七、灭顶之灾：帝国在革命风暴中覆灭
到1917年年初，沙皇俄国参加第一次世界大战已经两年多。饱受战争之苦的俄国人民不堪重负，掀起了反对帝国主义战争、反对沙皇制度的新高潮，并演变成一场猛烈的革命风暴。
1月22日，俄国各大城市的工人响应布尔什维克的号召，举行政治罢工，纪念1905年革命中“流血星期日”的死难者，拉开了革命的序幕。当天，彼得格勒（1914年沙皇政府将彼得堡改为彼得格勒）参加罢工的工人达14万。他们在工厂举行集会，然后打着红旗，高唱革命歌曲，上街示威游行。它预示着一场新的革命风暴就要到来了。
2月27日，彼得格勒和莫斯科十几万工人响应布尔什维克的号召，举行了罢工和示威游行。布尔什维克彼得格勒委员会提出的罢工口号是“打倒沙皇君主制度”、“以战争反对战争”、“临时革命政府万岁”。
之后，布尔什维克党加强了革命宣传，他们在散发的传单中满怀信心地指出：“公开斗争的胜利时刻到了！”号召工人勇敢地起来推翻专制制度，建立民主共和国，实行8小时工作制，把所有地主的土地转交给农民。
到了3月，首都工人的反抗斗争不断发展，3月3日，普梯洛夫工厂的工人为反对厂方无理解雇工人、要求提高计件工资额开始罢工。3月8日，在布尔什维克的宣传鼓动下，彼得格勒的纺织女工和广大妇女举行了大规模示威游行，声援普梯洛夫工厂工人的罢工斗争，许多男工也加入了示威游行队伍。他们打着红旗高呼“打倒战争”、“面包，面包”等口号，有的还举出了“打倒专制制度”的标语牌。政府出动军警进行阻拦驱赶，游行示威群众便同他们展开英勇的搏斗。当天，参加抗议示威的人数超过12万。当天晚上，布尔什维克党中央局和彼得格勒委员会举行会议，决定继续罢工和示威游行，加强对士兵的宣传。第二天，彼得格勒工人的罢工运动和示威游行规模进一步扩大，参加者达二十多万人。布尔什维克党中央俄罗斯局举行会议，决定尽最大努力把士兵吸引到起义人民方面。
3月10日，彼得格勒开始全城政治总罢工，无论是大中企业还是小企业，乃至小店铺、小作坊都停止了工作。参加罢工者达三十多万人。人们从四面八方涌向市中心，到处是游行示威的队伍，到处是工人集会，到处是“打倒战争”、“打倒沙皇专制制度”的呐喊。当时沙皇尚在莫吉廖夫的大本营，对彼得格勒连日来发生的事件一无所知，只是在当晚接到彼得格勒军区司令哈巴洛夫拍来的电报后才得知事态的严重性，立即电令哈巴洛夫“于明日将京都中的骚乱悉行制止”。哈巴洛夫得令后立即采取行动，张贴禁止集会和示威游行的布告，在彼得格勒市中心和交通要道上布满了军警，在屋顶和角楼里架起了机关枪，准备血腥镇压示威游行群众。第二天中午，当示威游行群众冲破沙皇军警的封锁，再次来到涅瓦大街时，反动军警果然开枪镇压，当场打死打伤近200人，制造了又一个“流血的星期日”（当天恰好也是星期日）。
沙皇政府的暴行再次暴露了其与人民为敌的丑恶嘴脸，激起了人民的无比愤恨。当晚，布尔什维克党维堡区委员会开会，决定将总罢工转变为武装起义。3月12日（俄历2月27日），起义开始了。工人开始占领工厂，成立战斗队，从警察手中和武器库中夺取武器，向市中心挺进。在布尔什维克的宣传鼓动及工人、妇女们的影响下，士兵的态度也发生了根本的变化，开始掉转枪口反对沙皇制度。早在11日晚上，巴甫洛夫近卫团后备营的部分士兵就因反对镇压示威游行群众举行了起义。12日早晨6点，沃伦近卫团教导队士兵起义，杀死教导队长，打开武器库，夺取了武器。之后，普列奥布拉任斯基团、立托夫斯克团等部纷纷起义，一天之内，起义士兵增加到6.67万人。起义士兵和工人相会合，夺取了兵工总厂、炮兵总部和彼得保罗要塞，占领了火车站、发电站、军需库，捣毁了警察所，打开了监狱，释放了政治犯。被释放的布尔什维克旋即投入战斗。
