朝吾将济於白水兮，济，度也。《淮南子》曰：白水出昆仑之源，饮之不死。登阆风而緤马。阆风，山名，在昆仑上。緤，系也。言我见中国溷浊，则欲度白水，登神山，屯车系马而留止。白水絜净，阆风清明，言己脩絜白之行不懈怠也。忽反顾以流涕兮，哀高丘之无女。楚有高丘之山，女以喻臣。言己虽去，意不能已，犹复顾念楚国，无有贤臣，心为之悲而流涕。溘吾游此春宫兮，溘，奄也。春宫，东方青帝舍。折琼枝以继佩。继，续也。言我游奄然至于青帝宫，观万物始生，皆出仁义，复折琼枝以续佩，守行仁义，志弥固也。及荣华之未落兮，荣华，喻颜色也。落，堕也。相下女之可贻。相，视也。贻，遗也。言己既脩行仁义，思得同志，愿及年德盛时，颜貌未老，视天下贤人，将持玉帛聘而遗之，与俱事君也。吾令丰隆乘云兮，丰隆，云师。求宓妃之所在。宓妃，神女也，以喻隐士。言我令云师丰隆，乘云周行求隐士，清絜若宓妃者，欲与并力也。解佩纕以结言兮，纕，佩带也。吾令蹇脩以为理。蹇脩，伏羲氏之臣也。理，分理。述礼意也。言既见宓妃，则解我佩带之玉，以结言语，使古贤蹇脩而为媒理也。伏羲时淳朴，故使其臣。纷总总其离合兮，忽纬繣其难迁。纬繣，乖戾也。迁，徙也。言蹇脩既持其佩带通言，而谗人复相聚毁败，令其意一合一离，遂以乖戾而见距绝。言所居深僻，难迁徙也。夕归次於穷石兮，次，舍也。再宿为信，过信为次。《淮南》曰：弱水出于穷石，入于流沙。朝濯发乎洧槃。洧盘，水名也。《禹大传》曰：洧槃之水，出崦嵫之山。言宓妃体好清絜，暮所归舍穷石之室，朝沐洧槃之水，遁世隐居，而不肯仕。保厥美以骄傲兮，倨简曰骄，侮慢曰傲。日康娱以淫游。康，安也。言宓妃用志高远，保守美德，骄傲侮慢，日自娱乐以游戏，无事君之意也。虽信美而无礼兮，来违弃而改求。违，去也。改，更也。言宓妃虽有美德，骄傲无礼，不可与共事君。来去相弃，而更求贤也。览相观於四极兮，周流乎天余乃下。言我乃复往观视四极，周流求贤，然后乃来下。望瑶台之偃蹇兮，偃蹇，高意。见有娀之佚女。有娀，国名也。佚，美也。谓帝喾之妃，契母简狄也。简狄配圣帝，生贤子，以喻贞贤也。《诗》曰：有娀方将，帝立子生商。《吕氏春秋》曰：有娀氏有美女，为之高台而饮食之。言己望瑶台高峻，睹有娀氏美女，思得与共事君也。吾令鸩为媒兮，鸩，恶鸟也。明有毒杀人，以喻谗贼。鸩告余以不好。言我使鸩鸟为媒以求简狄，其性谗贱，不可信用，还诈告我言不好。雄鸠之鸣逝兮，逝，往也。余犹恶其佻巧。言又使雄鸠衔命而往，其性轻佻巧利，多语而无要实，复不可信也。心犹豫而狐疑兮，欲自適而不可。適，往也。言己令鸩为媒，其心谗贼，以善为恶。又使雄鸠，多言少实，故中心狐疑犹豫，意欲自往，礼又不可也。凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。高辛，喾有天下号也。《帝系》曰：高辛氏为帝喾，次妃有娀氏女，生契。言己既得贤智之人若凤皇，受礼遗将，恐帝喾以先我得简狄也。欲远集而无所止兮，聊浮游以逍遥。言己既求简狄，复后高辛，欲远集他方，又无所之，故且游戏观望以忘忧也。及少康之未家兮，留有虞之二姚。少康，夏后相之子也。有虞，国名也。姓姚氏，舜后也。昔寒浞使浇杀夏后相，少康逃奔有虞，虞因妻以二女。而邑於缗，有田一成，有众一旅，能布其德，以收夏众遂诛灭浇，复禹旧绩。