和东方君主的不同还在于，元首的权力并不像东方君主那样只基于国王或皇帝一种职位，元首不是国王，奥古斯都这时也只是荣誉称号，本身并没包含有任何责任和权力。元首的权力来自他众多的职务。这众多的职务也是原有的，是共和制的、传统的，而不是新增加的。
奥古斯都从公元前32年到公元前23年连任10年执政官，从公元前19年又获得了终身执政官的荣誉职务，也就是说终身享有执政官的权力和地位。共和制下任期只有一年的两人共任的最高行政长官、政府首脑变成了元首制下的终身职务，名虽没变，性质已变了。
奥古斯都喜爱保民官这一职务。这一职务显示他是罗马人民保护者的身份。公元前36年，他还在和安东尼逐鹿中原时，就被授予终身保民官职务，公元前23年又被重新加以确认。共和制下只一年任期并不能兼任其他官职的保民官，在奥古斯都这里变成终身的可兼职的了。这一职务使奥古斯都有权取消任何其他官员的措施和决定，也使奥古斯都人身成为神圣不可侵犯的，可不受任何批评和诽谤。公元前22年，他被“赠予”召开元老院会议和在元老院会议中任主席的权力。
古罗马是个宗教国家，宗教的力量和影响无所不在。元首通过担任大祭司长等宗教职务成为宗教首脑。
军队是奥古斯都元首制的支柱，他的一切权力中最重要的权力就是军权。公元前29年，他就获得了“最高统帅”称号，这个最高统帅或大将军或凯旋将军，就是后来的皇帝。“最高统帅”一词演变成皇帝，说明罗马的皇帝是靠军队支持的。中国汉字的“皇”和“帝”都是天神的称号，皇帝称号表示皇帝的权力是神授的。奥古斯都任最高统帅就成了军队的最高首领，有任命一切军事长官、征募军队及宣战或媾和的权力。最高统帅这些权力是逐渐形成的，共和制初期，统帅都是临时的，往往由执政官担任，并没有这么大的权力，军权成为高于行政权力的权力正是罗马帝国的特点。公元前23年，他获得了统治帝国广袤疆域的总司令权。行省分元老院管辖的行省和元首亲自管辖的行省，总司令则有对帝国一切行省的总督权。
奥古斯都就是靠这样众多的职务而集国家的军事、政治、宗教和行省管理等一切大权于一身，形成了事实上的个人专权统治。因此，史学界都把奥古斯都视为罗马的第一任皇帝。的确，罗马从贵族寡头统治到个人集权统治的长达一百多年的转变过程，是由奥古斯都终止的、完成的。但奥古斯都个人专权的确立，令人惊叹的是，不是宣布共和制的终结，而是在宣布共和制的恢复和新生的幌子下实行的。奥古斯都断然拒绝接受一切可能使人怀疑他个人专权的诸如国王、独裁官这样的称号或职务。罗马元老院和公民大会曾三次推举他为唯一的、拥有最高权力的法律和道德监护人，这实际上是授予他高于法律的永久独裁权，都被他以这种职务违背祖宗传统而拒绝了。奥古斯都虽权不亚于国王，但他所有的职务无一不是传统的，或者说，形式上，无一不是传统的。除了奥古斯都这样的荣誉称号外，他没有为自己创立任何新的职位，他以共和国和传统道德的维护者自任，结果，在他获得帝王般权力的同时，却赢得了“共和国的恢复者和自由战士”的赞誉。他的旧瓶装新酒的办法迷惑了很多人，令人瞠目结舌。
历史上，这类名不副实的事是屡见不鲜的，奥古斯都是做得最漂亮的一个。他在这方面，方法的高明，无人能及，超过了恺撒。正如韦尔斯所说：“在这出罗马共和戏剧的最后一幕中，他是一个比其他演员气派都大、能力都高的人。总结来看，他也许是当时罗马可能产生的最好的人物了。”曾经困扰恺撒的既要实行个人专权统治又不可能立即抛弃共和制这样一个看起来很难两全的问题，奥古斯都顺利地出色地解决了。罗马人民，包括平民和贵族都乐意地接受了奥古斯都的解决办法。韦尔斯赞扬他是当时可能产生的最好的人物，可能只有他这样既富有行政管理才能又奉行“急事慢做”格言的人，才能这样顺乎自然地解决这个问题。
