统一是战国时代的发展趋向，吞并六国，统一天下，只能由秦人去完成，这是历史的选择。秦国的政治体制不讲仁爱，秦国的行为方式不讲道义，这些在武力统一天下时，可以说是发挥了优势与价值，但当他们坐在宫廷里治理天下时，这些却又成了他们政权的巨大隐患，甚至可以说是秦皇朝政权覆灭的利剑。
为了彻底灭楚并巩固统治，秦皇朝试图摧毁楚文化而推行秦文化，以文化高压的政策对楚地实施新的统治与管理。当大将白起攻破楚国都城后，第一件事就是焚烧、盗掘楚先王陵墓。这样做的目的，一方面是掠夺财富。我们从考古发掘可以推测，仅为楚国一个小小的附属国管理者的曾侯乙墓中就出土了大量精美而珍贵的文物，可想而知楚先王的陵墓中所埋藏的财富是何等壮观。另一方面，也是更为深层的原因是，秦皇朝欲借此彻底摧毁楚人的民族意识和国家意识，使之永远跟随秦皇朝，丧失复仇的欲望和信念。第二件事就是疯狂掠夺楚国都城的财富和劳动力，破坏楚人赖以生存的国都，让楚人永远失去国家的中心和民族的核心之载体。第三件事就是秦皇朝在楚地实行严酷的法律，试图奴化楚人的信仰和意念。考古发掘的云梦睡虎地秦简，反映了江汉楚地在秦人统治下的社会制度和生活。云梦秦简的内容很丰富，但秦律占了一半的分量。而且，与甘肃放马滩秦简内容相比，云梦秦简所反映出来的法律似乎更加苛刻、严酷。秦皇朝不仅在故楚地进行经济掠夺，还不断进行奴化教育，实施土地国有和奴隶制度。为了让故楚之民彻底秦化，秦统治者在江汉地区除了实行秦的制度文化外，还强制推行秦的风俗文化，严令故楚之民弃绝楚文化习俗而完全服膺秦文化习俗。文化习俗是文化传统的直接反映，是文化心理的外在表现。保持原有的文化习俗，也就是保持自己民族和国家的文化传统和文化心理，以及拥有文化自信。秦皇朝统治者深知，如果不能从文化心理和文化自信上彻底覆灭楚人的文化传统，那么秦皇朝在楚地的统治就不会稳固。但消灭一个民族或一个国家的文化心理和文化自信，首要的是另一种更加优越的文化，这种文化要更加符合人类历史的发展要求，否则仅为徒劳而已。
事实表明，楚人不但没有放弃自己的文化传统，而且更加坚守自己的民族文化之信念，表现出捍卫楚文化传统的决心。这也反映出楚文化的积淀之深、生命力之顽强、魅力之久远。甚至出现在楚地的秦皇朝管理者，也一定程度上被楚化。迄今为止在湖北境内发掘的上百座秦墓，虽然在丧葬制度和埋藏器物方面具有明显的秦文化特征，但同时也存在一些楚文化的因素。这表明，秦人不仅没能以秦文化取代楚文化，而且他们入乡随俗地吸收了先进的楚文化，深受楚文化熏染。关中的秦本土文化，也因大量楚人和楚国财物被掠夺到秦地，而受到楚文化的强力影响。秦相吕不韦召集一批宾客编纂的《吕氏春秋》，其思想主旨就是黄老道家思想，这也是秦人受到楚文化影响的一个典型例证。
在秦皇朝短暂的统治当中，楚人从未放弃抵抗，始终在坚守自己的民族文化传统和国家复兴观念。
没过几年，由于秦皇朝的暴政，楚人陈胜、吴广聚众起事，掀起了反秦的浪潮。历史就是这样巧妙，戍守渔阳而延误期限，面临被处死的一个小团伙，他们的领队陈胜、吴广竟是楚人。
继陈胜、吴广之后，迅速聚集力量反秦的项羽，还是楚人。与项羽同时起兵，最后大败项羽，建立西汉皇朝的汉高祖刘邦，同样是楚人。汉朝之所以称汉朝，是因为项羽把刘邦封在汉中和巴蜀，为汉王。刘邦即位后不改以前的国号，所以就称西汉皇朝了。究其实，西汉皇朝依然是楚人建立的。
公元前210年，秦始皇南游楚地。当这支队伍浩浩荡荡地来到浙江一带时，其周围的人群中出现了两个身影，他们是正在吴中（今浙江湖州）避难的项梁与项羽。项梁乃原楚国大将项燕的儿子，项羽是项梁的侄子。楚国灭亡后，项氏家族惨遭屠杀。10岁的项羽和弟弟项庄跟随叔父项梁流亡他乡。
当年轻的项羽看到秦始皇时，说了这么一句话：“我一定会取代你的，等着瞧吧。”或许这只是反映了一个年轻人的野心或狂妄，但因为他的身份是楚人后裔，所以这样的野心与狂妄就深深刻上了楚人复兴的烙印。
秦二世元年（公元前209年），项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守而举兵响应陈胜、吴广的反秦运动，率江东八千子弟起兵反秦，与刘邦兵分两路进取关中灭秦。
项羽是反秦联军的统帅，在攻入咸阳灭秦之后，他开始制度建设，但他并没有继续秦皇朝的郡县制度，而是实施西周以来的分封制，于是他分封了十八路诸侯。在这十八路诸侯中，他自称“西楚霸王”，刘邦为“汉王”。这正应了谶语“楚虽三户，亡秦必楚”。
楚虽三户，亡秦必楚，这或许是楚文化生命力旺盛的一个象征吧。
