就在刘禹锡下定决心再在连州吏隐十年之际，却意外地离开了连州。元和十四年（819），刘禹锡的母亲卢氏以近九十高龄寿终正寝，朝廷追赠为彭城县太君。卢氏虽加哀荣，毕竟抱憾。讣闻传来，刘禹锡欲哭无泪，只叹一生执着进取，年轻时恃才轻狂，冒进获罪，年长后虽得修身之道，却不逢明时，仕途蹭蹬，徒令高堂担忧，最终不得亲奉医药，为母亲送终。为士大夫者忠孝两空，若非苦厄之极，焉能至于是？
刘禹锡辞去官职，北归洛阳为母亲丁忧。这是一条他从未设想过的回归之路，想到那位将他带到这个世界上来的亲人已经永远离去，刘禹锡感到自己与天地灵气的联系似乎突遭截断，悲怆之中，文思堵塞，胸中虽有万千意象，竟不能发于一词。如此一路艰难而行，渐至衡阳地界。
来到衡阳，刘禹锡不由想起元和十年（815）时与柳宗元同出长安，行至衡阳，唱和再三方得分离。那时柳宗元自请以柳州易播州，正为禹锡有老母在堂，刘母逝后，柳宗元亦派人前来吊唁。如今奉丧北还，若能与柳宗元相聚，必当再尽感激之情。况且，能将刘禹锡从极度悲哀中唤醒者，除柳宗元外可得他人？
为不失与柳宗元相聚机会，刘禹锡早早命人前往柳州，与柳宗元相约在衡阳相见。十一月时，刘禹锡一行赶到衡阳，在江口寻一馆舍住下，只待柳宗元前来。想到将与故人相会，刘禹锡目中竟然模糊，直欲将满腔悲愤通通与知己哭诉。
住过三日，已过约定之期，柳宗元却依然不见身影，刘禹锡不禁焦急难耐，日日在码头巴望，心中隐隐有不祥之感。至第四日，仆从来报，言称有柳宗元府上差人到访。刘禹锡大喜，忙命来见。
来人身着素衣，刘禹锡心中猛然一沉，跌坐座中，嘴唇嗫嚅，却迟迟不敢发问。柳府差人风尘仆仆，脸上泪痕未干，见刘禹锡如见亲人，连滚带爬跪拜在堂，放声啼号道：“使君，我家员外，没了！”
差人伏地痛哭，刘禹锡如遭霹雳，完全无法接受，以为是在梦中，呢喃道：“胡说……”
差人将身上包裹解下，呈在刘禹锡面前，哭诉道：“刘使君，我家员外自到柳州后，旧疾久不痊愈，近闻使君母丧，忧愤交加，竟至不治。员外弥留之际，差小人前来向使君报丧，并将生平文章尽付使君，称唯有使君可以代他整理遗集。”
刘禹锡已无力从座中站起，眼见面前积尺之宗元书稿，却无法拿起。差人接着哭道：“员外半生孤苦，客死他乡，唯念与使君情投谊合，交情深笃，员外身后一家孤寡，还需托付使君照料，请使君万勿推辞！”
差人从怀中掏出柳宗元遗书，递到禹锡面前。禹锡不忍卒读，只将遗书攥在手中，然后挥了挥手，家仆抹了泪，将地上文稿收起，领柳府差人下去。
众人方出门去，便听堂中刘禹锡悲情崩溃，呜咽之声不及宣泄，洪水般的伤痛终化为痛彻天地的悲鸣。先丧慈母，又失挚友，支撑刘禹锡在艰难困苦之中保持乐观自信的精神支柱，几乎顷刻之间全部垮塌。柳府差人生怕刘禹锡悲伤过度，欲复入堂劝慰，却被刘府仆人所止：“老太君去后，使君一直强打精神，今日再听柳仪曹亡故，必定无法自持，且待使君宣泄一番，再作宽慰吧。”
柳府差人又言及柳宗元弥留时念及刘禹锡时亦是如此情形，由衷地深为刘、柳情谊感怀，不忍打扰，垂泪而去。
巨大的悲痛将刘禹锡的身心彻底席卷一空。当年衡阳一别，谁意竟是生死两端，昏天黑地的恸哭中，刘禹锡泣诉对亡人的思念：
忆昨与故人，湘江岸头别。我马映林嘶，君帆转山灭。
马嘶循古道，帆灭如流电。千里江蓠春，故人今不见。
