德宗临朝日久，李诵也已做了二十五年太子。年过不惑之人本就易患疾病，况且太子长年累月在压抑中度日，更易损伤心肺。贞元二十年（804）九月，太子李诵突然中风。王叔文与王伾听到李诵身边亲信宦官李忠言通报，大惊失色，遍寻名医为太子医治。虽然太子侥幸保住了性命，但只能卧床，且不能言语。
此消息一经传出，不啻为大唐朝野中的一次强烈地震。太子病重，本来毫无悬念的皇位继承问题，忽然变得扑朔迷离起来。原本看好太子的大臣们立即疏远了与王叔文等人的距离，广陵王李淳先父登基的呼声再次高涨。王叔文深知自己不为广陵王李淳所喜，不愿十数年心血功亏一篑，日夜谋划对策。
见太子病情稍有稳定，王叔文立即引太子侍书王伾与刘禹锡、柳宗元等人密室议事。多日来，众人内外交通，传递消息，基本稳固了太子初病时混乱的局势。王伾身居内职，先通报了宫中动态，然后急切向王叔文问计。
王叔文对刘禹锡道：“梦得通医道，曾入东宫为太子切脉，以探表候。不知太子病情究竟如何？”
刘禹锡低声道：“太子此番病势猛烈。”
王叔文不由长叹一声，问道：“可有疗法？”
刘禹锡点头：“虽说病情沉重，但也有疗法。”
王叔文略有安慰：“如此说来，太子之病尚可痊愈？”
刘禹锡道：“俗语云：病来如山倒，病去如抽丝。虽说太子是吉人自有天相，然此病猛烈，虽可医治，却需时日。”
王伾压低声音：“只是当今圣上年事高迈，亦在病中，万一……这将使朝局青黄不接，难以为继……”
“吉人自有天相！”王叔文截话，“即是不虞，我辈皆非庸人，岂会束手无策？”
王伾面带忧容道：“虽说侍棋胸有韬略，我等皆有肝胆，然一旦局势突变，必是权力角逐。我等参议人才虽多，毕竟品秩较低，重权未握，如何对抗重臣中贵，掌控朝廷大局？”
柳宗元面带焦灼之色，附言：“我等忧虑皆在于此。”
刘禹锡慎言：“在此关节之时，须延揽才智之士，先于朝廷立足，为我所用。若能顺势登辅要津，必益于朝局之变。”
柳宗元接道：“梦得所言极是。宗元推荐老师凌准，字宗一，浙东新城人，富谋略，有志节，颇有文才，擅长著史。其所著《后汉春秋》《六经解围》及《人文集》等，为士人推崇。其现任浙东观察使判官，择时被擢升翰林院也未可知。”
王伾颔首道：“我知此人。弱冠之年心存大志，思谋建功立业，上书宰相以自荐。宰相召之属对，‘日试万言’，遂用为崇文馆校书郎。其有清名，颇受圣上瞩目。我等奏请凌宗一回朝任职，不是难事。”
王叔文赞同此举，又议道：“如今朝局格外纷乱，敌友莫辨。不过王某以为，这几日正可考验来归之人是否真心向我，目前仍拥护太子者，方可谓真忠义之士，可以性命相交！梦得乃杜相公门下旧僚，素与相善，我意以此为关节，立将心腹之人调入要职，以防事变，不知可行否？”
“不可，”刘禹锡异议道，“圣上健在，若将太子门人俱调枢要，恐遭所忌，反招贬黜。杜相公位高权重，不宜冒此风险。”
柳宗元支持刘禹锡，道：“以眼下情形，圣上殡天之后，嗣立之事恐起纷争。若杜相公在位，其人公忠体国，可为太子外援。”
刘禹锡又议道：“非但如此，杜相公职掌计司，为天下利权之关键。我等若要举事，则杜相公居于此位，强似他人百倍。”