屈原放至远方之外，博求众贤，索宓妃则不肯见，求简狄又后高辛。少康留止有虞而得二妃，以成显功也，是不欲远去貌。理弱而媒拙兮，拙，钝。恐导言之不固。言己欲效少康留而不去，又恐媒人弱钝，达言於君，不能坚固，复使回移。时溷浊而嫉贤兮，好蔽美而称恶。再言时溷浊者，怀襄二世不明故群下好蔽中正之士，而举邪恶之人。闺中既邃远兮，小门谓之闺。邃，深也。哲王又不寤。哲，知也。寤，觉也。言君处宫殿之中，其闺邃远，忠言难通，指语不达，自明智之王，尚不觉善恶之情，高宗杀孝己是已，何况不智之君，而以闇蔽，固其宜也。怀朕情而不发兮，余焉能忍舆此终古！言我怀忠信之情，不得发用，安能久与此闇乱之君终古居乎？意欲复去也。
索琼茅以筳篿兮，索，取也。琼茅，灵草也。筳，小破竹也。楚人名结草折竹卜曰篿。筳音廷，篿音专。命灵氛为余占之。灵氛，古明占吉凶者也。言己欲去则无所集，欲止则又不见用，忧懑不知所从。乃取神草竹筳，结而折之，以卜去留，使明知灵氛，占其吉凶。曰：两美其必合兮，孰信脩而慕之？灵氛言以忠臣而就明君，两美必合。楚国谁能信明善恶，脩行忠直，欲相慕及者乎？己宜以时去之也。思九州之博大兮，岂唯是其有女？言我思念天下博大，岂独楚国有君臣可止乎？曰：勉远逝而无疑兮，孰求美而释女？何所独无芳草兮，尔何怀乎故宇？尔，女也。怀，思也。宇，居也。言何所独无贤芳之君，何必思故居而不去也？此皆灵氛之词。时幽昧以眩曜兮，眩曜，惑乱貌。孰云察余之美恶？屈原《答灵氛》曰：当时之君皆暗昧惑乱，不知善恶，谁当察我之善情，而用己乎？是难去之意。人好恶其不同兮，惟此党人其独异！党，乡党，谓楚国也。言天下万人之所好恶，其性不同，此楚国尤独异也。户服艾以盈要兮，艾，白蒿也。盈，满也。谓幽兰其不可佩。言楚人户服白蒿，满其要带，以为芬芳。反谓幽兰臭恶，为不可佩也。以言君亲爱谗佞，憎远忠直，而不近也。览察草木其独未得兮，察，视也。岂珵美之能当？珵，美玉也。相玉书言：理大六寸，其曜自照。言时人无能识臧否，观视众草尚不能别其香臭，岂当知玉之美恶乎？以为草木易别於禽兽，禽兽易别於珠玉，珠玉易别於忠佞，知人最难。苏粪壤以充帏兮，苏，取也。充，蒲也。壤，土也。帏谓之幐。幐，香囊也。谓申椒其不芳。言取粪土以满香囊，佩而带之，反谓申椒臭而不香。言近小人而远君子也。
欲从灵氛之吉占兮，心犹豫而狐疑。言己欲从灵氛劝去之占，则心狐疑念楚国也。巫咸将夕降兮，巫咸，古神巫也，当殷中宗之世。降，下也。怀椒糈而要之。椒，香物，所以降神。糈，精美，所以享神。言巫咸将夕从天上下来，原怀椒糈要之，使筮吉凶。百神翳其备降兮，九疑缤其并迎。翳，蔽也。缤，盛貌也。九疑，舜所葬也。言巫咸得己椒糈，则将百神蔽日来下。舜又使九疑之神纷然近我，知己之意。皇剡剡其扬灵兮，皇，皇天也。剡剡，光貌。告余以吉故。言皇天扬其光灵，使百神告我当去尤吉善也。曰：勉升降以上下兮，勉，强也。上谓君，下谓臣也。求矩矱之所同。矩，法也。矱，度也。言当自勉，上求明君，下索贤臣，与己合法度者，因与同志，共为化也。汤禹俨而求合兮，俨，敬也。合，匹也。挚皋繇而能调。挚，伊尹名，汤臣也。咎繇，禹臣也。调，和。言汤禹至圣，犹敬承天道，求其匹合，得伊尹咎繇，力能调和阴阳而安天下。苟中情其好脩兮，何必用夫行媒。行媒，谕左右之臣也。言臣能中心常好善，则精感神明，贤君自举用之，不必须左右荐达之。