中国是个自行车的王国。站在街头，滚滚而来的自行车流，曾经让外国人感到惊讶。轿车的称呼，意思是像轿子一样的车，只有当官的才坐得起。13年前，没有多少人敢奢望能有一辆属于自己的轿车。13年来，越来越多的人开始做起“轿车梦”，越来越多的人把这个过去看来不可能实现的梦想变成了现实。从1998年开始，我国个人购车比例已经超过50％。目前，在一些大中城市，这一比例甚至超过70％。城市居民中，每万人拥有轿车达到100多辆。我国个人汽车保有量从1990年的81．6万辆增加到1999年的534万辆，年均增长23．2％，远高于全国汽车保有量的增长速度，个人汽车保有量占全国汽车保有量的比重从15％左右上升到40％左右。
靓起来的衣着服饰
中华大地上涌动的姹紫嫣红时装潮，正是人民生活质量的生动写照。城乡居民收入水平的大幅度提高带来了居民穿着消费的深刻变化。成衣消费比重明显扩大，并且向中高档转变。城镇居民衣着求新、求美，讲究舒适、大方，“一季多衣”取代了过去的“一衣多季”。衣着消费的个性化特征明显。中老年青睐中高档服装，年轻一代追逐时装潮流。不同品牌不同风格的专卖店琳琅满目，市场上国际名品比比皆是，T字台上的风采隔日便成为街头时尚。20世纪90年代初，人们常用“西装革履”来形容穿得好，如今，西服、皮鞋在我国居民中的普及率已经高达90％以上。
全国有88．7％的消费者更喜欢购买棉、麻、毛、丝等天然纤维面料的服装。尽管衣着消费在消费总支出中的比重下降，但总量一直处在上升的趋势，十多年来平均每年的增长量都在10％左右。
成衣消费率从1995年的84．8％上升为2000年的93．6％，上升了8．8个百分点。
高起来的文化程度
13年间，无论是政府还是个人，对于教育的投资和关注的热情都达到了一个空前的高度。从幼儿园开始，到大学毕业，甚至走上工作岗位，各个阶段的教育始终相伴。今天，不仅大学生越来越多，硕士生、博士生、博士后研究人员等也明显增多，中国人受教育的程度在快速提高。全国基本普及九年义务教育。小学毕业升学率从1990年的74．6％上升到2001年的95．5％。从1990年到2001年，普通高等学校招生人数由60．9万人增加到268．3万人；高等教育毛入学率从3．4％提高到12％。高等教育开始由精英教育向大众化教育迈进。
热起来的假日旅游
13年前的中国人，既没有太多的闲钱，也没有太多的闲暇。
节假日要么呆在家里，要么走亲串友。即使出去走一走，活动的半径也很小。而今天，一到“黄金周”，长城内外，大河上下，游人如织。不仅如此，越来越多的人还“周游列国”。旅游正成为中国人的新时尚。1989年，我国国内旅游人数只有2．4亿人次。到2001年，达到7．8亿人次。20世纪90年代初，中国公民出境人数只有300万人次。到2001年，达到1213万人次。广大居民用于旅游的支出逐年增加。2000年城镇居民人均旅游支出比1995年增长167．6％。
快起来的通信方式
十多年前，写封家信，是大多数中国人与亲人的交流方式。
奢侈一点，到邮电部门打个长途电话。今天，一年不写信的人，不在少数。人们的通信方式变得越来越多样、便捷，不仅家里的电话可以随时拨打，还可以掏出手机发个短信息，打开电脑发封电子邮件，信息沟通变得如此容易，人与人之间的距离在迅速缩短。
13年前，家里装一部电话，还是被人羡慕的对象。但到2002年7月底，我国固定电话用户数已突破2亿户，位居世界第一。1988年我国刚刚开通移动电话业务，到今天手机的用户数达到1．8亿户，雄居世界榜首。在20世纪90年代初，知道上网为何物的人恐怕寥寥无几，现在我国平均每周至少上网1小时的公民已经超过4500万人，位居世界第三位。
小康生活就在我们身边！老百姓从生活大大改善的实惠中得到如下共识：一是邓小平讲的“发展是硬道理”是千真万确的。
