笑：来了怎么说，不来又怎么说？
宰孔：最好没来。寡不敌众。
管仲：来了又怎么说？
宰孔：来了，那就坐席无虚啦！
管仲笑笑：请宰孔带我去见天子。宰孔答应，并准允篷车随行。队伍到了宫门口，宰孔安排管仲与他一起先入宫，侧室朝觐天子。其他人在宫门外候旨。管仲事先安排甯戚在他入宫后派人悄悄将太子郑送到太子府。管仲随宰孔见到天子姬阆时，姬阆已经病得不轻，神志还是很清醒。惠后随在左右。惠王让管仲坐下。管仲没坐，说：我是代表齐国向周天子进书来的，请在这里按周礼进行。惠王看看惠后，惠后没有离开的表示。管仲咳了咳，又道：周礼乃天下之法规，任何人都不可以逾越。天子如果疏忽，太史会记下来的。
惠王只好对惠后说：你们统统离开。
等屋里只有宰孔与管仲时，管仲没马上将上天子书拿出来，而是给周惠王好好上了一堂课，重温了当年的旧事，说得周惠王号啕大哭，连连向管仲认错。管仲知道此事有定准了，朝宰孔暗示，宰孔立刻到门口秘密着人把太子郑喊来，也把太史、三公请到场。自己守在门口，以防万一……
屋里的管仲已经将八国诸侯上天子书呈给周惠王。周惠王阅后，心境平稳了许多，知道如果换太子，势必会遭到这八国诸侯的责难。若是带为王，日子不好过在次，且性命攸关。他当下表示接受八国诸侯的劝阻，现在就将王玺传给太子郑。到了这时，管仲才向门口抛去眼色，那门口是他带来的随从，立刻告诉已经站在门外的宰孔等人，可以进来。
为了稳妥地把事办好，惠王亲自下旨将带外派，减少带可能会产生的后果。
惠后虽然隐约猜到管仲的到来可能与太子郑有关，但她不相信一个管仲能来干涉天子家的私事。当她知道惠王在病榻上对着三公宣布了王位传给太子郑的消息，这下真急了，赶紧去找带。带不在家中。她急急赶到周惠王面前，已成事实。她能如何？只能用妇人的手段去折磨周惠王。而姬郑此时也不示弱，派了护卫日夜不离地守着周惠王。宫中任何消息对外全部封锁，惠后连想喊儿子带来，都没办法。
三
齐桓公干涉周天子家事的消息不胫而走。
楚文王坐不住了，立刻让斗穀於菟发兵攻打弦国。弦侯从来对楚不屈服，奇怪的是也不设防，只是与道（今河南确山北）、柏（今河南舞阳东南）、黄（今河南潢川西）结姻，以联姻形式相互保护。斗穀於菟掌握了弦侯的弱处，早早将兵悄无声息地运到弦邑城外密林里隐藏起来，趁着一个雾重的早上，突然袭击毫无防备的弦国。弦侯连喊叫都没来得及，更不用说让周围国家集兵支援，只身逃往黄国避难。好在黄国早在周惠王十九年（前658）就与齐国结盟，楚不敢轻率进攻黄国。
消息传开，楚国与中原接壤之地的江（今河南正阳南）、道、柏纷纷向黄学习，向齐国靠拢，寻求齐国的保护。
这件事还影响了另一个人，他就是晋献公诡诸。
晋献公诡诸见齐桓公会盟八国诸侯干涉周天子事，烈士暮年顿时热血沸腾，壮志不已。他不思如何向齐桓公学习，而是看好了虞、虢两国，认为通过这两国，他才能扫荡中原驰骋万里无阻挡！
地处黄河南北的虢国（今河南三门峡一带），是晋国向中原发展的首要障碍。晋献公决心灭虢。但灭虢须经过南部边境的另一小国虞（今山西平陆境内）。虞、虢两国唇齿相依，关系又十分密切，都是周王室亲近的小国，晋献公多年来一直为此犹豫不决，迟迟未敢下手。五年前，齐桓公举联军伐狄的时候，晋献公诡诸就曾经认为时机到了，召集文武大臣商议对策。
那一刻，大夫荀息当即献计，请晋献公用北屈的良马、垂棘的玉璧，献给虞君，假道虞国而伐虢。晋献公舍不得宝马和玉璧，说：垂棘之璧是先君传下来的宝贝；屈地所产的良马是我的骏马。如果他们接受了我们的礼物而又不借给我们路，那怎么办？