奥古斯都的成功说明罗马人民多么在意外在的形式。只要有共和制的外在形式，奥古斯都拥有的权力再大也似乎无关紧要，甚至奥古斯都的权力还是他们乐于接受的。因为，在他们看来，他的一切权力都是由公民大会和元老院合法地，甚至主动地授予的，尽管是在无可选择的情况下，在失掉自己独立性的情况下授予的。这种只重形式而不顾内容的态度正是罗马公民大会和元老院已堕落为奥古斯都的统治工具的反映，但是，无可置疑的是，保留共和制的外在形式，对于罗马、对于后世的影响是巨大的，这是罗马式君主制和东方君主制的一个非常重要的区别。西方的君主制在形式上从来不是一元的，这和罗马的传统不无关系。
奥古斯都之所以保留共和制的外形，除形势的需要外，和他在观念上的不注重形式而重内容不无关系。只要把一切大权，特别是军队的统率权掌握在自己手中，使用旧的形式可以更得人心，这是他的高明之处。他恢复了元老院，甚至增加了元老院的职能，但这个元老院是经过他改造的，由清一色的自己的拥护者、追随者组成。奥古斯都不像他养父恺撒那样对政敌仁慈。他对政敌毫不留情，反奥古斯都势力被他一一清除干净，潜在的敌人他也不放过。他把元老院的人数从900人减少到600人。元老院的规模小了，更干练了。奥古斯都利用起来也更方便、更有效了。尽管奥古斯都对元老院总是表现出合乎礼仪的尊敬，元首制下的元老院已没有了往昔的权威性和独立性了。
3.集权一统：罗马的新时代
奥古斯都所建立的这个元首制共和国，实际上是个军事君主国。这是百年内乱必然的结果。军队是奥古斯都统治的支柱。军队完全由他控制，元老院失去了对军队的控制权。奥古斯都拒绝了国王和终身独裁官这样的头衔，但却十分高兴地接受并终身享有同样有绝对权威的最高统帅职务和头衔。正是由于他把最高统帅作为他名字的一个组成部分，这个词后来才演变成皇帝。奥古斯都把他的正规部队，也就是常备军固定为28个军团，15万人左右，同时还有一支人数几乎相等的辅助部队和一支常备海军。奥古斯都的这支军队有很强的战斗力，由训练有素的，服役期限长达16年、20年甚至25年的罗马公民或准罗马公民组成。他们都要宣誓效忠于奥古斯都。他晚年不无得意地宣称：“向我宣誓效忠的罗马公民士兵有50万人。”这是一支奥古斯都的私人军队，军队的最重要将领几乎都是他的亲属或亲信。奥古斯都就是依靠这支军队进行统治，维持国内和平、边境的安全和侵略扩张的。他和军队的关系就像保护人与被保护人的关系一样，军队忠诚地为他服务，他要保护军人的利益，要爱护和优待军人。军人不仅薪饷丰厚，退役后还可分得土地和金钱，作为服役的报偿，不是罗马公民的士兵，退役后还可以获得罗马公民权。这样一支军队站在他后面，他无论如何掩饰，都无可置疑地拥有东方君主一样的权威。实际上，就在当时，在东方行省，在小亚和埃及，人民是把他这位元首当作国王的。
公元前27年，奥古斯都在中央建立了一个元老院执行委员会来协助自己的工作。这个委员会成了个类似内阁的政府机构，它由元老院元老组成，包括两个执政官和行政长官，营造官、保民官、监察官各一名，以及用抽签办法选出的另外15名元老。这个机构是奥古斯都个人的工作班子，帮助他规划元老院事务。参加的有贵族也有骑士。这是个过去未曾有过的，或为元首制一大特色的重要机构。
元首制下中央和行省的关系发生了变化。罗马对行省的管理一直是不成功的，显示出贵族共和制的巨大缺陷。由于元老院的无力和执政官任期只一年，无法有效地监督和领导行省总督。行省总督成了行省至高无上的“君主”，肆意妄行，而且由于行省总督任期短，没有经验，在管理上处于无序状态。行省总督都以扩张自己的势力和搜刮尽量多的财富为任职的主要目的，以便卸任后可以有力量角逐其他官职和过豪华奢侈的生活。元首制下，中央的权力控制在奥古斯都一人手中，不管是由元老院管理的行省还是由奥古斯都直接统辖的行省，如埃及，行省总督其实都是由奥古斯都任命并向奥古斯都负责，效忠奥古斯都的。奥古斯都能有效地控制和驾驭他们，他们也尽力对行省进行有效的、公正的治理，以便得到奥古斯都的赏识，而能长期任职或调任其他更好的职位。奥古斯都还对行省的人口和资产进行了统计和评估，并在此基础上，确定了每个行省应上缴的税额。行省居民除要交付海关关税和省内税外，还要交付土地税和私人财产两项直接税。行省的巨额税款全都由奥古斯都控制。奥古斯都把行省的税金大部分返回行省，支持行省的公共项目建设。
