从洛阳去夔州上任，鄂州为必经之地。鄂岳观察使李程知刘禹锡将赴夔州，早早遣使迎候于道路旁，力邀刘禹锡在武昌流连数日。刘禹锡方从丁忧中解脱，正思亲朋故旧，于是欣然前往。
李程长禹锡七岁，贞元末年曾与刘禹锡、柳宗元、韩愈等同在御史台为官，厚有交谊。永贞年间，李程任翰林学士，与王叔文有矛盾，遭到贬斥，因此曾与刘、柳微有嫌隙，幸而时光如水，愆怨消融，刘、柳之不平遭遇令李程十分同情，常有抚慰之作唱和。柳宗元逝世时，李程接到讣告，不能亲自前往柳州祭奠，曾托刘禹锡代作祭文，亦可管窥三人交情。
故友相见，未及畅叙久别重逢之情，二人却不约而同禁不住抱头痛哭。仆从官吏深知二人皆为柳宗元故友，久别重逢更伤故人，因而无不掩泣。本是一场接风洗尘之欢宴，却在漫天飞舞的雪花中以凄凉的悲号开场。
待情绪稍有平复，刘、李二人分别入座，一同来迎的武昌名流这才纷纷上前致敬。酒过三巡，众人不见平日擅长说笑的李观察脸上有一丝笑意，不修边幅的放荡之状忽而有颓靡沮丧之色，顿觉席上气氛凝滞压抑，有如坐针毡之苦，于是便假风雪为由，陆续告退。李程无心留客，便命仆役相送，草草收拾了酒席，然后专心与刘禹锡把话。
刘禹锡从行囊中取出尚未完成的柳宗元文集，请李程观看。李程素爱柳宗元文章，览卷恍如再见故人音容笑貌，百种滋味涌上心头。阅至《愚溪诗序》并《八愚诗》，李程愤然吟道：
……今余遭有道而违于理，悖于事，故凡为愚者，莫我若也。夫然，则天下莫能争是溪，余得专而名焉。……
李程仕途平坦，若非读到友人如此反讽自嘲之诗句，如何能体会到沉沦荒蛮十余年的痛苦和艰辛？李程痛心道：“子厚胸怀经纬之才，能言治乱之史，能辩兴替之道，乃聪明绝顶之人，竟将谪居之地命名‘愚溪’，诗中句句不离‘愚’字，叫我等有何面目忝居方镇，尸位素餐？”
刘禹锡安慰道：“表臣（李程字表臣）兄言重！子厚性情中人，意气难平，初贬之时颇负自矜之气，所作诗文不免傲气干云。今日思之，我等零落至今，莫非正因恃才傲物、自视过高？”
李程一愣，更生悲悯，为刘禹锡斟上茶，自己却已簌簌落泪，由衷慨叹：“梦得切勿自馁！人言刘梦得文风森然，有豪迈之气，与子厚同为百代文宗。而自古文士多遭众忌，君可见屈原、宋玉出将入相？即使圣朝，太白学士不过做得几日翰林待诏，吟些花鸟献媚之诗，杜工部空怀济世安人之心，一生漂泊，抱憾而终。相比之下，梦得朱袍在身，尚可牧守州郡，造福一方，而文名可与先贤相齐，已成不世之功业，愚兄只恐羡之不及矣！”
刘禹锡却从《愚溪诗序》中再拣一段，吟道：
……宁武子“邦无道则愚”，智而为愚者也；颜子“终日不违如愚”，睿而为愚者也。皆不得为真愚……
然后禹锡又以茶敬李程道：“人言李表臣（李程字表臣）性懒而放荡，不修仪检，滑稽好戏，读子厚之诗，方才彻悟，兄长以滑稽示人，掩藏锋芒以待明时，其实是真睿智者！我与子厚在贬谪之后才想通此理，其实才是愚钝之辈。”
李程不置可否：“知之若何？不知又若何？”
刘禹锡望着江上飘舞的飞雪，凄然道：“先帝驾崩，我等永贞罪人终有拨云见日之机。愚溪化冻，春水悠悠，但子厚却含悲负冤，陨落在柳州的瑟瑟寒冬之中。人世之悲，莫过如此。他日将子厚遗集整理完毕，我亦将往愚溪胜地与子厚英灵相伴，余生可安。”
李程哀叹一声：“只怕梦得再无祭奠英灵之地……”
刘禹锡惊愕道：“表臣何出此言？”
李程从画筒抽出一卷画轴，命仆人各执一端，展于刘禹锡面前。但见画中残山败水，屋倾园废，荒草漫生，再看题图，枯瘦凌乱的草体书有四字：愚溪残阳。
李程解释道：“有释门僧友云游之中经过愚溪，颇伤柳子厚故地已成荒园，故形于图卷以为祭。前月上人来访，知我与子厚有深交，将此画轴赠我以为纪念。”
愚溪故地，已无故人神采。这个世界竟用如此之短的时间，便将一个人曾经存在过的痕迹消磨殆尽。刘禹锡细细观看这幅《愚溪残阳图》，一字一泪由心底流淌而出：
溪水悠悠春自来，草堂无主燕飞回。
隔帘惟见中庭草，一树山榴依旧开。