王叔文亦表赞同，复又计议：“既然如此，我等则需广布舆论，以人伦纲常为利刃，斩断他人觊觎嗣位之妄想。朝中仍有许多重臣未曾表态，其类虽不附我，亦不恶我，只要向其阐明利害，使其不附于恶我之辈，则太子可保，社稷可保。”
王伾亦有此意：“侍读所言正是。善我者，不言而善，恶我者，虽言亦恶。唯有中间观望者，可左右大局，我等众人非止要自相团结，更应以争取观望者为要务。”然后又对禹锡道，“除奏请凌准回朝外，新任御史中丞武元衡，温雅沉静彬彬有礼，与朝中百僚酬唱颇多，博有雅闻，亦有宰相望，可以与之相近，寻机探其口风，俟为所用。”
柳宗元接道：“武中丞虽有雅闻，然其为世家子弟，素以清高，未必愿意与我等结交。”
王叔文道：“其能中立，便可为用。”
武元衡，字伯苍，河南缑氏人，出身豪门。少时天资聪颖，才华横溢，诗赋文佳，曾列进士榜首。深得德宗赏识而官运亨通。此时，任职御史中丞，乃刘禹锡上司，文章瑰奇美丽，世人称之。自到御史中丞任上后，与禹锡有所唱和。禹锡欣然领命。众人又作些议论，便各自离去。
翌日升朝，禹锡早早往御史台应卯，与武元衡谈诗论文，相处甚欢。日上三竿时，阁中僚属俱已到齐，待议完了日常诸事，见众人因朝局之事闷闷不乐，满面愁容，武元衡道：“诸位同僚每日辛苦，元衡亦知监察御史往往为难。不过我等俱食朝廷俸禄，自然要为君分忧，虽然近来朝野议论纷纷，谣言四起，还望诸公能摒弃杂念，一心向公，此乃趋吉避险之锁钥！”
众御史唯唯称是。武元衡引众人往御史台外，共眺远山碧林，赏台下荷塘，因发诗意而道：“元衡愿赋诗一首，聊与诸公共勉！”于是吟道：
宪府日多事，秋光照碧林。干云岩翠合，布石地苔深。
忧悔耿遐抱，尘埃缁素襟。物情牵局促，友道旷招寻。
颓节风霜变，流年芳景侵。池荷足幽气，烟竹又繁阴。
簪组赤墀恋，池鱼沧海心。涤烦滞幽赏，永度瑶华音。
——《秋日台中寄怀简诸僚》
吟罢，武元衡意犹未尽，问道：“元衡恣意所吟，不成大雅，未知哪位同僚有佳句愿与之唱和？”
众人皆推道：“非梦得莫属！勿辞！”
元衡因而命道：“既然众望所归，梦得可以吟来！”
刘禹锡稍加推让，又向武元衡作揖，然后慷慨吟道：
退朝还公府，骑吹息繁阴。吏散秋庭寂，乌啼烟树深。
威生奉白简，道胜外华簪。风物清远目，功名怀寸阴。
云衢念前侣，彩翰写冲襟。凉菊照幽径，败荷攒碧浔。
感时江海思，报国松筠心。空愧寿陵步，芳尘何处寻。
——《和武中丞秋日寄怀简诸僚故》
“哦？感时江海思，报国松筠心！”武元衡反复玩味，不觉大赞，“梦得诗力非凡，远胜元衡，不过究竟梦得是何样‘江海思’‘松筠心’，元衡倒要一窥！”
武元衡对自己的和诗满意，正在刘禹锡的意料之中。同僚面前不宜再有他言，禹锡适时而止，再待良机。其后禹锡常为武元衡代拟表章，元衡对禹锡日益信任，并推荐刘禹锡在监察御史任上兼领监祭使一职，后又加崇陵使判官。
古之君王祭祀，乃天下要事。“天子大社，必受风霜雨露，以达天地之气也。”祭祀既有皇帝对天地、先祖之敬重，亦有对天下太平之祈祷。黎民称颂皇帝祭祀，乃有期盼皇上施行仁政之念。更是幻想通过皇上祭祀，能为民祈福，天下太平。故而，监祭使一职虽品秩不高，却是显要。其职责是对器服、乐舞、礼数等诸多祭祀事宜全程监督，对不合礼度之处，追究祭官之责。宗庙典礼，郊野祭祀，往往观者云集，热闹非凡。刘禹锡在《监祠夕月坛书事》诗中写道：
