16、跳梁小丑来俊臣
韩王李元嘉又号召天下迎中宗复位，但起兵的准备仓促，被武三思打败。韩王李元嘉和鲁王李灵夔等所有起义的宗室皇亲都畏罪自缢，其余李姓诸王共一千四百人，被一律押赴南郊杀死，此外，就是襁褓小儿也一齐发配岭外。在这种历史背景下，一向心狠手毒的则天皇帝让日后臭名昭著的酷吏周兴、来俊臣走进了历史舞台。
来俊臣的父亲来操本是一个赌徒，和好友蔡本的妻子通奸，恰好蔡本又赌输了，欠来操赌债数十万，就顺水把妻子推给了来操。蔡妻到来家时，肚子里已经有孕，不到两个月就生下来一个男孩儿，这就是日后的跳梁小丑来俊臣，蔡妻自己也弄不准这个小孩子到底是来操的还是蔡本的。
来俊臣自幼浪荡凶恶，游手好闲，专以播弄是非残害同伴为事，后因犯奸盗罪，被刺史东平王李续捉去杖一百，枷示通衢。后来则天皇帝大兴诬告之风，来俊臣就赴京师告密说东平王李续谋反。此举居然让这个小人一朝得志，则天皇帝称他忠实，拜作侍御史，加朝散大夫，专管刑罚狱讼，后升任左台御史中丞。
满朝文武没一个不怕来俊臣的，来俊臣和他的同党朱南山一班人弄的那个万世唾骂的《告密罗织经》一卷里，详讲累说用刑威吓的法子。来俊臣每次审问囚犯，不论轻重，都拿醋灌进犯人的鼻子去，囚禁在地牢中；又断他饮食，犯人十分饥饿了，就拿污秽的棉絮逼迫吃下。至于犯人坐卧的地方，秽气熏蒸，备受苦毒，非至身死，不能出狱。每遇有大赦，来俊臣就先把狱中犯人，一齐杀死，再把大赦的旨意宣布出去。又造大枷十号，一名定百脉，二名喘不得，三名突地哮，四名著即承，五名失魂胆，六名实同反，七名反是实，八名死猪愁，九名求即死，十名求破家；又有铁笼头连带在枷上，犯人被枷压着，被铁笼闷着，片刻即死。每有罪犯捉到，先让他到刑具前走一遭，包管魂飞胆裂，无不含冤招认。
则天皇帝却见俊臣判案如神，就屡加重赏，这样一来，天下官员竞尚残酷，凡有良吏重臣之家，一经诬告，就立见毁灭。
在这样大好的气氛里，薛怀义的党徒各处横行不法，杀人越货，奸淫妇女，谁也不敢喊一声冤枉。后来薛怀义出入宫中，竟用起了皇帝的舆仗，他手下的僧人也都骑着御马，前呼后拥的，所过之处，行人避道，商肆闭户。就是权侵中外声势煊赫的武承嗣、武三思辈，见了薛师父，也要一齐下马下车，卑躬屈节地口称国师爷爷，在路旁鞠躬迎送。朝中贵如太平公主也早忘了曾在温柔洞中死去活来的折腾，毫不惭愧地称薛怀义为父亲。
17、不惜万民血泪
薛怀义又因白马寺离皇宫路远，在建春门内，就敬爱寺原址别造殿宇，改名佛授记寺住下。则天皇帝要升薛怀义的官，苦于没有名义，恰巧突厥来犯，于是薛怀义作为清平道大总管，带领十万人马出征了。
薛怀义大兵才到了单于台，突厥兵已在边界上掳掠了一阵退回去了。薛怀义一边上表报自己大退敌兵之功，一边又在单于台立起一座纪功石碑。班师到京之时，则天皇帝亲自离城十里迎接，然后薛怀义竟和皇帝并辔回宫。马上圣旨就下来，加封薛怀义为辅国大将军，封鄂国公，上国柱，赐帛二千段。
则天皇帝也自已加号称作金轮圣神皇帝。在朝堂上，陈设七宝，一名金轮宝，二名白象宝，三名女宝，四名马宝，五名珠宝，六名主兵臣宝，七名主藏臣宝。薛怀义也为颂扬则天皇帝的功德，拿铜钱铸成柱子，立在端门之外，高一百五尺，对径十二尺，上面文字刻记则天皇帝的功德，此柱名为大周万国颂德天枢。一时间，京师地方的铜铁搜括已尽，甚至农人种田的铁器都被弄去熔化。柱成之日，则天皇帝亲临端门，赐百官在天枢下，领颂德筵宴，武三思作颂德文。
