公元前771年，中国的历史发生了重大的变化。地处周朝版图西方的犬戎攻破了西周的都城镐京（今陕西西安），杀死了西周史上最后一位君王——那个曾经为了博得美人褒姒一笑而烽火戏诸侯的周幽王。次年，周幽王的儿子，年仅11岁的周平王被诸侯保护着将都城迁至洛邑（今河南洛阳）。这一事件将周朝的历史切割成西周和东周两个部分。这一历史节点同时标志着周天子的威信大大下降，从此对诸侯的管理逐渐形同虚设。后来儒家学派创始人，被后世誉为“至圣先师”的孔子，在编订鲁国史书的时候，给这段时期起了个名字，叫做“春秋”。
中国的历史于是进入了各诸侯之间互相残杀、弱肉强食的“春秋时期”。在这个特殊的历史阶段，涌现出了一批拥有特殊地位的诸侯，他们被称为“霸主”。所谓“霸主”，实际上有着代替周王室调解纠纷的作用，因为虽然各国开战，但大家毕竟都是华夏民族的文明人，溯本追源，大家毕竟血脉相连。各国之间并不可以无理由、无目的地互相征战、讨伐。可是事情总会有例外，没有道义的事情还是会出现，当某一个大国依靠着强大的军事力量欺负人的时候，就要有人出面主持公道，这个人就是霸主。“霸主”是大家公选出来的，就是可以调解这种“国际纠纷”的那个诸侯。
在春秋这段近300年的历史上，一共出现过五位“霸主”，后人合称为“春秋五霸”。他们分别是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王夫差和越王勾践。这五位虽说是五个人，但实际上是指五个国家，因为一个国家的兴衰不可能完全归功于某一个人。我们所要说的这段历史，就是关于这“春秋五霸”当中的吴国。吴国地处今天的江苏一带，在春秋时期属于“蛮夷之地”。西周时期所谓“中原地区”的主要版块是东至山东半岛、西至陕西之黄河流域附近的地域，吴国是处于这个范围之外的，所以被中原人认为是没有文明、未开化的地方，故叫做“蛮夷”。直至今天，在北方的某些地区还习惯性地称呼南方人为“南蛮子”。但蛮夷归蛮夷，虽远离中原文明，吴国却有着自己的骨气、自己的精神。它最初建立的时候，十分弱小，人口稀疏，自然环境恶劣。可就是这样一个“蛮夷之国”，经过几代人的努力，最终一举成为了可以“号令”中原各国的“霸主”。
一、荒地开花：吴国雏形初现
太史公司马迁所撰写的《史记》，是中国第一部纪传体通史，是《二十四史》中的第一部。在这部重要的历史典籍当中，有十二卷《本纪》是描写皇帝的，三十卷《世家》是描写对历史有着杰出贡献的各诸侯国的，而在《世家》中第一个写到的就是吴国老祖宗的故事，这一卷叫做《吴太伯世家第一》。吴太伯是指一个人，史书上对他名字的记载就是“太伯”，也有的书中记为“泰伯”，好像“太伯”这一称呼看起来更像是辈分，而“泰伯”就像人名多一些，所以下面我们提到他的时候称“泰伯”。这个人是周朝开国之君周武王的“伯公”，也就是周武王他爷爷的哥哥。因为泰伯的辈分实在太高，而且据说是他把王位让给了他的弟弟，也就是周武王的爷爷、文王的父亲，才有了周朝的历史，所以，太史公才把这位吴国的祖先排在了《世家》的第一位。
传说商王朝时期，西伯君主古公亶父是一位英明的君主，他不忍自己的族人与戎狄开战，便率领部落迁徙到了岐山这个地方。因为广施仁政，令不少部落归附，并且让部落的人民生活富裕，粮食充足，依此打造了“周”的原始班底。古公亶父丰功至伟，可在选择继承人的时候却发生了点儿问题。
亶父一共有三个儿子：泰伯、仲庸和季历。三个儿子当中，论才能小儿子季历最厉害，亶父本人也最喜欢自己的这个小儿子。古公亶父喜欢季历还有一个更大的原因，就是他更喜欢自己的孙子，也就是季历的儿子。季历的儿子了不得，他的名气远远超过了他的父亲和爷爷，他是孔圣人口中的“圣贤”之人，他就是周文王姬昌。所以，亶父十分想把继承人的位子传给季历，但问题是当时已经有立长子为继承人的习惯了，这该如何是好？
深明大义的长子泰伯，做出了一个伟大的壮举，从而解决了父亲的顾虑。他与二弟仲庸商议后决定，既然他们两人的才能都不如老三，为了整个部族的发展，二人何不主动让位于三弟？泰伯是真心为了父亲和弟弟好，他又考虑到靠这种让位的方法可能让三弟的江山不稳固，大家不服从三弟的调遣，于是他们哥俩决定来个狠一点的了断，干脆借着帮父亲到山中寻找草药的名义，离家出走，好让三弟能顺理成章地继承王位。