西皞司分昼夜平，羲和亭午太阴生。
铿锵揖让秋光里，观者如云出凤城。
刘禹锡所在御史台，因较少猜忌和倾轧，故而，其闲暇之余，常与柳宗元、韦执谊、王叔文、韩愈、牛僧孺等交游，与令狐楚、广宣等外地友人书信唱和，并为宰相杜佑、东都留守韦夏卿等代为撰写表、状，颇得众人青睐。
临近年关，德宗病情加重，而太子病情亦无好转，使得王叔文忧心不已，时与刘禹锡、柳宗元、韦执谊等商议对策。禹锡虽说仕途顺畅，却也无心再听西凉友人米嘉荣之乐，潜心观察朝局之变。在韦执谊等人的一再奏请下，凌准被德宗从苏州召回任翰林学士。如此，朝中之事皆在王叔文耳目之下。
贞元二十一年（805）正月初一，本应是普天同庆之日，但此时的德宗皇帝已在弥留之际。尽管如此，德宗仍旧挂念着太子的病情，王公大臣前来朝贺，德宗亦无心思，只是久久地哽咽、流泪。当得知太子尚在病中，无法言语，德宗长叹一声，眯上眼睛，老泪连连滚落，颤动嘴唇想说什么，却又停了。他吃力地挥手，让所有人退去，独自斜倚在宽大的龙床上，心海翻波，难以平静……
唐德宗李适一生中，无论是性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。他的少年时代，正是大唐帝国昌盛繁华的辉煌岁月。然而，天宝十四载（755）爆发的安史之乱使大唐帝国陷于一场亘古少见的大动乱之中。在大唐帝国的盛衰变迁中，德宗饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。
其父唐代宗即位之初，李适被任命为天下兵马元帅，肩负起与安史叛军余孽最后决战的使命。平定叛军之后，李适因功拜为尚书令，和平叛名将郭子仪、李光弼等八人一起被赐铁券、图形凌烟阁。战乱使德宗深知安定的可贵，他登基以后，大有图强复兴的雄心壮志。即位之初，为了实现政治理想，他实施革新，果敢有为。但是，很多措施皆因安史之乱后的积重难返而收效甚微。当德宗的一番改革遭遇挫折后，他的雄心竟然消失殆尽，由即位之初信任宰相演变为对大臣的猜忌，并形成了拒谏饰非、刚愎自用的性格，导致其徒有宏图壮志，而不能实现救国兴邦。
建中四年（783）十月，准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，兵士发生哗变，这就是历史上著名的“泾师之变”。德宗仓皇出逃到奉天（今陕西乾县），成为唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝。泾原兵马拥立朱泚为帝，年号应天。朱泚进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，削藩之战被迫终止。
兴元元年（784）正月，德宗痛下“罪己诏”，声明“朕实不君”，“失其道”致天下大乱。在诏书中，所谓“朕抚御乖方，致其疑惧”，故而赦免李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱，表示今后“一切待之如初”。从此，德宗开始调整对藩镇用兵之策，对藩镇由强硬转为姑息，使解决藩镇问题的大好形势和良好机遇，转瞬即逝。藩镇割据专横更炽，遂成积重难返之势。