——《重至衡阳伤柳仪曹》
刘禹锡回想与柳宗元相识相知凡二十余年，自同中进士时起，便惊为知己，定为死交，后各经磨砺，在御史台时各领风骚，意气何等风发！永贞革新时，刘、柳参与禁中，多少国家大计皆出于二人之手，运筹帷幄，何等自信！而后十五年江湖沉沦，二人相互勉励，相互安慰，其中款曲，何等感人！
痛心疾首之下，刘禹锡忽然想起柳府差人曾说，柳宗元在柳州并无亲属，身后妇孺无人做主，想来必然孤苦无依，不由得强忍住悲哀，向二人共同好友李程、韩泰、韩晔等人寄出讣告，然后亲自为友人操办丧事。
在元和十四年（819）柳州冬日的凄风苦雨里，刘禹锡几番哭倒在柳宗元灵前，将一腔肺腑尽唱于悲痛欲绝之吊辞之中：
维元和十五年，岁次庚子，正月戊戍朔日，孤子刘禹锡衔哀扶力，谨遣所使黄孟苌具清酌庶羞之奠，敬祭于亡友柳君之灵。呜呼子厚！我有一言，君其闻否？惟君平昔，聪明绝人。今虽化去，夫岂无物！意君所死，乃形质耳。魂气何托，听予哀词。
呜呼痛哉！嗟予不天，甫遭闵凶。未离所部，三使来吊。忧我衰痛，谕以苦言。情深礼至，款密重复。期以中路，更申愿言。途次衡阳，云有柳使。谓复前约，忽承讣书。惊号大哭，如得狂病。良久问故，百哀攻中。涕洟迸落，魂魄震越。伸纸穷竟，得君遗书。绝弦之音，凄怆彻骨。初托遗嗣，知其不孤。末言归，从祔先域。凡此数事，职在吾徒。永言素交，索居多远。鄂渚差近，表臣分深。想其闻讣，必勇于义。已命所使，持书径行。友道尚终，当必加厚。退之承命，改牧宜阳。亦驰一函，候于便道。勒石垂后，属于伊人。安平宣英，会有还使。悉已如礼，形于具书。
呜呼子厚！此是何事？朋友凋落，从古所悲。不图此言，乃为君发。自君失意，沉伏远郡。近遇国士，方伸眉头。亦见遗草，恭辞旧府。志气相感，必逾常伦。顾余负衅，营奉方重。犹冀前路，望君铭旌。古之达人，朋友制服。今有所厌，其礼莫申。朝晡临后，出就别次。南望桂水，哭我故人。孰云宿草，此恸何极！
呜呼子厚！卿真死矣！终我此生，无相见矣。何人不达？使君终否。何人不老？使君夭死。皇天后土，胡宁忍此！知悲无益，奈恨无已。子之不闻，余心不理。含酸执笔，辄复中止。誓使周六，同于己子。魂兮来思，知我深旨。呜呼哀哉！尚飨。
闻此祭文，来往吊客无不黯然，刘、柳情谊更为天下所知。奈何刘、柳二人皆清廉自守之辈，俸禄之外别无资财，刘禹锡为治母丧已将积蓄倾尽，柳宗元遗产只有一世清名，虽然吊客纷纷慷慨解囊，但有杯水车薪之叹。幸得裴度深知刘、柳清贫，自河东遣使来祭，捎来银钱救急，方助柳宗元归葬故里。自此之后，刘禹锡果然待柳宗元遗孤柳周六、柳周七如同己出，亲自教导学业，无不周悉。后唐懿宗咸通年间，受刘禹锡言传身教的柳周六与韩愈之孙韩绾中同榜进士，又谱一段士林佳话。
元和十五年（820）正月，刘禹锡尚在料理柳宗元后事，便接到朝中传来惊天消息——宪宗突然驾崩，太子李恒已继位称帝。按朝廷昭告，宪宗乃误服金丹毒发而亡，进献金丹的方士柳泌、僧人大通以奸佞而被杖毙，保举二人之左金吾将军李道古贬循州司马，其余方士亦同被流放。但此说法之中却有蹊跷之处——以拥立之功深受宪宗信赖的左神策中尉吐突承璀与宪宗同日暴亡；不日之后，澧王李恽亦传死讯，据称以悲伤过度殉父而亡，令人起疑。
