公元前34年，安东尼在败于帕提亚的回师途中，征服了亚美尼亚，俘获了亚美尼亚国王。然而，这次胜利却使他和罗马人民的关系更疏远了，因为他一反惯例，不在罗马城，而在亚历山大里亚举行凯旋式。这严重损伤了罗马人的感情。他似乎已不是罗马统帅而是个东方君主了。
4.分道扬镳：屋大维与安东尼的决裂
公元前32年，三头独裁权限期满，屋大维和安东尼也彻底决裂了。安东尼正式修书遗弃妻子屋大维亚，和克列奥帕特拉结婚。安东尼还把罗马东方行省的部分地区赠送给克列奥帕特拉和她的子女。这引起了罗马人的极度不满。恺撒爱克列奥帕特拉，克列奥帕特拉处在恺撒的控制下，恺撒甚至把她带到罗马进行宣扬。安东尼爱克列奥帕特拉，但克列奥帕特拉控制着安东尼，安东尼完全为情为色所迷。
屋大维发誓要为他的姐姐和家族蒙羞复仇。他大造舆论，攻击安东尼出卖国家利益。安东尼针锋相对，扬言屋大维无权做恺撒的继承人，恺撒和克列奥帕特拉的儿子恺撒里昂才是恺撒的合法继承人。当忠于安东尼的两个执政官在元老院攻击屋大维时，屋大维率领大批武装随从进入元老院，驱逐了大约300名拥护安东尼的元老。两位执政官也被迫逃到安东尼那里去了。屋大维还违背传统习俗，强迫维斯塔神庙贞女交出安东尼遗嘱并将之公布于众。遗嘱中有安东尼请求把他葬在埃及亚历山大里亚和批准他对克列奥帕特拉七世的赠予等内容。屋大维利用群众的愤怒和不满，诱使元老院和公民大会作出决议：剥夺安东尼执政官以及其他一切权力，并以侵占罗马财产为由，向克列奥帕特拉宣战。
战争还没开始，屋大维就获得了道义上的胜利。屋大维没有向同胞安东尼宣战，而是向外国人、“东方女妖”克列奥帕特拉宣战，反对屋大维就是站在外国人一边反对罗马人。屋大维打着元老院和公民大会的旗号，名正言顺，他的军队是堂堂正正的正义之师，是讨伐不义，因为他征伐的对象侵占了罗马人的财产，这使和克列奥帕特拉联合在一起的安东尼处于十分尴尬的境地。其实，这仍是一场窝里斗，是罗马人打罗马人，和恺撒与庞培之间的战争没多少不同，从地域上看，是罗马的西方部分和罗马的东方部分的一次较量，是一次“楚汉”相争。屋大维的目的完全是为了夺得全罗马的控制权、单一的独裁权，他已经把小庞培消灭了，把雷必达搞下台了，现在轮到安东尼了。
双方都进行了大规模的动员和精心准备。屋大维筹集了尽可能多的钱，调集了400艘战船、10万名步骑兵。安东尼和克列奥帕特拉一起拼凑了500艘战船、步骑兵9万人。双方兵力大致相当。
公元前31年9月2日，屋大维率领的海军与安东尼和克列奥帕特拉的联合舰队在希腊西部海岸的阿克提翁展开了决战。屋大维的舰只体积较小，但灵活机动，安东尼的舰只体积大，前面装有塔钩，可以钩住敌船，但比较笨重，转动不灵。战斗一开始，屋大维舰队就充分发挥其灵活的特点，用冲撞和火攻击伤敌舰。安东尼舰队在敌舰猛攻下，出现紊乱。克列奥帕特拉在这紧要关头，为保存实力，率领她的舰队弃阵而逃。安东尼见爱人跑了，无心恋战，置正在苦战的舰队于不顾，撤离战场，尾随而去，只有1/4的舰队随他们突围出来，剩下的大部分舰队，见指挥官逃走，纷纷放弃抵抗，投降屋大维。战斗很快就以屋大维的大获全胜而结束了。
安东尼和克列奥帕特拉逃回了埃及，但已无力再和屋大维抗衡了。公元前30年夏，屋大维进军埃及，把安东尼和克列奥帕特拉围困在亚历山大里亚。绝望中，安东尼提出要和屋大维单个决斗，遭拒绝，又误以为克列奥帕特拉自杀了，便伏剑自刎。克列奥帕特拉又故伎重演，弃安东尼而想以美色诱惑屋大维，但这次她的美色没起作用。她不愿被屋大维带往罗马遭受在凯旋式上被展示的屈辱，自尽了。延续了三百多年的埃及托勒密王朝也随着女王的死亡而最终灭亡了。屋大维处死了她和恺撒的私生子恺撒里昂和她与安东尼的长子。埃及被作为由屋大维亲自管辖的特殊行省并入罗马。埃及女王的全部财产都被屋大维收归己有，结果使他比罗马国家还要富，这大笔的收入使他有能力给老兵发军饷，维持军队对他的忠诚。
