联合国教科文组织的《保护世界文化和自然遗产公约》是1972年11月16日在巴黎举行的该组织十七届会议上通过，并在条约内规定，在教科文组织内成立“世界遗产委员会”。1985年11月22日，我国第六届全国人民代表大会常委会第三次会议决定批准这个公约，成为缔约国。1987年12月中旬，在世界遗产委员会的第11届全体会议上，正式批准我国泰山风景名胜区、长城、故宫、敦煌石窟、秦始皇陵（包括兵马俑坑）和北京猿人遗址六项文化和自然遗产列入“世界遗产清单”。这是我国第一批世界遗产地，其中已含有中国园林和中国皇家园林的元素。泰山风景名胜区属文化和自然双遗产，在我国向来视为风景名胜园林；而故宫紫禁城内，含纳有御花园、乾隆花园、慈宁宫花园等多处应属皇家园林的宫中之园；秦始皇陵也可视为皇家的陵园。但以皇家园林列入世界遗产名录的第一个项目应是1994年12月17日通过的承德避暑山庄和外八庙。四年以后，1998年12月2日，颐和园作为北京皇家园林成为世界文化遗产。其实，现存的中国皇家园林都具备世界遗产的潜质，都具有申报和成为世界遗产地的条件。以北京的北海为例。1992年，数十位国内知名的历史、文物、园林、文化、旅游专家就将其评定为“世界上建园最早的皇城御园”，成为当时北京旅游“十大世界之最”之一。
说它建园最早，是因为它最早的记载见于金大定六年（1166）。2006年北海庆祝建园840周年时，笔者应邀写了一首七言诗作为祝贺：
《北海八百四十周年园庆》
十四甲子溯渊源
喜逢丙戌焕地天
皇城囿领世界最
琼岛景著紫垣前
铜盘承露凝太液
白塔堆云瞩大千
碧波红莲拥积翠
荡歌双桨谱新篇
这诗的前两句是说，北海840年的建园史，正是经历了十四个六十年一甲子，金大定六年为干支纪年的丙戌年，而2006年也正是此后的第十四个丙戌年。颔联两句，突出了它在世界园囿史上的地位，又标示了琼岛作为著名燕京八景之一“琼岛春阴”的形成，要早于故宫紫禁城开始营建两个半世纪。颈联的上句是指北海“仙人铜盘承露”和“太液池”均承袭了汉代建章宫的景物，下句指琼华岛上的白塔和山前的堆云牌楼是至今北海的标志景观和登览所在。末两句，指北海历史上向以荷花称盛，积翠、堆云牌楼分列于永安桥两端，“积翠”在南，“堆云”在北，正对琼华岛，荷花盛开时，水陆景观相接应，蔚为大观。“荡歌双桨谱新篇”是传唱不衰，《祖国的花朵》儿童电影插曲，最早回荡的旋律就在北海水面上，用以概括北海作为城市公园开放的现代价值观。
诗，毕竟是诗，北海的历史艺术价值不是一首拙作所能概括得了的。
作为中国的皇家园林，北海并非历史最久的一座，但北海在中国皇家园林历史发展过程中，却起到过难得的链接作用。这要从宋代徽宗赵佶在汴梁（开封）所建造的艮岳说起。艮岳的营构和历史上著名的花石纲故事紧紧相连，曾是北宋末年农民起义的一个导火线，但是艮岳的毁坏不是农民起义军所为，而是毁于靖康二年（1127）金人犯阙，攻陷汴梁掳走宋帝赵桓、太上皇赵佶之时。艮岳的奇峰异石，后来被金人运到了燕京的琼华岛。至今琼华岛上，仍有可以被指认的艮岳山石遗物。清代乾隆在题写北海景物的诗文中，也多次提到过这段史实，在御制永安寺悦心殿的诗作中，就有“艮岳移来石岌峨，千秋遗迹感怀多”和“摩挲艮岳峰头石，千古兴亡一览中”的句子。查《宋史·钦宗纪》所载，金人攻陷开封之后，确曾将皇室内府所藏卤簿、车辂等珍宝文物掳掠一空，作为战利品运往燕京，其中并未提到艮岳山石。艮岳石被运到琼华岛虽无确切年代可考，但清朝初年，康熙时的翰林院学士高士奇在《金鳌退食笔记》中，引用前人的记载说：“兹山实辽、金、元游晏之地，明时殿亭皆元之旧名，其所叠石，巉严森耸，金元故物也。或云，北宋艮岳之石，金人载此石自汴至燕，每石一，准粮若干，俗呼为‘折粮石’。”反倒保存了迁运过程中，核算开销的细节。高士奇于康熙十六年（1677）赐居北海之西七载，每天早晚骑马过金鳌玉蝀桥上下班，见闻应该是可信的。
北海中的艮岳石，贮存了北宋皇家园林的一息命脉，在唐宋以前的皇家园林实物极为罕见的情况下，显得更加珍贵。何况它们装点在后世的皇家园林之中，成为填补和书写这段宋金之际苑囿历史的实物见证。不可忽略的是，金人在劫运宋代宝物的同时，还俘走了大批供奉内廷的技艺工匠，其中或许就有参加过艮岳营造的匠师。面对艮岳石，乾隆皇帝只是得出“千古兴亡”与“感怀多”的叹息。其实，对照至今尚能读到的宋徽宗御制《艮岳记》和相关历史记载，追寻琼岛叠山艺术风貌的形成和变迁，对评价北海的造园艺术和研究中国园林史，艮岳石或能给我们留下极其丰富的想象和推演的空间。