草圣数行留坏壁，木奴千树属邻家。
唯见里门通德榜，残阳寂寞出樵车。
柳门竹巷依依在，野草青苔日日多。
纵有邻人解吹笛，山阳旧侣更谁过。
——《伤愚溪三首》
柳宗元亡殁三年之后，刘禹锡与李程相聚于武昌长江之滨时，忽然找回了文思，将郁结在胸口的不平与缅怀呼喝而出，一口气作成三首伤故人之作，虽然句句不言悼亡，但草堂无主、残阳寂寞、野草青苔之意象无一不在叙述斯人故去、旧园荒芜之状。
愚溪的荒废固然可惜，但有形之物的灭失，却使柳宗元的精神力量愈加牢固地扎根在刘禹锡的心中。后人读此《伤愚溪三首》，在感念刘禹锡与友人情谊之余，亦能从中体会到刘禹锡已渐从哀伤之中走出，并将柳宗元卸下的重担挑在自己肩上，故友之志与生平之志已合二为一。肩负苦难和希望而仍然昂扬前行，刘禹锡用这样坚毅的抉择，在华夏民族进步的历程中留下了自己的足迹。
在武昌勾留数日，李程深感刘禹锡品行高洁，情谊深重，不顾刘禹锡再三推托，执意将一鄂州女子送于禹锡，以照顾其起居。刘禹锡与李程反复唱和，却终不能将江湖重逢之情吐诉于指日之内。远方，夔州百姓的衣食生计已是刘禹锡心中牵挂，不容他继续沉湎于友情之中。饮罢最后一杯离别酒，刘禹锡登上客船，迎着瑟瑟江风溯流而上，只将老友重逢之期寄于他年告老还乡之时日：
对酒临流奈别何，君今已醉我蹉跎。
分明记取星星鬓，他日相逢应更多。
世间人事有何穷，过后思量尽是空。
早晚同归洛阳陌，卜邻须近祝鸡翁。
——《重寄表臣二首》
长庆二年（822）正月二日，刘禹锡到达夔州治所奉节县，与前任刺史交接完毕后，便思向穆宗上刺史谢上表之事。按朝廷制度，远州刺史除逢节庆奉制书上表之外，只有到任时谢上一表。穆宗为太子时，刘禹锡远在沅湘海隅，并无深分；穆宗登基时，刘禹锡正在丁忧，不由朝觐。因此，到任夔州之谢上表，当是刘禹锡与穆宗第一次直接交往。与宪宗之恩怨已随之远去，适时向新皇表明心迹、申诉沉冤，正是不可错失之良机。到任方三日，刘禹锡便将谢上表拟好，驰驿京城：
臣某言：伏奉某月日制书，授臣使持节都督夔州诸军事、守夔州刺史。跪受天诏，神魂震惊。伏惟文武孝德皇帝陛下，垂衣穆清，睿鉴旁达。三统交泰，百神降祥。浃于华夷，尽致仁寿。臣家本儒素，业在艺文。贞元年中，三忝科第。德宗皇帝记其姓名，知无党援，擢为御史。在台三载，例迁省官。权臣奏用，分判钱谷。竟坐连累，贬在遐方。先朝追还，方念淹滞；又遭谗嫉，出牧远州。家祸所钟，沈伏草土。《礼经》有制，羸疾仅存。甘于畎亩，以乐皇化。伏遇陛下大明御宇，照烛无私。念以残生，举其彝典。获居善部，伏感天慈。臣即以今月二日到任上讫。硖水千里，巴山万重。空怀向日之心，未有朝天之路。无任感恩恋阙之至。长庆二年正月五日。
谢上表中，刘禹锡以“德宗……知无党援”“例迁省官，权臣奏用”为自己长久以来所背受之“王叔文党羽”之罪辩白，用“先朝追还……又遭谗嫉……”申明题诗玄都观召来的“狂妄悖逆”之恶名，并表白“胸怀向日之心，盼有朝天之路”的祈愿。此时的刘禹锡与天下臣民一样，在新君即位大赦天下的喜悦中对未来怀抱着极大的期望。在这种期望的鼓舞中，刘禹锡信心百倍地在夔州刺史府公厅壁上撰下《夔州刺史厅壁记》，作为视事夔州之宣誓：
夔在春秋为子国，楚并为楚九县之一，秦为鱼复，汉为固陵，蜀为巴东，梁为信州。初城于瀼西，后周大总管龙门拓王公述登白帝叹曰：“此奇势可居。”遂移府于今治所。是岁建德五年。隋初，杨素以越公领总管，又张大之。唐兴，武德二年诏书：其以信州为夔州。七年，增名都督府，督黔、巫一十九郡。开元中，犹领七州。天宝初，罢州置郡，号云安。至德二年，命嗣道王炼为太守，赐之旌节，统硖中五郡军事。乾元初，复为州，偃节于有司，第以防御使为称。寻罢，以支郡隶江陵。桉版图方输不足当通邑，而今秩与上郡齿，特以带蛮夷故也。故相国安阳公乾曜尝参军事，修图经，言风俗甚备。今以郡国更名之所以然，著于壁云。凡名殊必以国，事建必以年，谨始也。长庆二年五月一日，刺史中山刘某记。
