十二月党人起义失败后，沙皇政府对起义参加者大肆逮捕和审讯。先后有579人被逮捕审讯，其中5名起义的主要领导者被判磔刑，后被绞死，121人被流放到西伯利亚服苦役，他们后来只有19人生还。其余参加起义的士兵，或被处鞭刑，鞭打致死，或被派往高加索同当地山民作战，战死疆场。沙皇专制制度的野蛮凶残再次暴露无遗。
十二月党人起义是俄国贵族先进分子发动的、沙皇俄国历史上第一次有组织有纲领、反对农奴制和沙皇专制制度的武装起义，它再次敲响了俄国农奴制和沙皇专制制度的丧钟。同时它也证明，贵族先进分子由于其阶级局限性，不可能发动群众，领导革命取得胜利。之后，领导革命的重担就历史性地落在另一批人身上了。
六、迫在眉睫：农奴制改革
1853—1856年，沙皇俄国为争夺黑海海峡的控制权，以实现其南出地中海的夙愿，同土耳其、英国和法国进行了著名的克里木战争。战争以沙皇俄国的惨败而告终，死亡人数达30万人。根据战后签订的《巴黎和约》，沙皇俄国不仅没有夺得黑海海峡的控制权，而且被禁止在黑海保有海军军械库和舰队，还要让出多瑙河三角洲，把比萨拉比亚的南部归还给摩尔多瓦。这场战争对沙皇俄国的历史发展产生了重要影响。在对外政策方面，它是沙皇俄国扩张史上遭受的最严重的挫折，使其在欧洲的霸权地位顿失。从此，沙皇俄国把侵略矛头转向中亚和远东。在对内政策方面，它充分暴露了农奴制和专制制度的落后腐朽，激化了阶级矛盾，催发了农奴制改革。
早在战争爆发之前，沙皇俄国的广大民众就因不堪农奴制和专制制度的重压，不断掀起反抗斗争。如1831年夏，诺夫哥罗德省爆发了声势浩大的军屯户起义，全省14个军屯区就有13个卷入了起义。起义虽然遭到沙皇政府的残酷镇压，四千多人被送交军事法庭，但也迫使沙皇政府开始改变军屯区的管理体制，到50年代完全取消了军屯制。1834—1835年，彼尔姆省和奥伦堡省的数万国有农民因反对把他们转为宫廷农民，从而增加赋税负担，掀起反抗，政府派军队残酷镇压。1847年，维帖布斯克省数万农民变卖了牲畜、农具，携妻带子，成群结队地向首都彼得堡进军，要求沙皇让他们参加彼得堡至莫斯科铁路的建筑，然后赐他们以自由。总之，自从1825年尼古拉一世登基以来，由于其对内实行更加反动专制的统治，群众的反抗斗争不断增加。据统计，仅农民的反抗斗争，1826—1837年的12年中就达846次，而1838—1849年的12年中更增加到1058次。
克里木战争爆发后，大量农民被征入伍，从事农业生产的人数锐减，加之又出现了严重歉收和传染病等自然灾害，农民的处境更加悲惨，阶级矛盾进一步激化。农民反抗斗争继续蓬勃发展，大批农奴逃离家乡，企图摆脱农奴制，获得自由。许多农民听到服兵役后即可获得自由的谣传，竞争先恐后去应征，人数往往以数十万计。
与此同时，战争也彻底暴露了沙皇俄国的落后腐朽。沙皇俄国当时有战斗部队120万人，后备部队170万人，全国人口6200万人，不可谓不庞大，但其武器装备却远远落后于英、法。当时英、法军队大部分都已装备新式步枪——有线膛枪（Rifles），俄军95%的士兵仍然使用射程只有300步的拿破仑时代的旧式火枪——滑膛燧发枪（Flintlocks）。俄国的波罗的海舰队基本上是供沙皇检阅用的（尼古拉一世性喜检阅军队），缺乏战斗力。黑海舰队虽可作战，但多数为帆力舰。俄海军总共只有蒸汽舰24艘，而英、法和土耳其共有281艘。俄国的交通补给工具也十分落后，铁路尚未修到南部，部队给养仍赖牛马车辆运输，国内部队调动时间比英、法军队从本国调往战场所需时间还要长。当然我们不是唯武器论者，战争的结果主要是由战争的性质决定的，如果俄国进行的这场战争是正义战争，俄国的经济政治制度较对手先进，或许可以弥补武器装备的落后。世界历史上以弱胜强、掌握落后武器的军队战胜拥有先进武器军队的事例屡见不鲜。偏偏俄国进行的这场战争是一场争霸战争，其经济政治制度又远远落后于英、法，这就决定了其失败的结果。