内战结束了，“楚汉”相争终于有了个结果，屋大维成了罗马的第一人。这一次长达14年的内战结果再次说明，共和制终结了，一个君主式的人物死了，必然还会出现另一个君主人物。法律、元老院、公民大会对于这样的人物都没有约束力，传统、习俗也被抛置一边。决定一切的是军事力量，是军事统帅的纵横捭阖的政治手腕和军事指挥才能。不管谁战胜谁，罗马都将处于个人统治之下，除此之外，别无出路。尽管罗马的个人统治不同于东方的君主制，但总是个人统治而不是共和制的寡头统治。
罗马从共和制走向个人统治，走向帝制，道路曲折艰险、困难重重，付出了沉重代价，消耗了大量的人力和财力，罗马国家的对外扩张在内战中基本上停步了。如果没有内战的消耗，如果恺撒不死，罗马可能是另一个样子。
屋大维战胜安东尼还意味着罗马的西部取得了对罗马东部（包括希腊）压倒性的优势，这有利于维护罗马城和意大利在罗马国家的核心地位。
二、元首制的创立
1.奥古斯都：屋大维的胜利
公元前29年，屋大维回到罗马。罗马人民和元老院给予了最热烈和最隆重的欢迎。他们不是欢迎一般的凯旋统帅，而是欢迎一位最终结束了百年内战和动乱，给罗马人民带来渴望已久的和平和宁静的庇护人。屋大维已不仅仅是个军事统帅，而是所有权力在手的、没有了竞争者的独裁者。他的胜利、他的成功不仅意味着整个地中海世界，包括埃及和部分两河流域，都一统在罗马的鹰旗下，而且也意味着罗马百年内战和扩张以他个人的胜利而告终。地中海世界实际是统一在个人权力之下，这种个人权力和东方早已存在的个人权力大同小异，本质上没什么两样。
这样的结果，是出乎很多人意料的。从格拉古兄弟的改革开始，不少人都是为维护共和制，为使共和制适应新的形势需要，为克服共和制的弊端进行斗争，实施改革。但历史的发展不可逆转，共和制虽有诸多令人称道的优点，却不适宜统治一个大国，其实，罗马从超出城邦的范围，就不是个完全的共和制国家了，到它成为地中海的霸主时，虽仍有共和制之名，所谓“罗马人民和元老院”（罗马共和国的全名）只是罗马国家的极少一部分，它的绝大多数人口都不在罗马人民之列，元老院和所谓罗马人民对行省和非罗马公民实行的完全是帝国统治，从某种意义上说，罗马从它征服迦太基开始就是个帝国，不过不是东方式的个人专权的帝国，而是寡头统治的帝国。这个帝国开始到了用帝制取代共和制的时候了。
不过，从共和制到帝制的转变的确非常困难，尽管这是历史的必然，大势所趋。恺撒时，已具备了这种转变的条件，恺撒也许想使这一转变更和平些和取得人民的支持，因此，当安东尼把王冠戴在他头上时，他在人群的冷漠态度下，三次戴上又三次取下。最终恺撒还是被人以除掉暴君为由谋杀了。恺撒的死并不能阻止向帝制的转变，这不过是把这转变又推迟了十几年。但恺撒的被刺也说明，要真正在罗马当东方式的君主是要冒巨大风险的。罗马人不是东方的子民，他们是公民，有参政权和人身不可侵犯权，要他们完全抛弃公民权，尽管这种权利已名存实亡，做东方式的子民，不是那么容易的。
屋大维深知这一点，回到共和制已不可能，可能也是他不愿意的，而要真正名正言顺地登上帝王之位，却又会招来长期处于共和制下的罗马人民的反对和厌恶。这个看起来难以两全的难题，屋大维却以超人的政治才能，出色地解决了。他创造了一种在形式上保留原有的共和政体，而在实际上又合法地把毫不逊色于东方君主的绝对权力掌握在自己手中的政体。他所创造的这一全新政体被后人冠名为“元首制”或按音译为“普林斯制”。这是因为他被尊为“普林斯”（princeps），也就是元首。元首（普林斯）的意思是第一公民，国家第一人，或元老院第一名元老。这个词的拉丁文本意和汉语的“元首”并不是对应的，甚至可以说是根本不同的。中国古代也称帝王为元首，而把他的大臣，称为股肱。这个元首就是头，脑袋。这是个比喻，很恰当地反映了帝王的地位，他是指挥者，发号施令的。大臣作为他的股肱只能为他办事。在汉语里，元首并没第一公民之意，而这个第一公民的称谓非常恰当地表明了屋大维和东方君主的不同之处，他不是高居于万民之上的、万民敬仰的君主，而是他们中间的第一人。这个称谓本身就具有共和制的深刻痕迹。