北海琼岛的历史价值还表现在千年以来，北京城市规模形成和发展中的特殊位置作用。
北京在千年以前，曾是契丹族政权辽代的陪都南京，又称燕京，是沿用唐代幽州旧城营缮建置。辽末，崛起于松花江的女真族建立政权，金在灭辽过程中，攻占燕京，并在燕京城垣的基础上营建金中都。辽南京，金中都的城址，约踞现在北京市城区的西南隅，那时的北海琼岛，是南京和中都城的东北方向的郊外，辽、金皇室在此均有活动的传闻和记载。金大定六年（1166）世宗完颜雍在此营建大宁宫，是为今北海有确切记载之始。金大定二十一年（1181）大宁宫更名寿安宫，明昌二年（1191）寿安宫更名万宁宫，是金代帝后游幸和处理朝政的一处殿堂罗列，颇为壮观的离宫。
金贞祐二年（1214），金宣宗完颜珣为避北方蒙古锋芒，决定迁都开封，命定国公完颜承晖留守中都。第二年，1215年四月，蒙古铁骑攻克万宁宫，五月攻陷中都城，宫室为乱军所焚，完颜承晖自杀。金朝结束在中都的统治，蒙古占领者改金中都为燕京。就在这一年的八月，成吉思汗的孙子、元大都的缔造者、元世祖忽必烈诞生。1227年，成吉思汗病死于征服西夏取胜之后的军旅中，临终留下联宋灭金的方略。此后，蒙古经过太宗、定宗、宪宗几代大汗的征伐和汗位的争夺。1260年三月，年过不惑的忽必烈在开平（蒙古上都）废选汗旧制，即皇帝位，设燕京宣慰使，决定将自窝阔台（元太宗）以来的蒙古首都自和林南迁。忽必烈自和林移驾燕京，驻跸万宁宫，即北海琼岛。第二年修燕京旧城及琼华岛。1264年，又重修琼华岛，在原废基址上建广寒殿，这年十月，忽必烈在琼华岛会见高丽国国王。1265年十二月，我们至今尚能欣赏到的陈列在北海团城玉瓮亭中的“渎山大玉海”雕造完成，忽必烈下令置于琼华岛广寒殿中。1266年四月，另一件更具皇权象征意义的“五山珍御榻”造成，置于琼华岛广寒殿，可见琼华岛在当时最高统治者政治活动中的地位。
1267年，忽必烈决定放弃燕京旧城，另建新城。新城选址以周边具有大面积湖泊的琼华岛为中心，利于漕运。1271年，琼华岛赐名万岁山。这一年十一月，建国号元，第二年二月，改中都为大都。自此，元大都开创了北京作为中央统一政权首都的历史。
下面引述一段元末陶宗仪的《辍耕录》中对元大都形胜的描述：
至元四年（1267年）正月，城京师，以为天下本。右拥太行，左注沧海，抚中原，正南面，枕居庸，奠朔方，峙万岁山，浚太液池，派玉泉，通金水，萦畿带甸，负山引河，壮哉帝居，择此天府。
这段文字，恰如一个气势宏伟的山河地形沙盘，标示出万岁山太液池（即北海琼华岛）在元大都城池中的核心地位。
自秦汉以来，中国封建社会中央政权的帝都，存在自咸阳、长安、洛阳、开封渐次东移的现象，北海琼华岛成为自元大都以来北京作为京都的城市原生点，也确立了至今北京城市规划仍以保护和沿袭发展的特殊地位，在北京古都风貌的展现中，显得尤为突出。这一点只要站立在车水马龙的北海大桥上，稍加体会，便能感受到，现代生活与古代北京没有时空界隔的融合。现代北京的飞跃和古代文明的交汇，正反映了国际城市所应具有的厚重的文化底蕴与勃勃生机。
北海琼华岛，既是中国现存的最早的皇家园林，也是北京最早的皇家园林实物。不言而喻，它对北京明清皇家园林的兴建，曾产生过重要的影响，而且，它自身也曾是明清皇家园林增饰、删改、叠加的一座皇城御苑，有着近千年沧桑变化的可读性和可辨识性，北海的价值，始终伴随着北京由封建帝都走向现代世界城市的步履。它的价值观，可以用以下的四句话加以概括：
天赋的原生性，文化的汇聚性，生态的覆盖性和城市的功能性。
鉴于北海所拥有的无可比拟的历史艺术和文化价值，特别是由一座离宫别苑为内核扩展而成的千年都市，曾有过的几代辉煌，这种现象，在人类文明史上，是罕见的。记得在颐和园申报世界遗产的过程中，专家学者在论证申报文本时，特别在项目提名时，在《颐和园》名称前，冠以“北京的皇家园林”定语，为北海琼华岛和北京其他的皇家园林，预留了项目扩充的申报空间。