则天皇帝又下旨在宫中建立大明堂，薛怀义监工。薛怀义在宫中相定地势，拆去乾元殿，下令各处地方官，搜捕工役十六万人，动用国库银一亿两，派人赴四郊深山伐取大木，数千人抬一大树，路经的百姓庐墓田园，都被践踏毁坏。薛怀义为求大功速成，就督促威逼工人日夜赶造，于是每一天，木石压死的、劳苦累死的工人总得有一二百人。待大明堂造成，工役已死了五六万人。
大明堂造得宏伟壮大。大屋分作三层，其高二百九十四尺，宽三百尺，下层依着春夏秋冬四季节，分作四方四色，中层依着十二时辰，分作十二间，屋顶建成一圆盖，铸铜雕成九龙，分列在屋顶。上层按着二十四节气，分成二十四间，屋顶也也做成圆形，最高的屋顶上，站着一丈高的一头铁凤凰，身涂着黄金，称作万象神宫。宫成之日，恰是次年正月，则天皇帝亲临万象神宫，行大飨礼。则天皇帝服衮戴冕，搢大珪，执镇珪，为初献；睿宗为亚献，太子为终献。次日合祭天地、五方帝、百神，配祭高祖、太宗、高宗，魏王武士蒦为从配。第三日在宫中大宴百官，薛怀义高踞上座，百官轮流着献爵进酒。
18、薄命美姬堪比绿珠
武承嗣四处搜括银钱，又一番新造的新屋华丽广大，文柏雕梁，沉香和着红粉涂在墙上，一进去就让人感觉满屋生香，金光耀目，甚至甬道都装饰富丽，雕刻精巧。连太平公主一见都叹道：“看他行坐处，我辈一世虚生浪死矣。”
武承嗣的香宅丽室锦绣花园里还养着许多姬妾，以供他天天歌舞享乐。武承嗣每值盛宴，必把薛师父请来以讨好，讨好了他就是讨好了皇帝，讨好了皇帝，自己就可以极享荣华，甚至有朝一日得登帝王宝座。
最受武承嗣宠爱的姬妾是美丽非凡的碧玉，可她终日低垂粉颈，双眉微锁，不言亦不笑。武承嗣越是见了美人颦态，越是觉得可爱，就越是出奇地娇宠、尽情地狂疯。谁知那天薛怀义到武府中赴席，一眼见了她，也十分喜欢，当即就毫不客气地向武承嗣索取，武承嗣如何肯舍，两人当筵就你东言我西语地顶撞起来。吵了一阵子没结果，薛怀义猛喝一声：“把这娇娃娃抱去！”他手下十多个武士一拥上前，为首的一个轻轻地把碧玉背在背上，转身便走，其余的拔出刀剑来一拥保护着，且战且走，一场欢筵顿时变作了战场，直杀得杯盘满地，血迹斑斑，可碧玉到底还是被薛怀义抱回去受用了。
可怜这个碧玉原是右司郎中乔知之家的婢女，碧玉系乔知之母亲的侍女，她不仅容颜绝世人见人爱，且轻歌妙舞更是荡人心魄，平日里和少年英俊的乔知之吟诗咏词琴瑟和谐。两人背着老太太，说不尽的温情软语，做不完的轻怜热爱。
可碧玉不甘于媵妾之列，乔知之也不忍让这样的绝世美人充列下陈，于是苦苦哀求老母允许他娶碧玉做夫人。但老夫人却一口咬定，以婢做夫人，有辱门楣，死也不答应。乔知之见不能娶得碧玉为妻，宁愿终身不娶，洁身坚守，那碧玉也宁愿终身不嫁，守身如玉。
可不知怎么弄的，碧玉的美名儿竟传入武承嗣耳中，于是就以教他府中姬人歌舞为名，派女管家到乔知之宅上，定要邀碧玉前去。乔知之也感觉到了武承嗣没安好心，可又不好拒绝，只得令碧玉赶赴承嗣府第。果然碧玉被诓进府去的当夜，就被武承嗣强行破坏了她的玉洁冰清。
碧玉受了奇耻大辱，原想舍身一死，但一想起乔公子海样的深情，就忍辱偷生，希望天若见怜，或许有团圆的那一日。因此她终日含颦默默，满怀愁绪无可诉。不想美人薄命多魔磨，竟又横遭了薛怀义的强劫。