早在公元846年前后，南诏的势力就向安南一带渗透，并与唐朝在安南有过小规模的摩擦。由于唐安南都护李琢的贪婪残暴导致当地各族对唐朝统治的不满，在南诏的招诱下，驻防安南西北边境的七绾洞蛮首领李由独倒向了南诏。南诏的拓东节度使与李由独保持书信联系，并将外甥女嫁给李由独的儿子，封李由独为拓东押牙。
南诏早在公元8世纪中叶就已经控制了今云南东部地区，为巩固在当地的统治而建立了拓东城，后来更名为阐鄯，成为南诏的东都，而拓东节度使一直是南诏六节度使之一，仅由此名称我们就可以看出南诏向东发展的愿望。李由独的投靠，为南诏打开了出入安南的大门。
公元857年，安南地区发生了骚乱，南诏乘机出兵，只是由于安南都护王式已经作好了充分的战争准备，南诏的军队才无功而返。在此之后，南诏与唐朝的关系已经相当紧张了。我们不知道是否出于对南诏出兵安南的惩罚，公元859年，时任西川节度使的杜悰向朝廷建议削减南诏赴长安使团的人数，同时也压缩在成都的南诏学生的人数。当时的南诏王劝丰佑对此作出激烈反应，他将在唐朝学习的南诏学生全部召回，这一年南诏的朝贡使团也没有去唐朝的首都长安，而是将表文留在唐朝的边镇巂州就返回南诏了。
由此我们可以发现，世隆继位后与唐朝的决裂，是上述事态发展的必然结果，所谓避讳问题不过是借口。
世隆改国号、称皇帝，表现出与唐朝分庭抗礼的姿态，也显示着要与唐朝在安南放手一搏。在此之后，南诏出兵进攻唐朝的播州（今贵州遵义），又进犯安南，大掠河内，在从安南撤兵之际，又攻克了唐邕州（今广西南宁）。南诏占领邕州虽然仅有20天左右，但南诏军队的劫掠使邕州变成了一片废墟。
就在南诏的军队四处杀掠，岭南道皆为之震动的时候，曾经建议削减南诏赴长安使团人数的李悰回朝任职，并成为宰相之一，他竟然建议遣使向世隆解释唐朝未曾册封他的原因，是他的名字犯了唐太宗的讳，希望世隆可以改改名字，那么朝廷也就可以对他正式册封了。这种建议表现出，唐朝方面不愿意继续与南诏的敌对状态，宁可不追究南诏大掠安南、邕州等地的责任，而以重新册封恢复与南诏的和平友好关系。我们由此也可以看出，唐朝决策层直到此时尚未认识到南诏与唐朝决裂的真正原因，作为宰相之一的李悰，竟然对西南边疆的形势判断如此失误。
就在唐朝方面即将遣使的时候，传来南诏进攻西川的消息，南诏的部队已经攻陷了巂州并推进到邛崃关，于是，李悰的建议也只好永久搁置了。
唐朝将湖南观察使蔡袭调任安南经略使，并由北方调动3万部队随蔡袭进驻安南，唐朝开始认真对待南诏对安南的侵扰了。但就在此时，唐朝再一次出现了决策失误。
据说是接受了一位名叫蔡京的官员的建议，唐朝决定将岭南道一分为二，在广州设岭南东道，在邕州设岭南西道。蔡京被任命为岭南西道的节度使，安南隶属于岭南西道。蔡京为大权独揽，竟然建议朝廷撤蔡袭及其所属部队北返。但在此后，由于他的残暴统治，蔡京受到属下的驱逐，被朝廷贬职到海南，最后被勒令自尽了。
蔡京死不足惜，但经他这么一折腾，安南防卫空虚，使南诏感觉有机可乘。在公元862年冬至公元863年，南诏派出一支5万人的部队再次进攻安南。有大量当地部族随同南诏的部队围攻河内，结果是河内再次被南诏攻陷，蔡袭及其家人、随从大多被杀，只有他的一个幕僚樊绰带着蔡袭的官印侥幸逃脱。这一战给樊绰留下了深刻的印象，为了给执政者提供相关信息，他把自己所了解到的有关南诏的情况写成了一部书，这就是非常著名的《蛮书》。
南诏两次攻陷安南，杀死和俘虏的唐朝军队总数达15万之多。这一次，南诏似乎是想要长期占领安南，也许吸引他们的主要是南海贸易所带来的财富，毕竟河内是南海贸易的主要港口。唐朝军队后撤，以保卫岭南道的西北部地区，甚至在公元863年的夏天，唐朝宣布撤销安南都护府。
南诏将领杨思缙率兵2万驻交趾城（今越南河内），安南各部落、部族，慑服于南诏的武力，纷纷表示投降。至此，南诏的疆域不仅包括中国的云南省全境和贵州、四川、西藏等省的部分地区，还包括今越南、缅甸、泰国、老挝等国的部分地区，成为东南亚地区煊赫一时的强大势力。