在遭遇“泾师之变”出逃避难中，德宗因禁军将领在叛军入城时竟然不能召集到一兵一卒保卫宫室，仓促逃亡时，身边最可以依靠的，竟然是内侍宦官窦文场和霍仙鸣及其所率的百余名宦官，德宗从此改变即位之初疏斥宦官的态度。兴元元年（784）十月，德宗重返京师未几，便将神策军分为左右两厢，以窦文场和霍仙鸣为监神策军左、右厢兵马使，开启了宦官分典禁军之先河。德宗对宦官态度的转变，使宦官由刑余之人而口含天宪，成为德宗以后政治中枢当中重要的力量。德宗之后，顺宗、宪宗以及敬宗、文宗皆是死于宦官之手。宦官专权也成为唐中晚期政治腐败和黑暗的表现之一。藩镇割据和宦官专权最终将皇皇大唐推向毁灭的深渊……
而此时躺在宽大的龙榻上的德宗在宦官俱文珍、刘贞亮、薛盈珍等人劝阻下，渐渐收泪，哀伤道：“今天下不靖，合当图治。然天不假年，太子却又突然罹病，言语不能。苍天啊，为何待朕如此刻薄？”
刘禹锡官秩不高，新年朝贺时只能远远望一眼病榻上的皇帝。想起同在病榻上的太子，刘禹锡格外感叹岁月如刀，衰老无情。当年德宗即位时，何尝不是励精图治之君？是时光，把一位精力旺盛意志坚定的君王，变成了一个昏庸多疑、垂垂将死的老朽；亦是时光，偷偷地将一位勇气过人志在中兴的太子，变成了一个失语病卧、力不遂心的傀儡。想及此处，刘禹锡兀然发现，自己已经三十四岁了。而立之年，却是只有满目浮华的八品监察御史，谁知时光将会把自己变成哪般模样？
仪仗彩旗猎猎飘扬的宫阙之下，刘禹锡遇见正在等待觐见的柳宗元，柳宗元已转为礼部员外郎。与柳宗元说起此感，亦满三十三岁的柳宗元同为之所伤。望着远处领班入觐的白头老臣们，刘禹锡心生感伤，吟诵道：
彩仗神旗猎晓风，鸡人一唱鼓蓬蓬。
铜壶漏水何时歇，如此相催即老翁。
——《阙下口号呈柳仪曹》
就在刘禹锡发出老之将至的感慨后，令所有人既期待又忧虑的事情，终于发生了。贞元二十一年（805）正月二十三日，德宗皇帝驾崩于会宁殿，未能留下有关继任者的遗诏。谁应即位？这是一个天大的问题。
守在德宗灵柩之侧的，只有德宗内侍，但如此惊天动地之事，如何能瞒过那无数双紧盯宫廷的眼睛？各有背景的内侍们召来了翰林学士郑絪、卫次公，太子侍读王伾、王叔文，太子内侍李忠言，殿中侍御史凌准，神策中尉俱文珍、刘贞亮等宦官亦同在列。深深的夜里，皇位继承之战虽无四溅的火光，却是无比的激烈。
众人赶到会宁殿，先向德宗灵柩行哀挽之礼，而又转往金銮殿中。众人关闭殿门，立即争论起来。
翰林学士卫次公先问：“大行皇帝殡天之际可有遗诏？”
值守内侍答道：“未有。”
俱文珍狡诈，抢道：“这几日禁中有所计议，然终未及定。”
王叔文心中吃了一惊，便知俱文珍不欲太子继位。“议未定”，意在肯定德宗皇帝有意更换继承人，要否定太子继位的当然合法性，从而为另立他人埋下伏笔。然而俱文珍掌握宫廷禁军，王叔文不能与之硬斗，于是论道：“既然大行皇帝没有遗诏，而太子仍在，理应令太子殿下继皇帝位，无由他论！”