刘禹锡每到一地为官，必以巡视州境为始，在连州如此，到夔州亦然。夔州扼守三峡上游，治下四县，地势险要，秩与上郡相同，郡守责任十分重大。虽仍在谪籍，但相较于在朗州的无所事事和在连州的信手拈来，肩上职责的加重，使通身才干荒废已久的刘禹锡得到了施展的机遇，令他得以感受到自身存在的价值，为他巡视夔州的旅途增添了几分愉悦的心情。
奉节城东，瞿塘峡口长江北岸山上，白帝城巍然矗立，已有数百年。自西汉末年公孙述建城，又有蜀汉昭烈皇帝刘备在此托孤，白帝城已成长江三峡上不可忽略的历史文化名城，历代文人骚客多有吟咏流传。唐肃宗乾元二年（759）时，诗仙李白赴贬夜郎经白帝城时遇赦，他满心欢悦地高歌“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”享誉千古；诗圣杜甫更曾于大历初年在夔州寓居一年又十月，诗作极丰，是杜甫一生中创作的高峰期，刘禹锡在朗州时的故友董颋年轻时即曾在此与杜甫有过往来。
有此名胜近在眼前，自是刘禹锡首访不二之地。因公孙述称白帝并非正统，白帝城中虽仍有白帝庙为祭祀，但更为人所知的是祭奠刘备的蜀先主庙和祭奠诸葛亮的武侯庙，刘禹锡漫步在白帝庙的荒垣废殿中，不由默诵着杜甫当年在此作下的名篇：
白帝空祠庙，孤云自往来。江山城宛转，栋宇客徘徊。
勇略今何在，当年亦壮哉。后人将酒肉，虚殿日尘埃。
谷鸟鸣还过，林花落又开。
——《蜀先主庙》
杜甫来时，殿中尚有人供奉酒肉，到刘禹锡来时，残败之状更令人心戚。刘禹锡心中断言，不出数代，白帝城将只剩白帝之名，不再别有公孙述之痕迹。一代枭雄沦落至此，足令人慨叹不已。
当刘禹锡来到蜀后主庙时，他更加坚定了自己的判断。蜀先主庙中人来人往，香火旺盛，人们对刘备、关羽、张飞顶礼膜拜，崇敬有加。刘禹锡一身便服，无人认得他是新到任的刺史，这令他得以十分惬意地随着人流在刘备像前上香祭拜，并在庙中观赏历代游人留下的文字。
在刘禹锡心中，刘备志在匡扶的英雄豪气堪称古今第一。只可惜天不相与，刘备虽得诸葛亮辅佐，但生儿不肖，不能发扬基业，反而留下“此间乐，不思蜀”的千古笑柄，使先人蒙羞。蜀先主庙中前人文字，哀挽于此者不一而足，然能尽抒其意者尚未见之。刘禹锡诗意陡生，选一显目处，将一首赞誉英雄、鄙薄庸碌之诗《蜀先主庙》题下：
天地英雄气，千秋尚凛然。势分三足鼎，业复五铢钱。
得相能开国，生儿不象贤。凄凉蜀故伎，来舞魏宫前。
书至“得相能开国”之句，刘禹锡更生叹惋。初到夔州时，刘禹锡便在奉节县西市外俯瞰到诸葛亮所遗之八阵图。虽经数百年风霜雨雪，八阵图依然箕张翼舒，鹅形鹤势，阵容严整，蔚为壮观。以诸葛亮经天纬地之才，虽能乘“黄牛白腹，五铢当复”之天时，辅助刘备开创蜀汉王业，却也无力在蜀后主的庸碌之下光复汉室江山，怎不令人痛恶妨贤之辈耽误之甚？杜甫观八阵图，曾作诗吊道：
功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。
后刘禹锡再引诸子往观八阵图时，曾深有感怀，对诸子言道：“八阵图迨今已愈六百余年，而其岿然不动者，乃因诸葛武侯诚明一心，为先主效忠，鞠躬尽瘁，感动天地。况且此阵法出自《六韬》，由姜太公之上等智慧所构，自创肇以来，唯诸葛孔明可以运之，所以神明亦当保持，一定而不可改毁。东晋桓温征蜀路过此地时，曾立碑刻文曰：‘望古识其真，临源爱往迹。恐君遗事节，聊下南山石’。”
杜甫至此地时，已是垂垂暮年，早已泯灭仕途期望，心知行将就木，因而吟唱中咏古叹今，痛惜诸葛亮未能阻止刘备轻率伐吴，致使功败垂成，饱含憾意。而刘禹锡至此时，胸中仍怀万丈雄心，以后辈总结前人是非而欲更上层楼之心态，亦作下一首《观八阵图》之诗，满腔豪情壮志跃然而出：
轩皇传上略，蜀相运神机。水落龙蛇出，沙平鹅鹳飞。
波涛无动势，鳞介避馀威。会有知兵者，临流指是非。