“生命！”阿拉里克大声喊道。
“不能逼人太甚。罗马城有不少人，还可一战。”罗马代表鼓着勇气回答。
“还有多少人？草越密，越好割！”阿拉里克不屑地看着罗马代表。
罗马人只好屈服，交付了5000磅黄金、3万磅白银、4000件丝袍、3000件上等皮袄、7000磅胡椒，释放了所有的蛮族奴隶。为了凑足黄金，罗马人甚至把金制的神像也熔化了。阿拉里克收到这些贡品才撤围而去。
公元409年，阿拉里克第二次包围了罗马，扶立了一个傀儡皇帝。拉文纳的霍诺里乌斯只是由于得到了东罗马帝国派来的4000名援兵，才保住了皇位，拒不与阿拉里克讲和。
公元410年，阿拉里克第三次包围了罗马。这次阿拉里克率领的是人数近30万的哥特人和匈奴人的联军。罗马元老院仍欲进行最后的抵抗。阿拉里克向士兵宣布：攻进罗马，可以任意抢掠三天。在一个雷雨交加的夏夜，城内的奴隶为攻城者打开了城门。这座几乎有800年未被外敌占领过的、被誉为“永恒之城”的罗马终于倒在了阿拉里克所率领的蛮族士兵脚下。蛮族士兵在城里任意烧杀抢掠、奸淫妇女。罗马犹如堕入地狱中，一位叫罗姆的神父哀叹：“这是世界末日，我说不出话来，我的喉咙哽咽了……这座曾经制服世界的城市，如今也轮到它倒塌了。”贵金属、宝石等珍宝和其他财物被洗劫一空，建筑物被焚烧，但阿拉里克却下令不得侵犯使徒彼得和圣保罗教堂，也不得杀害没抵抗能力的罗马人。罗马被占领期间，奴隶们对主人进行报复。一些罗马人被捕，勒令按他们的财产等级交付赎金。
罗马的陷落，震撼了整个罗马世界，许多奴隶主逃离意大利，流亡到非洲、地中海各岛、埃及和其他东方行省，不少人沦为乞丐。罗马帝国遭到了一次毁灭性的打击。
阿拉里克在罗马停留了3天，抢了皇帝的异母妹妹普拉西迪亚，离开罗马，率军南下，计划入侵非洲，但在意大利南端准备渡海时，所征集的船只被海上风暴毁坏，阿拉里克便掉头北上，途中病死。他的继承人阿泰尔夫率军蹂躏了伊特拉里亚后和罗马人订立了和约，并娶普拉西迪亚为妻，离开意大利，进入高卢南部。
在随后的10年里，在西罗马帝国起支配作用的军事领导人是君士坦提乌斯三世。在阿拉里克劫掠罗马后的第二年，他先后镇压了不下三个竞相提出帝位要求的人。公元412年，他给予入侵的勃艮第人同盟者身份，让他们居住在莱茵河中游的两侧，而在这同时，他强迫由阿泰尔夫率领的定居于高卢西南的西哥特人撤到西班牙。
阿泰尔夫公元415年在西班牙被杀害。他的弟弟瓦利亚把他嫂子普拉西迪亚送回罗马，又被允许率领西哥特人返回高卢西南部，他们也被授予同盟者身份。公元418年，阿拉里克的孙子提奥多里克一世以图鲁兹为首府在这里建立了西哥特王国，这是帝国境内建立的第一个日耳曼人王国，罗马同盟者的身份对哥特人并没什么约束力。
3.汪达尔人：独立的汪达尔—阿兰王国
君士坦提乌斯三世在普拉西迪亚不愿意的情况下，强行和她结了婚。她给他生了个儿子。公元421年，霍诺里乌斯宣布君士坦提乌斯三世为西部的共治皇帝，但是这没有得到东罗马帝国皇帝的承认。君士坦提乌斯三世虽很生气，却也没有机会去争取东罗马帝国的承认了，因为他只当了7个月皇帝就死了。公元423年霍诺里乌斯也病死了。普拉西迪亚和君士坦提乌斯三世的年仅6岁的儿子瓦伦蒂尼安三世由于得到一支东罗马帝国军队的支持继承了皇位。西皇太后普拉西迪亚则成了实际统治者。
这时，挡住汪达尔人的入侵成了西罗马帝国最为急迫的任务。汪达尔人于公元335年作为罗马帝国的同盟者迁入潘诺尼亚，公元409年，因受匈奴人的侵扰，进入西班牙，公元425年又被西哥特人排挤到意大利半岛南部，公元429年在其国王该塞里克率领下渡海侵入北非。该塞里克是个有远见卓识，灵活而又坚强的领导人，他成了罗马政府最难对付的，犹如阿拉里克一样的日耳曼领导人。