刘禹锡闻此中款曲，凄然大笑。天道轮回，报应不爽，贞元二十一年（805）时，顺宗内禅、其后暴毙，与今日情形何等相似？服金丹毒发而亡，这种冠冕堂皇的说法怎能瞒过刘禹锡的眼睛？即使是在连州，刘禹锡尚可耳闻元和末年的立嗣斗争，天下又有几人能相信那些漏洞百出的说法？
平定淄青之后，宪宗心中骄傲自满之情极度膨胀，时时以削平藩镇而自比太宗之功，不再殚精竭虑治国理政，却如历代帝王一样，整日只思长生不老，欲永享国祚。韩愈谏迎佛骨而遭宪宗大忌，正因宪宗欲求佛祖庇佑以得长寿。元和十四年（819），方士柳泌进献金丹，宪宗服用之后，性情大变，暴躁易怒，动辄杀人。吐突承璀从来逢迎宪宗，虽深知金丹必害宪宗性命，却私下密谋趁宪宗神志混沌之时另立东宫，拥立由其带大的澧王李恽为太子，欲再建拥立之功。与之相对应，太子李恒得到了宦官梁守谦、王守澄、陈弘志等支持，并有母舅司农卿郭钊为外援。元和十五年正月二十七日夜，宪宗毒发重病，吐突承璀以为时机已到，奏请另立东宫。陈弘志等突然率禁军攻入寝宫，大肆杀戮，将宪宗与吐突承璀党羽一并斩尽杀绝，随即拥立李恒继位称帝，史称穆宗，并向天下昭告宪宗死于金丹毒发，令柳泌等人做了替罪羔羊。
宪宗在四十三岁的壮年暴毙虽是咎由自取，但对大唐王朝来说，宪宗的早逝，宣告了短暂中兴的夭折，一个更加黑暗的时代悄然降临在帝国身上。自安史之乱后，皇帝的废立第一次由宦官完全包办，象征着宦官的权力终于登上了这个王朝的顶峰。自唐穆宗起至唐亡，九重废立皆出于宦官之心意，弑君之事屡见于史书。
十余年来，无论刘禹锡在表章中写出何等赞颂言语，在他心中，因永贞政变之事始终对宪宗怀有芥蒂。刘禹锡一心为国尽忠，宪宗却因做贼心虚而将贤能臣子斥逐远方十多年，刘禹锡之所以忠孝两空，痛失挚友，皆拜宪宗所赐。有此情由，即使心中偶作幸灾乐祸之念，亦属人之常情。
可是，宪宗就连暴毙，也赶在了一个对刘禹锡十分不利的时候，不能不令人感慨，运气的确是决定人生的重要因素之一。
贞元十二年（796）时，少年得志的刘禹锡在仕途上升的关键时刻，因丁父忧而蹉跎三载。元和十四年（819），困顿之中的刘禹锡回洛阳丁母忧，不经意之间，又失去了脱出罗网的机遇。宪宗暴亡后，奸臣皇甫镈被贬死崖州，老友崔群为御史大夫，好友杨嗣复之父杨於陵为户部尚书，韩愈自袁州刺史擢为国子祭酒，白居易、元稹相继从谪籍中脱离，为穆宗所重，先后任知制诰，李吉甫之子李德裕自监察御史充翰林学士并加屯田员外郎。奸佞者遭斥退，负屈者受重用，唐穆宗初登大宝后的作为令刘禹锡看到了新的希望。但是，刘禹锡以丁忧之身，却无从在这一波平反浪潮中受到半点恩惠，命运对刘禹锡的捉弄，已至无以复加之境地。
元和十五年（820）七月，柳宗元灵柩迁回祖籍万年县安葬，韩愈亲撰墓志铭，崔群亦有祭文哀悼；韩泰远在漳州，遣使奉唁资以尽曾同患难之谊。刘禹锡丁忧之中，前途不见光明，悼亡之心格外深沉，迨宗元过世八月之后，仍常梦中惊醒，以为挚友尚在，却见宗元遗孤恬睡在侧，只能暗自垂泪，收拾哀思，尽托于重祭之文：
呜呼！自君之没，行已八月。每一念至，忽忽犹疑。今以丧来，使我临哭。
安知世上，真有此事！既不可赎，翻哀独生。呜呼！出人之才，竟无施为。炯炯之气，戢于一木。形与人等，今既如斯。识与人殊，今复何托？生有高名，没为众悲。异服同志，异音同叹。唯我之哭，非吊非伤。来与君言，不成言哭。千哀万恨，寄以一声。唯识真者，乃相知耳。庶几傥闻，君傥闻乎？呜呼痛哉！