二人既然打定了主意要离开，就要远走高飞，越远越好。他们带上自己部落的一些人马，远远地离开了周人的部落，一路南下，来到了荒蛮、原始、罕有人烟的吴地，在这块地方驻扎了下来，伐木造物，开垦荒地，蓄养牲畜。这块地方在兄弟二人的打造下，慢慢地形成了一个新的区域，一股新的力量，而附近的原始部族见到这股新势力的很多农业、科技是他们从来没有见过的，也对他们产生敬仰之心，纷纷投靠到泰伯、仲庸的部落当中。这便是吴国最早的雏形，虽然还很原始，还有很多地方不完善，但终究算是一个新的政权或者叫部族诞生了。
据说后来古公亶父去世的时候，兄弟二人不知如何得到了消息还回过周地一趟，可并没有与弟弟讨论王位继承的问题，而是参加了父亲的葬礼之后又匆匆地赶了回来。这段故事后来孔子在《论语》当中提到过：“泰伯，其可谓至德也已矣，三以天下让，民无得而称焉。”可见，孔子对泰伯的事迹十分敬仰，认为泰伯的身上具有无上的德行。
为了保护自己的人民、财产，也为了抵御外族的入侵，泰伯、仲庸兄弟二人还依照周国的方式修建了城池。修城池的这个地方叫做“梅里”，相传就是今天的江苏梅里，泰伯去世后就葬在这个地方。
泰伯去世以后，仲庸继承了哥哥的王位，而后又传给自己的儿子。吴国的领导人从此“父死子继”，一辈一辈地传了下去。所以严格来说，后来历任吴王的血脉都应该追溯到二弟仲庸的身上，而并非泰伯本人。
二、追根溯源：禅让？避祸？分封？
不同的史料对于同一历史问题总是有着不同的看法，而历史学家们以不同的史料为依据，会对同一历史事件有着不同的观点和看法，形成不同的学派。有时候，甚至参看同样一份资料，由于每个人的思维方式不同，看待问题的角度不同，也会有着不同的猜测。关于泰伯、仲庸二人离开周人部族，南下建立新政权的真正目的自古以来就有着很多猜测。传统禅让的说法主要来自于《论语·泰伯》、《史记·吴太伯世家》以及《吴越春秋·吴太伯传》这些典籍当中的描述。可除了这种比较流行的说法以外，对于泰伯、仲庸迁徙的目的至少还有两种猜测。
以《左传》当中的思想为代表的一派学者认为，泰伯、仲庸离开周部族的真正目的，是为了躲避灾祸。当时，古公亶父想要将王位传与老三季历的想法已经很明确，而季历虽然是最小的，但在周部族当中的威望及呼声却很高。假若泰伯、仲庸二人不主动出走让位，很可能被族人弹劾，如果再被一些小人从中挑唆，则很可能陷入政治漩涡当中而无法自拔。另外，我们也不能排除二位本就有心争夺王位的想法，历史的真相也不排除这种可能：二位已经参加了这场政治斗争，结果失败，所以才出逃。持这种观点的学者们主要有这样几个论据：首先，中国历史上的确有过君主禅让的案例，但尧舜禅让王位的年代距离泰伯、仲庸已经相隔了上千年，从夏启开创夏朝，君主专制的巨大诱惑勾起了人们无限的欲望，历代君王为了争夺王位经常会有你死我活的斗争，却极少再有禅让的事迹出现。泰伯若不是圣人，很难做出主动让位的行动。第二，如果泰伯、仲庸二人真的只是想要让位，他们完全没有必要跑到离中原地区那么遥远的吴地去。在那个地广人稀的年代，他们大可以在周部族附近，或者是稍稍远离但还不离开文明地区的地方建立新的部族。第三，泰伯、仲庸出走的时候没有告诉父亲和弟弟，但又带走了很多族人，这样的行动看起来更像是逃跑而不是正常的出走。
另一派以《穆天子传》及《诗经·鲁颂·宫》当中的观点为代表的看法则比较离奇，认为泰伯、仲庸的出走是一次战略性迁徙。周族强盛的这段时间，其实也是商王朝衰落得最快的时候，当时的周部族虽然还不敢与商王朝较量，但已经有野心想要推翻商王朝的统治。以当时周族的地理情况来看，他们如果想要出兵去攻打商王朝的都城朝歌，中间要经过很多诸侯国，能否争取到这些诸侯国的认同，周人心里没底。但如果在南方建立根据地，则可以避开周地与商王朝都城中间的这些大大小小的部族，直插商王朝的心脏。而且，多了一块地盘，可以大大地加速人口、经济的发展，从而快速增强自己的实力，为日后做好准备。