普拉西迪亚请求东罗马帝国给予支持，结果组成了一支东西帝国的联合部队来对付该塞里克，但这支联合部队不是汪达尔人的对手，在北非连战连败，只好凄惨地撤回意大利。这时，高卢北部的边界也已被蛮族突破，高卢地区又爆发了农民起义，西罗马帝国政府内外交困，只好与该塞里克讲和，签订条约，授予汪达尔人同盟者身份，让其合法地占据毛里塔尼亚和努米底亚（摩洛哥和阿尔及利亚西部）。实际上，同盟者身份毫无约束力，汪达尔人几乎是完全独立自主的。
四年后，该塞里克侵入罗马北非的有历史意义的中心地带，包括突尼斯的谷物产地和阿尔及利亚的东北部。公元439年，古老的都城迦太基也落入汪达尔人手中。北非的失陷，特别是迦太基的失陷意味着西罗马帝国在地中海的霸主地位已丧失殆尽了。罗马正是在夺取了迦太基后才走出意大利称霸西地中海进而称霸整个地中海的。现在似乎又回到了出发点，西罗马帝国又缩回到意大利，它的海外行省快丢光了，就是意大利也成了日耳曼诸蛮族蚕食、掠夺的目标了。
具有讽刺意味的是，该塞里克在占领了迦太基后，开始抛开同盟者的身份，领导汪达尔和阿兰人，在迦太基的旧址上兴建起一个完全独立的汪达尔—阿兰王国。这是一个强大的国家，日耳曼人建立自己的完全脱离罗马的独立国家这是前所未有的现象。过去，日耳曼人虽自行其是，都还保留罗马同盟者的身份，都还或多或少对罗马心存敬畏。该塞里克则完全不把罗马放在眼里。他还组建了一支日耳曼人的强大舰队，这也是前所未有的事，过去日耳曼人只在陆上逞威，从未有过舰队。该塞里克的舰队，使汪达尔人成为西地中海的新霸主，从而打破了地中海六百多年来的统一。有人认为，该塞里克在促使西罗马帝国崩溃中起的作用比其他任何人都大。在某种程度上，这是对的。
4.匈奴人：罗马帝国的又一灾星
随后，匈奴人又给了帝国新的沉重打击。匈奴人从公元4世纪起，陆续征服了欧洲大片地区，进抵多瑙河流域，建立起一个松散的匈奴帝国。在随后的半个多世纪里，匈奴人还蹂躏了叙利亚和卡帕多西亚，打败了其他一些日耳曼人。他们也间或作为雇佣兵帮助罗马人同日耳曼人打仗。公元430年，他们曾迫使东罗马帝国向他们年贡黄金350磅。公元434年，匈奴帝国王位为阿提拉和他的哥哥所继承。不久，阿提拉杀死了他哥哥，成为庞大的匈奴帝国的唯一统治者。这时的匈奴帝国东起黑海北岸，西至莱茵河，北抵波罗的海，南接阿尔卑斯山，拥有一支骁勇善战，人数达数十万的军队。阿提拉粗壮结实，鼻梁扁平，脾气暴躁，傲慢而又坚韧，他锐意向外侵略，成了罗马帝国的又一灾星。他是进攻罗马帝国的最杰出的蛮族统治者之一。匈奴人在阿提拉的率领下，如同一阵猛烈的飓风，横扫欧洲，所到之处，烧杀抢掠，破坏极大。罗马人闻风丧胆，将阿提拉称为“上帝之鞭”。他给罗马帝国的打击，一点也不逊色于该塞里克。
然而，开始时，阿提拉为集中力量攻击东罗马帝国，还与西罗马帝国的军事统帅埃伊提乌斯保持着友好关系。他两次横扫东罗马帝国，除洗劫所到之处外，还强迫东罗马帝国签订了两个缴纳大量贡金，割让多瑙河以东大片领土的条约。可是，阿提拉很快就把攻击目标转向了西罗马帝国，他进军西罗马帝国的借口十分滑稽荒谬。西罗马帝国皇帝瓦伦蒂尼安三世的妹妹向阿提拉发出吁请，请他把她从与她不爱的男人的婚事中解脱出来。阿提拉把这一请求看成是这位御妹要嫁给他的表示。他提出西罗马帝国拿出半个帝国作为这位御妹的嫁妆。这要求太苛刻了，简直是把西罗马帝国当成任人宰割的羔羊，赤裸裸地、强横地进行敲诈勒索，西罗马当局理所当然地拒绝了。阿提拉立即以此为由率领50万大军，入侵高卢。但他这次军事行动却未获成功。埃伊提乌斯与西哥特国王狄克多里克一世达成了协议，组成了一支罗马军队与西哥特军队的联军来抵抗阿提拉的入侵。两军在卡塔洛尼亚平原展开了一场激战，双方投入的兵力有一百万之多，双方拼死战斗，血流成河，西哥特国王阵亡，但阿提拉也被迫后撤，并随即退出高卢。这是西罗马的大将埃伊提乌斯一生取得的最伟大的一次胜利，也是西罗马帝国的最后一次胜利，也是阿提拉一生中所遭受的唯一一次重大挫折。