就这样，奥古斯都在公开宣称还政于民，做一个普通的公民后，却把国家的，包括中央的和行省的军事、政治、财政、宗教等各种权力都集中在他这位元首手中，把罗马共和国，把罗马人民和元老院，变成了奥古斯都帝国，变成了一个集权的统一帝国。
西方有人把罗马帝国看成是当时世界的中心，是世界最强大的国家，实际上，它只是当时世界的强国之一，在东方，汉帝国在文化上显然要高于罗马，而在军事实力上也决不逊于罗马。如同罗马一样，汉帝国也自认是世界的中心。比较一下这两个国家的帝制是十分有趣的。两国实行帝制的途径不同。汉帝国的帝制是承袭秦帝国的。秦以前，中国也是实行君主制的，汉帝国或者说，中国的帝制，源远流长。罗马的帝制是由共和制发展演变而来的，是新生事物。元首制在世界上是独一无二的。途径不同，内容也就不同，罗马的元首制带有共和民主制的痕迹，权力在形式上是二元的，元首的权力源于民，由公民大会和元老院授予。中国的帝制是绝对的，皇帝的权力是绝对的，没有丝毫共和民主的痕迹，中国古代甚至没有西方意义的“共和”和“民主”这样的词语，根本不知共和民主为何物。帝权源于天，是神授的。由于元首的权力是由罗马人民和元老院授予的，元首只是罗马公民的保护者，没有公民权的人是得不到元首的保护的。中国皇帝由于权力源于天，是承天命治民和护民的，理论上，所有的臣民都是他的子民，他是他们的君父，既有权治理他们，也是他们的保护者。在元首的眼里，罗马公民和非罗马公民是完全不同的。在中国皇帝眼中，他治下的所有人都是一样的，都是他的奴仆，但这不是西方意义的奴隶，他们的关系是君父和子民的关系。汉帝国的帝制由于渊远流长，根深蒂固，是比较完善的，有一套完备的官僚体系。罗马的帝制是新生的，是不完善的。元首制的主要支柱是军队，发展到后来，元首或皇帝的废或立都完全取决于军队的意向。汉帝国的帝制是官僚的，罗马的帝制是军事的。
奥古斯都不仅完成了从共和制向帝制的转变，开创了罗马历史的一个新时代，而且他这种在共和制外衣下行君主统治的做法对后世也产生了巨大的影响，甚至在近现代都屡见不鲜，希特勒、墨索里尼皆是如此。美国也借鉴了古罗马的许多做法。美国总统在某些方面就有点类似罗马元首。
三、罗马和平的开始
1.罗马和平：长达两世纪的休养
奥古斯都的伟大之处，不仅在于他创立了元首制，而且在于他开创了一个延续两百多年的被历史学家称之为罗马和平的时期。在这个时期，罗马帝国的繁荣昌盛达到了顶峰。
罗马和平是从公元前30年开始的，也就是说，是从屋大维彻底打败安东尼和克列奥帕特拉，占领埃及结束内战那一年开始的。公元前29年，屋大维回到罗马，在为屋大维举行凯旋式时，罗马广场的雅努斯神庙庙门关闭了。雅努斯是门神，他的神庙庙门战时打开，和平时关闭。由于战争不断，庙门已有300年一直开着。现在庙门终于可以关上了，象征罗马人民所渴望的和平来临了。
这种和平是饱受战争之苦的整个帝国人民梦寐以求的，也是医治长期的战争创伤、休养生息、发展经济文化所必需的前提条件。一百五十多年来，罗马一直陷于内战、外战中，战争的巨大破坏性已使地中海的文明大大倒退了。战争不仅造成人口大量死亡，财产大量破坏，还使人民不能从事正常的生产活动、过正常的生活，经济凋敝，民不聊生，特别是希腊地区，严重的内战都发生在这里，繁荣一时、令人敬佩的希腊文明已满目疮痍，目不忍睹了。有些昔日曾十分繁华的希腊城市如科林斯等，已同非洲的迦太基一样，成为一堆废墟了。发达的、文明的地中海东部陷入了极度混乱之中。因此，奥古斯都从结束内战开始，就倾其全力维持国内和平，创造一个让人民休养生息的环境。