中国的传统文化，大体上可以用三个不同的属性和不同的层次来分类。它们是民间文化、士大夫文化和皇家文化。有人说，还应该有一类宗教文化。其实，可以界定的文化种类还很多，由于不同的政治、经济基础，各种文化均可反映在上述的三种文化之中。中国皇家园林是中国皇家文化的重要组成部分。我们在解读皇家文化过程中，不可忽略对皇家园林的研究。园林，既是物质的，也是精神的。
中国古代园林的产生，应该是与城市化的进程相关。当一部分人，由于从事生计的内容和形式的变化，而被圈廓在城中生活；相对密集的建筑，有限的空间，嘈杂喧闹的环境，全然失却城外自然的野趣。有条件的市民，便不断引进自然的元素，小到树木花草的引种、鱼虫鸟兽的饲养，大到自然山水的模拟，进而亭台楼阁的点缀，这大概是园林的衍化过程。古代有一个对园林很通用的名称，叫“城市山林”。即使到了现代，人们也还追求着“都市中的山庄”等这样有名有实，或者有名无实的自然情趣。另有一种情况，是定居在城中的市民，选择风景美好的郊野，以城中的居住条件和生活方式，营构又一个生活场所，这便是至今还运用在生活之中的一种古代园林的名称：“别墅”。它还有更含蓄文雅一点的，现代已不太使用的名称：“别业”、“山居”。这些都归纳在园林学科的一类——“私家园林”范畴。
至于佛道宗教修炼场所的寺观，它们最早也都发源于城市之中，准确一点说，它们最初的形态是产生在都城之中，而又逐渐向深山邃谷中隐去。道教的五岳，佛教的四大名山，都是最具盛名的风景名胜园林和寺庙园林，在历史上这一类园林虽然受到宗教文化，特别是宗教思想的哺育、塑造，许多深奥抽象的哲理，被演绎在自然山水的雄秀和诡谲之中，但它们的政治经济基础，仍然依托着皇家以及达官贵人、地主富商的政治势力和经济财力的庇护和布施，而得以生存和隆盛。由于自然山水的永恒和宗教信仰的弘扬绵延，它们能跨越朝代更替的劫难和避免家族兴衰的厄运，相对存在的历史较久。虽然殿堂寮舍有所更新，而保留滋茂至今的许多千年以上的松、柏、槐、桧和银杏等古树林木，是它们存在最难得的历史见证。
长期以来有一种说法，认为中国古代园林起源于专供天子帝王行围狩猎的“囿”。又据以推衍出，中国古代园林起源于皇家园林，这个结论是值得商榷的。“囿”是我们所知最早的园林形态，或者说最早见于历史文献记载的一种功能明确、可以稽考的古代园林模式；更多的园林起源的因素，还是孕育于农牧生产和生活生息之中，还有把天地山水作为自然的偶像加以崇敬和亲近的认识与实践。
帝王的宫室，几乎都是城中之城，尤其远离自然。限于礼制，在皇城内只能规划出有限的自然空间。将宫室的功能构筑体现在自然山水之间，满足对于自然的追求，创造在城中之城所不能进行游乐活动的条件；同时不能排除，因为政治的目的而进行的这种离宫别苑的营构。凡执掌政权时间较长，又是中央集权的朝代，皇家园林重建的次数就多。皇家园林重复兴建的出现，是封建社会极盛时期的一个重要表征。
中国皇家园林，是近代园林学者对于中国古代园林中，凡由帝王所营构的园林总称。在历史上习惯用囿、苑、园、离宫、御园以及上林、御花园等名称，来专指这一类园林。清代是皇室造园较多而且也遗存最多的中国最后一个封建王朝，在其行文当中，将其所建的皇家园林称之为“国朝苑囿”。
中国古代的皇家园林，大都毁于朝代更替时的战火，或者荒废于都城迁变之时，明清以前的完整实物已很难见到，唯有以山水为构架的御园，从山水地貌上，还可以依稀辨认原有的自然风貌，或者在发掘的殿堂台基的残址上，想见当时宏大辉煌的建筑规模。至于苑中的珍禽异兽、奇花异草，以及宏富的陈设收藏，只有从历史文献中才能窥见其一斑。其中，自汉代以来，有关皇家园林的文学描写，最为令人神往。像司马相如的《上林赋》，扬雄的《羽猎赋》，不但形象地勾画出皇家园林的无比宏丽，而且，描绘了帝王在苑囿中宴游活动极为奢华的场面。这些不但为我们今天解读古代皇家园林留下了丰富的信息和依据，而且为汉代以后的帝王造园，勾画出可供遵循的范本。直至清代最后的一座皇家园林——颐和园中的景物还能溯源到汉代御园中的建构，这正是皇家园林区别于其他属性的古代园林的重要特征。
历代发生在皇家园林中的故事证明，中国的皇家园林，既是封建社会太平盛世的标志，又是王朝末代衰亡的见证。饱含历史沧桑的皇家园林，除却给我们以历史特殊视角的启示以外，由于它的兴造，可以动用和聚敛全国的财力、人力和智力、物力；同时，又不受权势的制约，所以，皇家园林，不但动辄有跨山连谷，绵亘数十里的规模，而且在规划布局、建筑造景、占有山水自然和融合吸收全国园林建筑景观精华诸方面，更具有皇家钦工的理想优势。因此一代代、一座座广袤的园林艺术精品出现，又一代代、一座座消失。我们能够看到的较为完整的皇家园林，是明清时的。由于明清在北京定都，而1911年的辛亥革命，又区别于历史上改朝换代的模式，皇家园林终于在北京及其近畿，保存了仅有的几座标本，受到珍视。1949年中华人民共和国成立后，北海、颐和园等皇家园林列入国务院于1961年首批颁布的全国重点文物保护单位名单，20世纪90年代，承德的避暑山庄外八庙和北京的颐和园，均以中国皇家园林的杰出人文景观价值，被联合国世界遗产组织列入世界遗产名录，成为人类的共同遗产。但是，明清时代的皇家园林，特别是清代的皇家园林，它们的数量、规模和几千年文化集聚所孕育的内涵，远非这两座皇家园林所能够全面显现的，何况它们都带有近代历史上兵燹所留下的难以平复的深深伤痕。