直至公元864年高骈被任命为安南都护，战事才算有了转机。在经过一系列的战斗之后，高骈终于在公元866年夺回了河内，安南被重新置于唐王朝的控制之下，南诏的部队损失惨重。
受到沉重打击的南诏需要恢复一段时间，此时唐朝内部又爆发了庞勋领导的起义，也无暇外顾，因此双方暂时休战。自公元869年起，双方的战场转移至西川。南诏王世隆亲率部队攻陷黎州、雅州，围攻成都，战斗进行得十分惨烈。至公元875年，唐朝将在安南击败南诏的高骈调任西川节度使。
当高骈最终来到西川时，南诏的部队已经撤退了，他派兵追杀到大渡河边，并向朝廷建议，越过边界进入南诏境内作战，以彻底征服南诏，但未得到朝廷的批准。主要原因在于，此时内地的农民起义已经进行得如火如荼，朝廷正在调动所有能够派上用场的部队前往镇压，实在无力再对南诏进行征讨了。
既然不能武力进讨，高骈也曾尝试通过与南诏谈判来恢复和平，他派出僧人景仙出使南诏。这不仅仅是因为高骈本人是虔诚的佛教徒，更是因为经过几代统治者的提倡，南诏已经成为一个不折不扣的佛国了，高骈意识到，以僧人为使者，更容易实现彼此的沟通与谅解。
一开始，事情的进展确如高骈所料，使团受到南诏方面的热烈欢迎，世隆不仅命令南诏的高级官员们列队迎接景仙，他自己也亲自下座远迎。但接下来的谈判却未取得有利于唐朝方面的进展。不知道是否出于要完成劝降南诏的使命，景仙竟然在未得到任何授权的情况下，答应唐朝的公主下嫁南诏。因此，世隆也终于显示出了对和谈的诚意，他派出一个带有30名质子的使团前往唐朝，请求与唐朝恢复友好关系。
可是就在这个时候，在公元877年，世隆却突然去世了。
油尽灯枯：南诏之后的短命政权
在南诏历代君主中，世隆似乎是一个有着反唐情结的人，正是他在位期间，南诏与唐朝的关系突然之间变得极其紧张，而在他去世之后，南诏与唐朝的关系又恢复了友好与和平。
事实上，深层次的原因是，当从前制约南诏的两大势力——唐与吐蕃，在公元9世纪同时走向衰落之后，南诏统治者的野心有了不合时宜的膨胀，他们似乎觉得，现在的南诏完全可以与唐、吐蕃鼎足而立了。这种心态在世隆的身上有着最为明显的体现，他所做的一切，实际也都是为了达到这一目的。
在安南与西川，经过与唐朝的两轮较量之后，南诏的统治阶层才深深地意识到，即使是衰落之后的大唐，也是南诏所无法撼动的。无论是安南之战还是西川之战，在战争的初期，南诏也曾一度在战场上占上风，但那都是在唐朝中央未给予西南边疆足够重视的情况下的短暂现象，一旦战场上的失利引起唐朝统治者的重视，从北方发兵南下，南诏在战场上的优势就变为劣势了。
更为重要的是，连年的战争虽然对唐朝是不小的消耗，甚至有学者认为，正是与南诏的战争引发了唐朝境内的大规模农民起义，最终使唐朝走向灭亡，但是与唐朝相比，南诏的国力消耗是有过之而无不及的。以远不如唐朝的综合实力来支撑与唐朝的长期战争，不论战场上的一时胜败如何，这场战争如果持续下去，一定会拖垮南诏的。
当南诏的统治者最终认清形势之后，他们也就开始积极谋求与唐朝讲和，尽快结束这场战争了。公元877年，发动战争的世隆去世，无疑加快了这一进程。
就在即位的当年，南诏王隆舜就派出了一个赴唐朝的使团。有意思的是，使团不是按照传统路线经西川去长安，而是来到邕州。原因是，多次打败南诏的名将高骈仍是西川节度使，通过高骈与唐朝接触，南诏肯定从一开始就处于下风。而驻在邕州的岭南西道节度使辛谠是力主与南诏议和的，他认为尽快结束战争可以使唐朝节省下大量的军费开支。经过朝廷的批准，辛谠遣使南诏。但是就在第二年，在双方的和谈中，南诏提出了和亲，即迎娶唐朝的公主，却令唐朝方面感到非常意外，朝中并不知道高骈派出的使者僧人景仙曾经答应过南诏。关于是否同意与南诏和亲，唐朝大臣分为两派，意见难以统一，对南诏的和谈于是陷入僵局，一切都拖了下来。