事实上沙皇俄国武器装备的落后也正源于其经济制度的落后。当时英、法先进的自由资本主义制度已分别建立了两百余年和六十多年，两国也都完成了第一次工业革命，经济飞速发展。但俄国仍然固守反动落后的封建农奴制度，全国六千多万人口，有四千多万为农奴。他们没有土地，没有人身自由，被当作地主的私有财产，可以自由买卖，可以用来换狗，可以放逐西伯利亚，甚至可以用来作赌注。叶卡特琳娜二世曾说：“除执行死刑以外，地主对其农奴可以为所欲为。”实际上农奴被地主鞭笞至死者也不在少数。他们不经地主许可，不得进城做工。地主可随时从工厂召回受雇的农民，他们的工资大部分也以代役租的形式流入地主的腰包。有些农民企业主都是地主的农奴，地主有权随时收回企业，把他们重新束缚在土地上。这就严重阻碍了俄国资本主义经济的发展。如钢铁生产，18世纪末时俄国的钢铁产量还居世界第一位，但到19世纪初英、法两国就先后超过了俄国。到后来，普鲁士、比利时、奥地利这些小国也赶上了俄国。到19世纪50年代中期，英国的生铁产量增长了近30倍，而俄国只增长了两倍，俄国的生铁产量仅为英国的1/15。同期，英国有铁路1.5万公里，德国有1万公里，而俄国仅有1500公里。经济力量的落后自然决定了其军事力量的落后。
农奴制不仅阻碍了俄国经济的发展，也影响了整个军队的素质和士气。军官都是贵族出身，一个个贪生怕死，腐败无能。士兵都来自农奴，他们人心涣散，哪有心作战。军队又缺乏训练，组织不严，调动不灵。这些都严重削弱了部队的战斗力。
此外，腐朽的封建专制制度、庞大的官僚机构，也使其行政效率低下，无法与较先进的英、法民主政府一争长短。
俄国民众反对农奴制斗争的蓬勃发展、俄军在克里木战争中的惨败，使沙皇尼古拉一世忧心如焚、羞愧难忍、心力交瘁、力不能支。他哀叹自己时运不济，刚登基即遭遇了一场贵族革命，在执政的几十年中，农奴、士兵、农奴工人等各类人员的反抗、骚动频频发生，现在又在一场倒霉的战争中败在英、法，甚至还有快成僵尸的奥斯曼土耳其帝国手里。他执政几十年，既没有创造像其兄长亚历山大一世赢得反法战争胜利、绞杀拿破仑帝国那样的辉煌，更没有获得像祖母叶卡特琳娜二世享有的“伟大的皇帝”的殊荣。他只获得了一个因屡屡镇压欧洲革命而被人们赠予的并不高雅的“欧洲宪兵”的称号。1855年2月，这位智力平庸的沙皇，这位原本未打算做沙皇因而没有接受良好教育的沙皇，在苦苦熬撑了30年之后服毒自杀，其长子亚历山大继位，称亚历山大二世。
亚历山大二世上台后，面对的局势可谓内外交困。在国际上，克里木战争仍在进行。俄国以一对四，和英、法、土耳其以及萨丁王国处于交战状态。后来奥地利又向俄国发出最后通牒式的照会，对俄国提出了一系列强硬要求，如俄国不接受，便将进攻俄国。战争有进一步扩大的危险，俄国将面对一个新的强敌。在国内，农民的反抗斗争继续发展，不断扩大。据统计，1855—1857年，平均每年发生的农民骚动为63次，1858年增加到86次，1859年为90次，1860年增加到126次，1861年达1176次。他们杀死所痛恨的地主和地主管家，赶走为非作歹、欺压百姓的官吏，烧毁地主庄园，夺取地主的土地和粮食，同前来镇压的沙皇军队英勇搏斗，猛烈地冲击着封建农奴制，动摇着沙皇专制制度的统治。