君有遗美，其事多梗。桂林旧府，感激生持。俾君内弟，得以义胜。平昔所念，今则无违。旅魂克归，崔生实主。幼稚甬上，故人抚之。敦诗退之，各展其分。安平来赙，礼成而归。其他赴告，咸复于素。一以诚告，君傥闻乎？呜呼痛哉！君为已矣，余为苟生。何以言别，长号数声。冀乎异日，展我哀诚。呜呼痛哉！尚飨。
长庆元年（821），八司马中除已亡故的韦执谊、凌准、柳宗元、程异和正在丁忧的刘禹锡，韩泰由漳州刺史量移郴州刺史，韩晔由汀州刺史量移永州刺史，陈谏由循州刺史量移道州刺史，正式宣告终结了八司马不得量移的梦魇。
在庆幸同难之人终获量移的欣喜和对自身未来的惶惑中，刘禹锡熬过了丁忧的最后一年。长庆元年冬，刘禹锡丁忧期满。元稹时任翰林学士，深受穆宗宠遇，刘禹锡终可稍受友人援手，迎来了迟到太久的量移之命，得授夔州刺史。只是此时，朝中的局势再度发生天翻地覆的变化，令刘禹锡更觉立足艰难。
元和三年（808）时，李宗闵、牛僧孺应贤良方正、能极言直谏科得中上策，为时宰李吉甫所不容，被贬斥在外多年不得升迁。李宗闵后因在裴度淮西行营幕府中立下军功，擢驾部郎中知制诰，元和十五年（820）正拜中书舍人，有入相之望；牛僧孺在元和朝始终被排斥在外，至穆宗继位后，方以坚拒贿赂而受重用，先为库部郎中知制诰，后擢御史中丞。正在李宗闵、牛僧孺等仕途光明之时，李吉甫之子、翰林学士李德裕再次以科举之事发难。
长庆元年，钱徽知贡举，录取进士二十五人，其中有李宗闵之婿苏巢、裴度之子裴譔、杨汝士之弟杨殷士及郑覃之弟郑朗等人。西川节度使段文昌（即为李愬撰平淮西碑者）与翰林学士李绅曾付书钱徽，以所善者相托付，不料无一得中，段文昌盛怒之下向穆宗告发，奏钱徽贡举不公，所取进士皆公卿子弟而无艺能，得中系以“关节”而得。
穆宗闻奏，召翰林学士李德裕、元稹、李绅询问。李德裕本因李宗闵曾指斥其父而恶之，又与元稹、李绅相善，三人皆言段文昌奏报属实。穆宗派中书舍人王起和主客郎中白居易复试，果然原中进士者仅有三人勉强合格。穆宗深恶痛绝，将以“关节”而得中者尽数黜出，并将钱徽、李宗闵、杨汝士贬官外放。由此，元和三年（808）科场案埋下的祸根，在长庆元年（821）的科场案中终于爆发出来。此后数十年之中，牛僧孺、李德裕各自凝聚一批当世精英，展开党同伐异的争斗，在大唐王朝日益衰落的时代下，精英官僚集团的分裂与倾轧严重消耗了王朝的能量，无疑放任了这个具有伟大进取精神的时代走向毁灭。
愈演愈烈的牛李党争，是摆在刘禹锡面前的一道难题。论交情，牛僧孺十五岁时，刘禹锡与柳宗元闻名前去寻访，本应是一段佳话。谁知阴差阳错之中，刘禹锡的疏忽慢待在年少气盛的牛僧孺心中留下了阴影，又因牛僧孺投在与裴度激烈争斗的李逢吉门下，刘禹锡作为裴度的忠实追随者，与牛僧孺的隔阂愈加深刻；李德裕是李吉甫之子，因李吉甫之故，对刘禹锡抱有好感，其积极进取的政治主张也与刘禹锡一脉相承。但穆宗新立之后，李逢吉以帝师将受重用，刘禹锡与李德裕、裴度相友好，势必遭到排挤。所幸刘禹锡与李逢吉之党令狐楚私交甚厚，仍有周旋之间隙。总而言之，与其在长安错综复杂的政局中如履薄冰地站班排队，远牧夔州不失为坐待时局澄清的好去处。