就在此时，唐朝内部出现了问题。公元880年年底，黄巢领导的农民起义军已经攻克了唐朝的东都洛阳，就连名将高骈都败在黄巢的手下，局势已经变得完全失控了。黄巢的部队由洛阳西进，十二月攻克潼关，向长安挺进。公元881年一月八日，唐僖宗仓皇逃奔四川成都。同日傍晚，农民军占领长安。同月十六日，黄巢在长安称帝，建国号为“大齐”，取年号为“金统”，建立了农民政权。
一方面唐朝要集中部队剿灭黄巢起义军，另一方面，现在唐僖宗住在成都，就在离南诏最近的地方，在这种情况下，唐朝绝对不能再与南诏开战。因此，由于唐朝方面的让步，拖了几年的谈判有了新的进展。
公元881年，唐僖宗派曹王李龟年为正使，以熟悉南诏情况的徐云虔为副使，携带大量的礼物出使南诏，答应南诏和亲的请求，并准许南诏可以不再称臣。南诏方面表示乐意归顺，于是唐僖宗答应将他的妹妹安化公主嫁给南诏王隆舜。
南诏方面随后派出了宰相赵隆眉、杨奇混和段义宗三人前往成都迎接公主。令人意料不到的是，高骈暗中给唐僖宗上书指出，这三人都是南诏最重要的官员，建议毒死他们。皇帝接受了高骈的建议，南诏所有使者都被杀死，用史书的记载说，南诏“自是谋臣尽矣”。
实际上，唐朝同意和亲不过是缓兵之计，在唐朝最危急的关头设法稳住南诏而已，因此，唐朝将成亲的时间一再往后拖。公元883年黄巢军败局已定，公元884年黄巢兵败自杀，公元885年唐僖宗返回长安，所以，自公元883年以后，唐朝实际上就已经打消了与南诏和亲的念头，至公元885年皇帝返回首都之后，更是没有与南诏和亲的必要，于是此事也就不了了之。
此后，无论是唐朝还是南诏，都处于风雨飘摇之中，双方的交往也基本中断了。
公元902年，就在唐朝正式灭亡前5年，南诏先灭亡，就连两者的灭亡过程都有着相似性——都是被权臣篡权。
说到南诏的灭亡，就得提到一位我们前面已经讲过的人物——郑回。郑回本是唐朝相州人，唐玄宗天宝年间中举，并被任命为西泸（今四川西昌）县令。公元757年，南诏攻陷巂州，郑回被俘。南诏王阁罗凤因为他有学问，很重视他，任命他为南诏王室的教师。异牟寻即位后，郑回被任命为南诏的清平官。在他执政期间，积极推进汉化，主张在各个方面仿效唐朝，他也努力促使南诏与唐恢复友好关系，起草了《南诏德化碑》，正是在他的努力下，才有了南诏与唐朝的点苍山盟会。
在郑回以后，郑氏世为清平官，成为南诏著名的世家大族，至郑回的七世孙郑买嗣，更是操控了南诏的朝政。公元897年，南诏王隆舜为其近臣杨登所杀，其子舜化贞继位，郑买嗣借机专权。公元902年，郑买嗣又杀死舜化贞及蒙氏王族八百余人，夺取政权，建立大长和国，自称圣明文武威德桓皇帝，建年号安国。至此，南诏正式灭亡。
若从细奴逻在公元653年接受张乐进求让位建立蒙舍诏算起，南诏政权至此共存在两个半世纪。若从皮罗阁统一六诏的公元738年算起，南诏政权共存在164年。但是，虽然对于南诏的灭亡时间历史学家没有异议，对于其建国时间却存在着不同看法。
郑买嗣建立大长和国之后，他自己仅在位8年，就在公元909年去世了。继位的是他的儿子郑仁旻。此时唐朝也已经灭亡，中国进入五代十国的割据混战时期。郑仁旻与割据四川的前蜀、割据广东的南汉，都有一定的往来，他还娶了南汉的增城公主。
郑仁旻死于公元926年，其子郑隆亶继位，当时年仅12岁。第二年，郑隆亶被其剑川节度使杨干贞所杀，郑氏的大长和国灭亡，仅传了三世，共计26年。
杨干贞颠覆郑氏政权后，拥立在大长和国任清平官的赵善政为国主，改国号为天兴，又称大天兴国。赵善政出身于南诏境内的白蛮贵族世家，但是，他仅仅在位10个月，就被杨干贞废掉了，大天兴国的存在也只有这10个月。
拥兵自重的杨干贞终于自立为国主，改国号为义宁，又称大义宁国。杨干贞也是出身于白蛮贵族世家，在位8年。
公元938年，段思平联合东方37个蛮部进军洱海，推翻了义宁政权。段思平占据南诏的首府羊苴咩城，改国号为大理，开始了白族为主体民族的大理国时代。