中国是一个文明古国，这不是一个抽象的概念，而是由很多具体的制度、思想、器物和科技所共同筑成的。如果想深入地了解中国及其过去的历史，那就必须从具体的“东西”入手，而不是想当然地高谈所谓的“文明古国”和“历史悠久”。正如某些历史学家研究的结论，中国古代是一个过于成熟或早熟的社会。很明显，古代中国社会即便不是过于早熟，也相较于西方等“中土”之外的国家和民族来说，可算是“少年老成”。而少年老成是需要制度来支撑的。没有制度，社会就不会存在；制度愈健全、愈完善，则社会愈显文明和发达。
中国古代就是这样一种状况。
记得差不多十年前，我在读研究生时，研究方向就是中国古代制度文化，可我当初心高气傲，刚入门便总是梦想能够写出诸如古代政治制度、文化制度和军事制度的“千古名著”，而对于所谓的古代养老制度，从来不曾有所“染指”，也自然对研究它没有任何远大的理想抱负。现在想起来，归根到底，还是贪大厌小所造成的，总以为政治等制度才是大制度，才能展现中华文明的宏大与高超，而其他的是小儿科，不足以堪称中华文明的内涵与大义。而且当时，我心目中不值一提的“小制度”中，甚至连“养老”二字都不曾存在过。古代的养老在我狂傲的学术愿景中，根本就从来未曾“制度”化过。
直到十年之后，当我接到出版社的约稿，才开始系统地接触中国古代的养老制度。诚然，古代养老制度的确只是“小制度”，不是能够在各类史书上大书特书、影响历史进程的大制度。但在我潜心阅读与写作的近半年中，才深刻领悟到，所谓的“大义”，其实正是那些“微言”所细细柔柔地集结在一块组成的。就好比古代养老制度是中国制度史上的“微言”，却能够以小见大、管窥蠡测中华文明的成熟与超前。
中华文明被世人所铭记的往往是大政治家、大军事家、大学者和大诗人等，而在中国古代养老制度的发展与流变中，没有什么大人物，也没有什么大事件，基本都是小人物、小事件与“小制度”。但正如此，养老制度才非常的细致与贴近百姓，是了解古代普通中国人日常生活的一个重要途径。而这往往比起某些宏大的叙述，能更为有效地指引我们当下的社会生活。
二十一世纪以来，随着中国人口红利的逐步丧失，人口老龄化和养老的大难题开始摆在国人的眼中。尤其是最近几年，我们猛然发现，中国已然无可挽回地“未富先老”了，养老便成了燃眉之急。如果说仅仅从古代的养老制度中就可以完全找到解决今人养老难题的办法，那无异于痴人说梦。毕竟，古代主要以“孝”为核心的家庭养老模式，在今天早就已经土崩瓦解了。今天，如果依然固执地把“孝”作为养老的核心价值观，那就相当于是拿菜刀做手术，完全不顾现代社会养老多元化和多渠道的“残酷现实”了。
而且，这仅仅只是古代不同于今天的一个方面而已，还有完全不同的整体社会氛围与经济结构等等。这是否就意味着本书根本就没有多大的现实指导意义呢？
非也。本书原本就不是学术专著，研究写作的目的就是要让今人在古人养老的智慧中，领悟到一些东西，借鉴到一些东西，接着试图去改变一些东西。哪怕只有一句话和一个小的养老举措能够得到重视，而给今人带来一丝养老的福利与改进，都堪称善莫大焉。毕竟，我国的养老问题太过于严重了，在可预见的相当长的时间内，它都是中国人身上的一座新的“大山”。
本书第一章重点在谈古代中国的国家养老战略，即中央政府如何重视和提倡养老。虽然现代家庭不同于古代大家族和大家庭的群居模式，但我们是一个有两千多年儒家传统的社会，即便多代同堂的大家庭不再是主流的家庭组织形式，也不能完全阻挡政府对“尽孝”的提倡与褒扬。正所谓上行下效，与古代一样，现代政府对养老的宣传与奖励，依然会对国人的心理和行为产生巨大的影响力。
养老机构是家庭之外的一个重要养老场所，古代虽重视家庭养老，但早在宋代，我国的养老机构建设就达到了一个令今人都刮目相看的高度。为此，第二章就针对古代的养老机构而展开。家庭养老无疑是古代养老的主流，尤其是“色养”作为家庭养老的最高境界被提出和实践，对于我们现代人业已“瓦解”的尊老敬老态度，无疑是一剂良药，这姑且算作第三章的目的。第四章对较为特殊人群——古代退休官员——的养老做了全面分析。退休官员不管是古代，还是现代，他们的退休金都是一个非常棘手的问题：待遇过高，则会引发社会其他群体的强烈不满，因为官员不能大搞特权；待遇过低，则会严重影响全体官员的“公仆”热情，毕竟国家的正常运行和稳定，主要是依靠最终要退休的现任官员。
最后一章是讲养老的法律保障，总的来看，古代立法与司法过程中，对于养老总是存在某种程度的倾斜，有些甚至与今天的基本法律规范完全不相融，譬如老人若因养老无着而自杀，其儿子要以过失杀人罪论处；还有儿子可以代替年老的父亲受刑等等。
即便古代的法律对于养老的保障有着近乎偏执的态度，也因其强烈的价值取向，对今天的养老法律等相关制度建设，构成了一座又一座无法绕过的历史参照物。总之，古代的养老制度，是值得我们今人去深思的。虽然当前社会还不至于到了“礼崩乐坏”的程度，但传统养老中的好东西，的确已不知不觉地从我们的手指缝中溜走。如何重新找回它，古为今用，并合情合理合法地融入到现代人的观念意识中，这是一个我们必须要面对的问题。