阿提拉入侵高卢失利，便改变入侵路线。公元452年，他率军翻过阿尔卑斯山，入侵意大利，洗劫了梅迪奥拉农和其他中心城市，埃伊提乌斯已无兵可抵抗阿提拉了。这时，教皇利奥一世在罗马登基，罗马由于不再是帝国宫廷所在地，主教、教皇成了罗马政治上的当权者。利奥一世利用他的权威，到匈奴军营中和阿提拉会谈。在教皇的重金贿赂和规劝下，提拉放弃了攻占罗马的计划。教皇是如何说服阿提拉的，谁也不知道，但可能是由于当时意大利饥荒和瘟疫严重，教皇使阿提拉相信，他的军队留在意大利是有害无益的。不管如何，罗马和意大利避免了一次洗劫，阿提拉率兵撤出了意大利。阿提拉在回师时留下话：罗马如果不将那位向他求援的公主按他的要求给他送去，他将率师回来。然而，他没有等到和罗马公主结婚，却在与另一位姑娘的新婚之夜，突然血管破裂而死。
阿提拉一死，他的帝国便因他的众子争位而四分五裂，各地被征服的人民乘机起义造反，匈奴人从此一蹶不振，幸存下来的匈奴人远避到东部，再也不是一个强大的国家了。
5.内外交困：西罗马帝国的覆灭
西罗马帝国刚逃脱了阿提拉一劫，内乱又起，军事首领埃伊提乌斯在公元454年被瓦伦蒂尼安三世杀害。公元455年，在埃伊提乌斯被杀后6个月，瓦伦蒂尼安三世又被两个为主报仇的埃伊提乌斯的蛮族家臣杀死了。瓦伦蒂尼安三世死去不到3个月，罗马人又遭受了一次浩劫。制造这次浩劫的是罗马的宿敌，汪达尔王国国王该塞里克。该塞里克凭借其海上优势，亲自率兵从奥斯提亚登陆，罗马城根本无力抵抗，很快就被该塞里克攻占。该塞里克在罗马驻兵两周，把全城洗劫一空。他所掠取的战利品之多和对罗马破坏之大都远远超过了阿拉里克。离去时，他又掳走了成千上万俘虏，其中包括瓦伦蒂尼安三世的遗孀和他的两个女儿。
经过西哥特人和汪达尔人前后两次洗劫，罗马这座鼎盛时曾拥有上百万人口的罗马帝国国都只剩下了颓垣断壁，破败不堪。大量人口被屠杀、掳掠，再除去外逃的，只剩下约7000人了。
西罗马帝国已没法继续维持，它只是在苟延残喘，它就这样又生存了21年。从公元455年到公元476年，在随时都可能亡国的情况下，宫廷政变仍不断，废主之事发生了9次之多，有9个合法统治者，分属不同的家族，有6个人死于非命。他们中大多数权力有限，真正的统治者是那些蛮族出身的军事首领。
从公元456—472年，苏维汇和哥特人后裔里希默一直担任最高统帅之职，他是斯提利科以来，又一担任军事首脑的日耳曼人，他的蛮族出身使他不能穿上皇帝的紫袍，而只能充当幕后的权势人物。他把一个又一个皇帝扶上台，然后又一个接一个地将其废黜。他扶上台的皇帝中最有才干的是默乔里安（公元457—461年）。吉本引用一位历史学家的话赞扬他：“他对人民宽厚，他使敌人胆寒，他在任何一种高尚品德方面都远远超过了所有曾统治过罗马人民的他的前代皇帝。”他为减轻人民不堪重负的赋税，发布了一项普遍赦免令，完全免除一切拖欠的税款以及财务官不管以什么借口向人民催缴的债务。他在高卢和西班牙抗击日耳曼人的战斗中取得了很大的成功，他的慷慨和开明把许多日耳曼人都吸引到他的一边，甚至闹独立的巴高达起义者也对他抱有希望。
然而，即使是这样一位有才干而又锐意进取的皇帝，身处末世，也无能为力。由于罗马军事力量的衰落和海军的缺乏，他在抵抗拥有海上优势的该塞里克侵袭时，屡屡受挫。昔日生气勃勃的罗马曾在与迦太基的战斗中，大显神威，今日，日暮途穷的西罗马帝国，即使有默乔里安这样的皇帝也无力与奠基在迦太基旧址上的汪达尔—阿兰王国对抗。