夫差是这些单纯的人当中最为单纯的一个，因为他始终都是个“蛮夷”，他其实并不懂得中原人玩的是什么，他并不十分了解中原人玩“国际政治游戏”的规则。在夫差的心目中，“霸主”这个词汇他最早听父亲提起过，是他父亲的梦想，他继承了父亲的王位，就应该继承父亲的梦想，所以他一心要成为霸主。阖闾知道什么叫霸主吗？其实阖闾也不知道，因为阖闾也是个“蛮夷”。他和夫差都犯了一个毛病，就是去追求一个自己不知道是什么的玩意儿，并且把这个追求视为自己人生的终极目标。这二位如果生活在今天，应该会被定义为“梦幻而不切实际的人”。
其实吴国也好，越国也好，包括楚国，这三个国家都是地处“蛮夷”地区，他们对于霸主真正的含义并不知晓，只是觉得这两个字听起来过瘾，就要去争取，当然，这也符合“蛮子”们的性格。仔细分析霸主的角色，我们不难发现，这只是一个名声，或者叫头衔。齐国也好，晋国也好，秦国也好，并没有因为这个头衔带来太多实际利益，相反，他们要为了维护这个头衔而损失很多。
有人认为，当了霸主，会得到来自很多小国的贡品，这倒是事实，但问题是那些没有当过霸主的强国，不是也会得到附属国的很多贡品吗？否则就不会有囊瓦勒索唐公、蔡公的奢侈品事件了。再者说，在生产力落后的春秋时期，对于一个国家的实力而言，最重要的还是粮食、兵器、工具及人口、土地这些，而贡品往往都是一些奢侈品，这些奢侈品虽然也有价值，但是却很难兑换成同等价值的粮食、兵器、战车。所以说，霸主虽然地位尊崇，但能够得到的实际利益并不多，大不了就是几头用来祭祀的猪、牛、羊，而即便是猪、牛、羊在当时也是有规格限制的，每种不能超过十二头。
可为了维护“霸主”这个虚名，需要付出多少呢？很多！既然大家捧你，抬举你，尊重你为“江湖大哥”，当“江湖”上发生了以大欺小、恃强凌弱这种事情的时候，“大哥”必然要出面“摆事儿”。而出面的时候，如果单靠嘴说一说，事情就能够解决也就罢了，可万一人家不给面子，作为霸主就要出动自己的“国际维和部队”，以帮助弱者，打击强者，伸张正义。这可是件亏本的事情，因为只要发兵就会造成战争消耗，即便只是武力威胁，单是一支军队在行军路上的消耗就很巨大了。春秋时期的第一位霸主齐桓公，曾经千里发兵帮助燕国对抗北戎，援救邢、卫打击狄族，联合中原各国打击楚国，这一系列的行动都是以消耗自己实力换取名声的举动。
单纯的夫差，并没有看到“霸主”背后的这些事情，或者即便他看到了，也觉得这样很威风。他并没有意识到，齐桓公也好，晋文公也罢，他们的治国目标并不是当“霸主”，而是让国家强大。而“霸主”这玩意儿其实是国家强大之后所得到的附属品。举个例子来说，夫差的行为就相当于今天你去超市买了一个大瓶的750ml洗发水，霸主的名号就相当于赠送的那个50ml试用装护发素，你去超市的目的是买那个大瓶的洗发水，而夫差的目的，却是想要得到那个小不点的试用装护发素。可这个试用装只有买洗发水才赠送，不单独销售，于是夫差就逼着自己买了一个大瓶洗发水。结果就很麻烦，买完了之后夫差发现他用这个牌子的洗发水会过敏，而护发素这东西不搭配洗发水却又没法单独用。夫差为了争夺“霸主”虚名，没有考虑到国家综合实力的发展，只是发展军事力量，经过十几年的时间终于称霸，可紧接着，就迎来了灭顶之灾。夫差一直到被围于姑苏，陷入到无法摆脱的困境时才真正意识到，“霸主”这玩意儿一点也不实用，作为霸主，只有你救别人的份儿，别人是不会来救你的。甚至，来救你简直是在侮辱你，强大的霸主怎么会需要别人的军事援助？被人欺负到头上来还能叫霸主吗？
夫差继承父亲的“霸主”梦真正害了吴国，连年的穷兵黩武，老百姓常年承担着国家大规模军事战争的巨大消耗，可以说是吴国走向覆灭的最重要的原因。所以说治理一个国家是需要智慧的，作为一国之主也不能拍脑门子办事，反之，结果是任何一个人都无法承受的。治理国家需要靠文化，需要有成熟的政治理念，所以草根出身的汉高祖刘邦推翻了秦朝的统治以后，由于自己的文化底蕴不够，第一时间考虑的就是采用哪家学说来治理国家。不管是汉高祖所采用的“黄老刑名之学”，还是汉武帝以后各朝各代都采用的“儒学”，都是一套完整的、成熟的政治思想，只有这样才能让一个政权的生命力持久。这也是春秋战国时期中国思想界“百家争鸣”的原因，政体发生了新的变化，随之而来的就是治国的理念也要发生变化。这样才能紧随时代的步伐。换句话说，吴国君主缺少的就是这种完整的政治理念，这个根本的问题只要不发生改变，吴国必然会灭亡。
四、小国寡民：兴易衰也易
春秋时期，一个国家的兴衰可能在很短的时间内发生变化，吴国作为一个弱国，到夫差时期达到盛极，这个过程仅用了不到一百年，而从盛极到灭亡仅用了五年，这个速度尽管我们已经分析了很多原因，但还是让今天的我们觉得有些不可思议。但是纵观春秋的历史，我们会发现很多这类的例子，比如西周末年的郑国，刚刚迁到东边的时候，是非常强大的，可很快就沦为弱国。齐国在齐桓公之前，一直是受到郑国打压的，可就在齐桓公执政的期间，就从一个弱国迅速崛起，成为一代霸主。楚国也是一样，从雄极一时，很快就沦为首都被人攻下，差点亡国，可战后又经历了短短几十年的时间，马上又恢复了国力，甚至达到新的巅峰。这类在短时间内经历大起大落的国家，在春秋时期比比皆是，这背后有着什么原因呢？
一个泱泱大国，它无论是发展还是衰落，这个速度都是相当慢的，一个小国，反而可以一夜暴富，也可以一夜衰亡。春秋时期的各诸侯国还都处在小国寡民的状态，巨型国家如晋国、楚国，人口也就百万上下，像郑国、卫国这样的小国，人口则不会超过十万，还有更加迷你的小国，像剡国、邾国这种，人口也就是一两万，甚至不到一万，其国家规模往往是由一个都城加上附近的一些耕地组成。这样规模的国家，碰到一个英明的领导人，就可以在很快的时间内崛起；当然，如果碰到一个失败的领导人，也可以在很短的时间内衰败。