俱文珍狞笑道：“侍读操之过急了吧？太子病重，不能言语，天下谁人不知？其若为皇帝，莫说诏书，连口谕都不能下，难道由你王侍读代为口谕吗？”
王叔文据理力争道：“太子继位乃合天道人伦，为不辩之选！太子虽然中风，然而恢复神速，目前已无大碍。”言及此处，其声加重，“只要无人加害，相信稍加时日，必可痊愈无恙。”
说到“无人加害”四个字时，俱文珍的眼角抽搐了一下，他就像没有听见一样，对郑絪和卫次公道：“两位学士，太子病情不明，不宜继位。不过，太子府广陵王李淳青春茂盛，广有贤名，素怀臣望，为皇孙中之佼佼者，即使太子继位，广陵王亦东宫之不二人选。未若令广陵王提早继位，以安天下。”
王叔文大惊。广陵王李淳一向不喜叔文之辈拉党结派，密谋议事，而自有一套人马拥护。王叔文本打算待太子继位、大权在握之后再寻机与广陵王改善关系，或干脆废黜，不料俱文珍此时提出令广陵王继位，可谓正打在了王叔文的痛处。
凌准、王伾赶忙反对：“太子尚在，何有令皇孙继位之理？即使要立广陵王，亦应是太子继位之后，广陵王入主东宫，如此方合人伦纲常。若令皇孙继位，如此倒行逆施，恐遭天谴！”
双方争执不下，眼见天将放亮，众人便将决策重任交给了从不阿附权贵的翰林学士卫次公。
卫次公、郑絪等人实是广陵王李淳背后的支持者，无论是太子继位，还是广陵王继位，都是他们乐于见到的结果。然而，若令广陵王继位，则与道统不合，或使心存不轨者借题发挥。卫次公权衡再三，建议道：“太子虽有疾病，但毕竟是大行皇帝的嫡长子，中外臣民莫不归心，得良臣辅佐亦可理事。况天下名医如云，何忧病不能痊？除非万不得已，才应立广陵王，不然天下必定大乱。”
俱文珍、刘贞亮、薛盈珍等仍欲翻覆，极尽强词夺理之能事。一连三日，众人吵作一团，皇统延续之事久久不能决之。
王叔文深知宦官掌握禁军，内外俱有响应，久必生变，于是决意兵行险着，令人往太子宫中探视。
雨雪飘零的正月二十六日，众人仍在争吵不休。忽然间，一声咳嗽传来。众人四下寻找，猛然发现，不知何时太子李诵已坐在金銮殿上。原来，王叔文差人去探太子，见太子病情稍有好转，便请太子亲往金銮殿，以证身体无虞。太子深知事大，不顾病体，强行前来，从后门进了金銮殿。王叔文等人大喜，上前扶住太子，其余之人见太子来，一同跪迎。
太子喘了几口气，艰难地斥道：“先皇已去，尔等岂有秘不发丧之理？”
俱文珍连忙跪地应道：“回禀殿下，并非秘不发丧，只是大行皇帝无遗诏，这皇位……”
李诵怒上心头，叱道：“寡人尚在，何人敢作非议？”
王叔文趁机喝道：“太子病愈，何人再敢散布谣言，当以谋大逆论罪！”
俱文珍如霜打一般，王叔文趁热打铁，与王伾、凌准、李忠言大声宣布：
“皇太子宜于柩前继位！”
见太子能言语、能走动，郑絪、卫次公等亦认可了太子继位的合法性，于是大开金銮殿门。宫中卫士见果然是太子端坐殿中，纷纷山呼万岁，入内参拜。
贞元二十一年（805）正月二十六日，顺宗李诵的登基大典举行。
太极殿里，鼓乐齐鸣。百官在庄严肃穆的乐声中，分两列入殿。顺宗身穿孝服，足蹬麻鞋，由两名内侍在背后暗暗搀扶，缓步坐上宽大华贵的御座，接受百官朝贺，改年号为永贞，为永贞元年。俱文珍、薛盈珍等中贵已无力回天，只得恨恨作罢，装模作样地朝贺新君，另作谋划。