建设小康社会就要始终坚持以经济建设为中心，牢牢抓住发展这个执政兴国的第一要务。许多人深有体会地说：“大发展小困难，小发展大困难，不发展最困难”；“没有经济发展，没有一定的经济实力，解决现实矛盾和问题，一切都无从谈起”；“不发展不行，发展慢了也不行”，敢闯敢试，前面就是一片更为广阔的发展空间。
二是“大河有水小河满”，国家富强了，老百姓日子才能越过越好。
如今亿万人民已从得到的实惠中逐步树立“国家要发展，百姓要发财”的新观念，进一步转化为全面建设小康社会的自觉行动和共同创造。三是“让一部分人先富起来”这个大政策，使我们的生活发生了巨变。这仅仅是万里长征走完了第一步。全面建设小康的路还长，即困难最大在农村，任务艰巨也在农村。一句话，全面建设小康社会，还需要我们进行长时期的艰苦奋斗。
不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了建设小康与老百姓情相连的原因在哪里？这是我们经常思考的一个问题。除前面所讲的老百姓得到实惠，生活确有大改善，从而激励大家一心一意奔小康外，还有一个深层次的原因，就是邓小平讲的：“不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了。”（《邓小平文选》第3卷第64页）
邓小平讲这话时离今天快近20年了，还是那样铿锵有力，切中要害。眼下我们生活在小康之中，日子越过越好，可不能忘本啊！这个“本”不是资本主义制度给我们带来的小康生活，而是社会主义制度优越性的生动体现。
如果中国不搞社会主义，而走资本主义道路，中国人民是不是也能站起来，中国是不是也能翻身？邓小平说，让我们看看历史吧。国民党搞了20几年，中国还是半殖民地半封建社会，证明资本主义道路在中国是不能成功的。中国共产党人坚持马克思主义，坚持把马克思主义同中国实际结合起来的毛泽东思想，走自己的道路，也就是农村包围城市的道路，把中国革命搞成功了。
如果我们不是马克思主义者，没有对马克思主义的充分信仰，或者不是把马克思主义同中国自己的实际相结合，走自己的道路，中国革命就搞不成功，中国现在还会是四分五裂，没有独立，也没有统一。对马克思主义的信仰，是中国革命胜利的一种精神动力。建国以后，我们从旧中国接受下来的一个烂摊子，工业几乎等于零，粮食也不够吃，通货恶性膨胀，经济十分混乱。我们解决吃饭问题，就业问题，稳定物价和财经统一问题，国民经济很快得到恢复，在这个基础上进行了大规模经济建设。靠的是什么？靠的是马克思主义，是社会主义。人们说，你们搞什么社会主义！
我们说，中国搞资本主义不行，必须搞社会主义。如果不搞社会主义，而走资本主义道路，中国的混乱状态就不能结束，贫困落后的状态就不能改变。所以，我们多次重申，要坚持马克思主义，坚持走社会主义道路。但是，马克思主义必须是同中国实际相结合的马克思主义，社会主义必须是切合中国实际的有中国特色的社会主义。
邓小平回答的第二个问题是：在中国现在落后的状态下，走什么道路才能发展生产力，才能改善人民生活？他说，这就又回到是坚持社会主义还是走资本主义道路的问题上来了。如果走资本主义道路，可以使中国百分之几的人富裕起来，但是绝对解决不了百分之九十几的人生活富裕的问题。而坚持社会主义，实行按劳分配的原则，就不会产生贫富过大的差距。再过20年、30年，我国生产力发展起来了，也不会两极分化。我国的政治路线，是把四个现代化建设作为重点，坚持发展生产力，始终扭住这个根本环节不放松，除非打起世界战争。即使打世界战争，打完了还搞建设。我们提出四个现代化的最低目标，是到本世纪末达到小康水平。这是1979年12月日本前首相大平正芳来访时我同他首次谈到的。所谓小康，从国民生产总值来说，就是年人均达到800美元。这同你们相比还是低水平的，但对我们来说是雄心壮志。中国现在有10亿人口，到那时候12亿人口，国民生产总值可以达到一万亿美元，如果按资本主义的分配方法，绝大多数人还摆脱不了贫穷落后状态，按社会主义的分配原则，就可以使全国人民普遍过上小康生活。这就是我们为什么要坚持社会主义的道理。不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了。