屋大维战胜安东尼，大权在握，这本是他梦寐以求的，但他却以共和制忠诚维护者的面目出现，苏拉也曾经这样做过。他不仅没削弱元老院，反而尽力加强元老院，提高元老院的地位。公元前27年1月13日，他在元老院发表令人激动不已的演说，宣布把自己的权力交还给元老院和罗马人民。他说，他为过去的作为感到不安，但那是出于对父母的孝心和为惨死的父亲报仇。他和安东尼、雷必达两个无赖共事是违心的，是为了维护共和国，因为共和国不允许他把她交给一个堕落的罗马人和一个出身野蛮民族的皇后手中。现在，他可以按自己的意愿行事了。他唯一的愿望就是能和他的同胞一起生活，一起分享他给他的国家带来的幸福，因此，他宣布：“我将不再领导你们……请从我手中取回自由的共和国。请接受军队和被征服的行省，并且按你们自己的意愿来治理吧。”
不知屋大维发表还政于民的演说时心里是如何想的，但不管怎样，这是非常高明的一着棋，恺撒这样伟大的人物也没能下出这样一着。西方民族喜欢直来直去，像这样其含意曲里拐弯的一着一般人是下不出的。中国古代帝王却常有这样的举动，禅让就是一例，明明是自己要当皇帝却偏偏要说成是别人让自己当的，还要再三推辞，好像是众意难违、勉为其难。屋大维宣布还政于民的前提是元老院没有能力管理国家了，除了选择屋大维来统治这个国家已别无选择了。但是屋大维这一并不能使情况发生什么变化的演说却为他赢得了五体投地的感激和赞扬之词，他的威望更高了，元老院坚决地毫无异议地拒绝了他的辞呈，请求他决不要抛弃掉依靠他才终于得救的共和国。他还政于民、还权力于共和国的结果，是罗马人民请求他别抛弃他们，别抛弃共和国，不是他夺取了共和国的全部权力，而是他拯救了共和国。他是共和国，也就是元老院和罗马人民的保护者了。按照传统的庇护观念，庇护者是不能随便抛弃他的被保护者的。
公元前27年1月16日，也就是屋大维发表还政于民演说后的第4天，对屋大维感激涕零的元老院授予了他“奥古斯都”的尊号。奥古斯都是个含有神圣、庄严、伟大等令人尊敬的并带有宗教色彩隐意的词。据说，屋大维曾希望罗马人民和元老院尊他为“罗慕路”。罗慕路是罗马开创者的名字，是罗马传说中的第一任国王。因考虑到这一称号会产生企图称王的嫌疑而放弃了。屋大维非常高兴地接受了“奥古斯都”这一称号，因为这一称号既可显示他的至高无上的地位，又不会像诸如帝、王、独裁者或神等称号那样引起元老共和派分子的不满和攻击。“奥古斯都”这一尊号和中国的皇帝这样的至尊称号一样，不是某一个人独有的。屋大维以后的元首也都被尊为奥古斯都，不过屋大维是第一个获此尊号的，后人就以这一尊号称屋大维。元老院还在元老院会堂安放一面金盾，上面镶刻有“因勇敢、仁慈、公正和虔诚而授予屋大维奥古斯都尊号”等字。屋大维生于8月，元老院根据恺撒的先例，把8月命为奥古斯都，又因他和恺撒同尊，8月的日数也不应少于7月。这便是为什么西历7、8两月同是31天的由来。这样，屋大维在宣布还政于民后，不仅没失去任何权力，反而使过去不合法获得的独揽一切的独裁权力由元老院和罗马人民合法地授予了。他还获得了“奥古斯都”这一显示至尊地位的尊号，赢得了共和国维护者的美名。奥古斯都就这样非常漂亮地开始建立他的元首制。
后人都把奥古斯都的元首制作为罗马帝制的开始，但这完全是一种罗马式的、特殊的帝制。形式上，罗马在政制上没发生根本的变化，仍称共和国。元老院和其他共和制机构如公民大会仍存在。有人认为元首制是种两元政体，罗马政府是个双元政府，是由元老院和元首共同管理的。实际上，元首是至高无上的，元老院以至公民大会都不能和他相提并论，随着时间的推移，元老院愈来愈成为元首的驯服工具。
2.元首制：旧瓶装新酒
元首有许多地方不同于东方的君主。理论上说，东方君主的权力源于天，源于神，君权神授。而罗马元首的权力源于民，他的所有权力或者说他的所有职务形式上都是由元老院和公民大会授予的。这就使元首制有一件东方君主制所没有的共和制外衣。