说操筑於傅岩兮，说，傅说也。傅岩，地名。武丁用而不疑。武丁，殷之高宗也。言傅说抱怀道德而遇刑罚，操筑作於傅岩。武丁思想贤者，梦得圣人，以其形像使求之，因得说，登以为公，道用大兴，为殷高宗。吕望之鼓刀兮，吕，太公之氏姓也。鼓，鸣也。遭周文而得举。言太公避纣，居东海之滨，闻文王作兴，盍往归之。至於朝歌，道穷困，自鼓刀而屠，遂西钓於渭滨。文王梦得圣人，於是出猎而遇之，遂载以归，用为师。甯戚之讴歌兮，甯戚，卫人。齐桓闻以该辅。该，备也。甯戚脩德不用，退而商贾，宿齐东门外。桓公夜出，甯戚方饮牛，叩角而歌，桓公闻之，知其贤，举用为卿备辅佐也。及年岁之未晏兮，晏，晚也。时亦犹其未央。央，尽也。言己所以汲汲欲辅佐君者，冀及年未晏晚，以成德化。然年时亦未尽，若三贤之遭遇也。恐鷤鴂之先鸣兮，鷤鴂，一名贾，常以春分鸣也。鷤，弟。鴂桂。使百草为之不芳。言我恐鷤鴂以先春分鸣，使百草华英摧落，芬芳不成。以喻谗言先，使忠直之士被罪过也。
何琼佩之偃蹇兮，偃蹇，众盛貌。众薆然而蔽之？言我佩琼玉，怀美德偃蹇，而众人薆然而蔽之，伤不得施用也。惟此党人之不亮兮，信，亮也。恐嫉妒而折之。言楚国之人不尚忠信之行，恐妒我正直，欲必折挫而败也。时缤纷其变易兮，又何可以淹留？言时俗溷浊，善恶变易，不可以久留，宜速去也。兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。荃蕙，皆香草也。言兰芷之草，变其体而不复香。荃蕙化而为茅，失其本性也。以言君子更为小人，忠信更为佞伪。何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也？言往昔芬芳之草，今皆直为萧艾而已。以言往日明智之士，今皆佯愚。岂其有他故兮，莫好脩之害也！言士人所以变直为曲者，以上不好用忠正之人，害其善士之故。余以兰为可恃兮，兰，怀王少弟司马子兰也。恃，怙也。羌无实而容长。实，诚也。言我以子兰能进贤达，能可怙而进。不意内无诚信之实，但有长大之貌，浮华而已。委厥美以从俗兮，委，弃也。苟得引乎众芳。言子兰弃其美质正直之性，随从谄佞，苟欲引於众贤之位，而无进贤之心也。椒专佞以慢謟兮，椒，楚大夫子椒也。謟，淫也。榝又欲充其佩帏。榝，茱萸也。似椒而非，以喻子椒，似贤而非贤也。帏，盛香之囊也。以喻亲近。言子椒为楚大夫，处兰芷之间，而行淫慢谄谀之志。又欲援引面从不贤之类，皆使居亲近，无有忧国之心。责之也。既干进而务入兮，干，求也。又何芳之能祗？祗，敬也。言子兰子椒苟欲求进，自入於君，身得爵禄而已，复何能敬爱贤者而举之乎？固时俗之从流兮，又孰能无变化？言时世俗人随从上化，若水之流。二子复以谄谀之行，众人谁有不变节而从之者乎？疾之甚也。览椒兰其若兹兮，又况揭车与江离。言观子椒子兰变节若此，岂况朝廷众臣，而不为佞媚以容其身邪？惟兹佩之可贵兮，委厥美而历兹。历，逢也。兹，此也。言己内行忠正，外佩众芳。此诚可贵，兹不遭明君，弃其至美，而逢此咎也。芳菲菲而难亏兮，亏，歇也。芬至今犹未沫。沫，已也。言己所行芬芳，诚难亏歇，至今犹未已也。和调度以自娱兮，聊浮游而求女。言我虽不见用，犹和调己之行度，执守忠贞以自娱乐，且徐浮游以求同志。及余饰之方壮兮，周流观乎上下。上谓君，下谓臣也。言我愿及年德方盛壮之时，周流四方，观君臣之贤，欲往就之。