邓小平回答的第三个问题是怎样看待社会主义。他说：什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。马克思主义最注重发展生产力。我们讲社会主义是共产主义的初级阶段，共产主义的高级阶段要实行各尽所能、按需分配，这就要求社会生产力高度发展，社会物质财富极大丰富。所以社会主义阶段的最根本任务就是发展生产力，社会主义的优越性归根到底要体现在它的生产力比资本主义发展得更快一些、更高一些，并且在发展生产力的基础上不断改善人民的物质文化生活。如果说我们建国以后有缺点，那就是对发展生产力有某种忽略。社会主义要消灭贫穷。贫穷不是社会主义，更不是共产主义。
那么，建设小康社会，怎样坚持社会主义？邓小平在改革开放的实践中有不少具体做法，尽管是“摸着石头过河”，一些做法有待完善，但是其中有一条经验却始终引起邓小平的重视与关注，即从实际出发，制定一系列方针、政策。路子走对了，政策不会变。邓小平说过，“我们现在的路子走对了，人民高兴，我们也有信心。我们的政策是不会变的。要变的话，只会变得更好……
路子不会越走越窄，只会越走越宽。路子走窄的苦头，我们是吃得太多了。如果我们走回头路，会回到哪里？只能回到落后、贫困的状态。”（《邓小平文选》第3卷第29页）
比如，在经济政策上，邓小平在1978年12月13日中央工作会议上提出要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来。一部分人生活先好起来，就必然产生极大的示范力量，影响左邻右舍，带动其他地区、其他单位的人们向他们学习。这样，就会使整个国民经济不断地波浪式向前发展，使全国各族人民都能比较快地富裕起来。这是一个大政策，一个能够影响和带动整个国民经济的政策，邓小平建议同志们认真加以考虑和研究。
党的十一届三中全会以来，这个大政策深入人心，充分调动全国人民的劳动积极性，打破了长期以来推行“大锅饭”的平均主义做法。9亿人口的收入平均发展是不可能的，总是有的地区先富裕起来，一个地区总有一部分人先富起来。鼓励一部“分地区”，一部分人先富裕起来，也正是为了带动越来越多的人富裕起来，达到共同富裕的目的。林彪、四人帮胡说：“八亿人民生活苦点没关系”，诬蔑马克思主义的物质利益原则是“修正主义”。他们在思想上批富，经济上限富。按照他们的逻辑，只有穷和苦才是最革命的，才是社会主义。10多年来，他们推行的这一套把人们搞苦了。正如辽宁省法库县群众总结经验教训时说的，一是“以阶级斗争为纲”斗穷了；二是批小生产，割“资本主义尾巴”割穷了；三是搞平均主义，吃大锅饭混穷了；四是瞎指挥，一刀切切穷了；五是大搞无政府主义，闹而优则仕闹穷了。大量的事实说明，穷是战胜不了资本主义，建不成社会主义的。越穷的地方，人心越散，歪门邪道越多，四项基本原则越不扎根。相反，越富的地方，工人农民的集体主义觉悟越高，热爱党、热爱社会主义的感情越深。通过前后生活对比，许多人从多年来的思想禁锢中解放出来，清楚地看到社会主义制度的优越性，更加坚定地走社会主义的光明犬道。
再如，对待农业，让农民逐步富裕起来，我们党在改革开放期间也有一系列方针、政策，千方百计地把农民的积极性调动起来。