虽然之后所进行的楚汉之争，以项羽的失败、刘邦的胜利而告终，但项羽所坚守的西楚文化却成为历史上的一道独特风景。粗犷豪迈的文化风格，不屈不挠的文化精神，铸就了一代枭雄西楚霸王。说项羽是西楚文化的精灵，一点不为过。他敢于杀怀王、诛强族、破釜沉舟、傲视群雄、横行天下；鸿门一宴送走了江山，羞见江东父老而自刎乌江。他的这种志气、勇气，还有可爱的霸气，为楚文化增添了异彩。汉高祖的祠庙在东汉末年以后就没有了，但霸王祠、乌江亭却历经两千年而不绝于世，屡有重建。这不仅是悲剧的力量，更是人格的力量、文化的魅力。当今，《霸王别姬》剧目已成为中华民族的文化精品而备受世界关注和传颂。
楚文化并没有随着西楚霸王项羽的失败而消亡，汉高祖刘邦建立大汉皇朝，特别是西汉前期楚文化的影响深远而广泛。当刘邦邀请群臣在洛阳南宫饮酒聚议汉皇朝的天下为何取得、夺取天下后又如何治理时，大家提出了各自的想法，有的建议实施严密的法律制度，有的建议推行休养生息政策，等等。而其中一个叫陆贾的人，向刘邦说出了惊人的语录：“可以马上得天下，但不可马上治天下”。刘邦听后很高兴，立即让陆贾搜集资料，总结秦亡汉兴和如何治理天下的经验和策略。刘邦之所以能得天下，与他善于发现和使用人才紧密相关。
陆贾是楚人，后成为刘邦的得力助手。他所著的《新语》一书，提出“逆取而顺守之，文武并用，长久之术也”这一治国策略。当陆贾把自己所撰述的内容一篇一篇地向刘邦陈述时，刘邦高兴得拍手叫好，下面跪拜的大臣们连呼“万岁、万万岁”。这种顺乎自然的为政思想就是来自于楚文化。
楚人的尊天道而重自然、尚阴柔而贵无为、明变化而保本性的思想，经老子、庄子的提炼、发展，到汉初陆贾、贾谊、刘安等人不遗余力地宣扬成为治国安民之术。汉初盛行一世的黄老思想，有的人认为这是来源于齐文化，但楚文化的影响也起到了很大的作用，甚至是最早的来源。
秦统一天下，唯楚人不服。据史书记载：“盖秦灭六国，四方怨恨，而楚尤发愤，誓虽三户，必亡秦。于是江湖激昂之士，遂以楚声为尚。”秦末反秦运动中以“楚”为号召，陈胜初建政权叫“张楚”，陈胜自立为楚王，“张楚”就是“张大楚国”的意思。项羽称“西楚霸王”，刘邦、项羽队伍的核心多数是楚人。汉初的君臣以楚人为主干，汉皇朝的建立，虽然在制度上“承秦制”，但在思想统治和文学艺术方面，则更多地承袭楚文化，形成了汉楚文化。
刘邦在夺取天下后，一次回乡探亲，喝得兴致正高时，教故乡的孩子们唱起了家乡歌曲：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”这是一首脍炙人口的楚歌、楚诗，即所言的《大风歌》。刘邦一边唱，一边跳起楚舞。作为一国之君，他的这一垂范，想必会使楚文化之艺术部分得到广泛传播和传承。这样，楚辞体诗歌继续保持着它的旺盛生命力。汉武帝的《秋风辞》以及专为乌孙公主作的《悲愁歌》，李陵为苏武作的《别歌》，都是楚辞体。可见楚辞体这一文学形式，对汉文化的影响。可以说，汉代辞赋是从楚辞中发展起来的一种文学形式。
与楚歌相应的是楚舞，这在汉代也有很大影响。楚人崇尚巫祀，在祭祀仪式和盛大庆典中，都会跳楚舞，抒发他们心中的激情。浪漫主义是楚文化的一大特色。关于楚舞，根据出土资料和文献记载，有两个大的特征：其一是袖长，体现楚舞飘逸的风格，给人以飘洒的美感；其二是体弯，即对舞者身体素质的要求，楚人好细腰，就说明了这一点，这是楚人的审美观，因为自由纤细的腰肢，才能舞出秀美的风韵，体现一种浪漫的遐思。如刘邦宠幸的戚夫人，就善为翘袖折腰之舞，出土的很多汉初画像石、画像砖等都有所体现。所以说，汉武帝之前流行的歌舞，都是楚歌楚舞。
楚文化典型的特征之一，就是巫术宗教色彩浓厚。楚人信奉的诸神形形色色，有楚人自己的神，如风伯、雨伯，及山、水、日、月等，也有来自北方诸夏之神，如轩辕等；还有南方夷狄之神，如女娲、湘君、湘夫人等。楚人崇巫信神和其他民族不同，在楚人心中，神、鬼、人是融为一体的。屈原的《山鬼》，就刻画了一个机智、美丽、善良的女鬼；《楚辞·湘夫人》展现了一位思慕郎君的多情女神。这都和楚人的性格有关系，他们豪迈奔放，无拘无束，想象力丰富，体现浓厚的浪漫主义色彩。这些文化因素在汉初，甚至汉武帝时期，影响很大。汉代崇巫好祠之风在长沙马王堆汉墓出土的帛画和其他一些发掘出土的画像石等文物上，表现得非常突出。
两汉时期是中华民族文化大发展时期，这一发展是对先秦以来文化的总结和提升，也为之后两千多年的华夏文化奠定了坚实基础。而内涵丰富、绚丽多彩、浪漫辉煌的楚文化，则是其坚固的基石。它经过汉代的继承、融合、丰富和发展，铸就了中华文化主源的重要部分，并因此使得中华文化更加灿烂辉煌、斑斓夺目。