面对彼得格勒如火山喷发般的革命，沙皇政府束手无策，陷于瘫痪。奉沙皇之命镇压起义的哈巴洛夫见大势已去，只得率残部撤离彼得格勒。彼得格勒武装起义胜利了。当晚，起义工人根据1905年革命的经验，建立了自己的革命政权“工人代表苏维埃”，后改为“工人和士兵代表苏维埃”。地主资产阶级把持的国家杜马为了防止国家权力落入无产阶级手中，也急急忙忙成立“临时委员会”，宣布接管政权，3月15日，成立了资产阶级临时政府。他们还企图继续保留沙皇制，只想让尼古拉二世退位，让皇太子继位，由皇弟米哈伊尔摄政，并派临时政府的陆海军部长古契柯夫等人为代表，前往普斯科夫晋见已从莫吉廖夫大本营来到这里的尼古拉二世，请求他退位。以总参谋长阿列克塞耶夫为首的俄军重要将领也来电认为尼古拉二世只有退位才能维持帝制。尼古拉二世无奈，只得同意退位，同时考虑到皇太子的健康状况，决定由皇弟米哈伊尔继位。3月16日凌晨3点，尼古拉二世签署了退位诏书，交给古契柯夫带返首都。退位诏书写道：“我出于良知认为有义务促使我的人民获致精诚团结。……今俯遂国家杜马之请求，自俄罗斯国家皇座退位并交出最高权力。”古契柯夫携带尼古拉二世的退位诏书返抵彼得格勒后，一下火车便忙不迭地高呼：“米哈伊尔皇帝万岁！”这暴露了他们维护帝制的丑恶嘴脸，但这一做法遭到了人民群众的强烈反对。米哈伊尔本人也看到沙皇制度气数已尽，迫不得已，当日即宣布退位。
尼古拉二世退位后，起初临时政府打算把他们全家送到英国去，但遭到苏维埃的坚决反对。后根据苏维埃的强烈要求，临时政府将其全家逮捕，拘禁于沙皇村。是年8月，他们被转移到西伯利亚的托波尔斯克，后又转到叶卡特琳堡（今斯维尔德洛夫斯克）。1918年6月17日，在捷克斯洛伐克军团叛乱并逼近叶卡特琳堡的紧急情况下，根据乌拉尔省苏维埃的决定，尼古拉二世全家被就地处决。
就这样，统治俄国长达304年的罗曼诺夫王朝被推翻了，统治俄国长达四百多年的封建专制制度被推翻了，拥有1.7亿人口、两千多万平方公里领土、面积达世界陆地1/6、曾经不可一世的欧亚大帝国——俄罗斯帝国覆灭了。它是被短短的几天中发生的一场革命推翻的。因为这场革命发生在俄历1917年2月，故被称为二月革命。这是继1905年革命后在俄国发生的第二次资产阶级民主革命。历经几百年的沙皇专制制度之所以被这只有短短几天的革命推翻，首先是历史发展的必然。当世界历史从17世纪就开始进入民主、自由、科学、进步的时代，到20世纪已开始进入社会主义新时代的时候，沙皇俄国仍然固守着中世纪的封建专制制度，它显得那样苍老，那样腐朽，那样不合时宜，它已成为阻碍历史车轮前进的绊脚石，迟早要被汹涌澎湃的历史洪流冲垮。第一次世界大战便提供了这样的历史机遇。它给俄国人民带来了更深重的灾难，激化了俄国的各种矛盾，充分暴露了沙皇制度的腐朽，这就使得在一个已拥有数百万工人阶级大军的俄国，在马克思主义革命理论开始广泛传播的俄国，在资产阶级自由民主思想已深入人心的俄国，一场革命不可避免了。对此，沙皇政府中一些政治嗅觉比较灵敏的人士已感觉到了。在2月23日，即革命开始前两星期，国家杜马主席罗将柯就当面禀奏沙皇说：“我确信，不出三个星期就会爆发推翻陛下的革命，陛下就不能继续统治了。”事情的发展果如他所料，这再次证明了这场革命的不可避免性。
当然这场革命的发生也有其偶然性。其偶然性就在于末代沙皇尼古拉二世（米哈伊尔没有实际执政，算不上一代沙皇）既没有其先祖彼得大帝的雄才大略，也没有其父亚历山大三世的充沛精力、坚强意志，而是一个软弱无能、愚昧固执之辈。同时，革命发生时他偏偏又不在首都，而远在前线大本营。这就使他既无能力阻止革命的发生，又无能力在革命发生后迅速镇压革命，使曾经显赫一时的罗曼诺夫王朝、不可一世的俄罗斯帝国最终断送在他的手里。但是，这种偶然性又是由于沙皇专制制度的本质决定的，是封建的君主专制制度使愚昧无能的他在老沙皇父亲死后继承了皇位，最终导致了俄罗斯帝国的覆灭。