五、西罗马帝国的灭亡
1.民族大迁徙：帝国灭亡的催化剂
公元364年，多瑙河军官瓦伦蒂尼安一世被军队拥立为皇帝，他把东部交给了他的弟弟瓦伦士。西部和东部正式分开了。瓦伦士住在君士坦丁堡。瓦伦蒂尼安一世住在梅迪奥拉农，通过仍在罗马的元老院进行统治。他在西部实行宽容的宗教政策，允许不同的宗教观念共存，而瓦伦士在东部则尊奉基督教的阿里乌斯派。东西部出现不同的宗教政策。
罗马帝国这时虽已江河日下，时日不多了，但百足之虫，死而不僵，罗马仍是地中海令人生畏的大国。瓦伦蒂尼安一世统治的帝国西部，虽因没有了东部行省的赋税收入而陷于财政困境，却仍接二连三地打败日耳曼人的入侵，如果不是这时掀起了一股世界性的民族大迁徙浪潮，罗马帝国可能仍然会维持下去，可能不会在一个世纪后的公元467年就彻底灭亡了。而这次民族大迁徙却是由地处世界另一头的汉帝国在几个世纪前的军事行动引发的。
中国和罗马是两个相距甚远的国家，没有什么来往和接触，罗马人知道有一个中国，可能是通过丝绸，因为中国产的丝绸是罗马富豪家必不可少的时髦奢侈品。据吉本所述，在罗马皇帝奥里利乌斯的祝捷会上，有中国派去的使臣。但对罗马影响最大的不是两国的商业或政治上的接触和往来，而是一件纯中国的军事行动。
中国和罗马一样，都面临北部强敌的侵扰。罗马是日耳曼人，中国汉代是匈奴人。匈奴原是住在中国北部的游牧民族，经常南下侵扰汉人聚居地。汉朝对匈奴人采取了和亲通好和武力征伐两种方针，时战时和。公元1世纪末期，匈奴人遭到东汉大将窦宪、耿夔的穷追猛打，向西逃至中亚的巴尔喀什湖一带。中国汉朝大军的胜利，解除了匈奴人对中国的威胁，却给远在西边的罗马帝国造成了灭顶之灾。
匈奴人在巴尔喀什湖一带生聚繁息，不久便成为一支强大的力量。公元374年，正是瓦伦蒂尼安一世和瓦伦士兄弟分治罗马帝国东西两部分之时，匈奴人凭借其游牧民族强悍善战的特点，以势不可挡之势，大举西迁，越过伏尔加河侵入欧洲。匈奴人这次西迁，把欧洲搞了个地覆天翻，他们征服了居住在顿河流域和黑海北岸一带大草原上的阿兰人和哥特人。受匈奴人西迁的巨大压力，欧洲掀起了日耳曼诸部族大迁徙的浪潮。在死亡的威胁下，日耳曼诸部族纷纷向西逃窜，躲避匈奴人的兵锋。哥特人、汪达尔人、勃艮第人、盎格鲁人、撒克逊人和法兰克人等，就像狂澜怒潮一样，后浪推前浪，离开原先居住的地方，迁徙到罗马帝国境内来。衰弱而又富裕的罗马帝国成了他们的避难所和大肆掠夺的好地方。
2.西哥特人：罗马境内的日耳曼王国
匈奴人向西突进，首当其冲的是哥特人。哥特人原在罗马帝国的东北，在乌克兰的被称为东哥特（光明的哥特），在现在的罗马尼亚境内的称西哥特（聪明的哥特）。在匈奴人的骑兵冲击下，东哥特崩溃了，接着，西哥特人也被匈奴人逐出了原居住地。被逐出的西哥特人渡过多瑙河进入罗马帝国境内，东罗马帝国当局允许他们定居于帝国境内的巴尔干半岛北部。公元378年，移居帝国境内的西哥特人不满罗马官员的不公正措施，在他们的领袖弗里杰恩领导下，突然发动暴动，蹂躏了巴尔干地区，东罗马帝国皇帝瓦伦士急忙从亚洲赶来，亲率6万大军前往镇压。哥特人打不过匈奴人，对付罗马军队却游刃有余。瓦伦士的6万大军在距君士坦丁堡不远的哈德里安诺波里斯被西哥特人的1.5万骑兵一举击溃，丧师4万，步兵全军覆没，瓦伦士战死疆场。
哈德里安诺波里斯之役是日耳曼人大举入侵的一个信号，揭开了百年大迁徙的序幕。这次战斗显示，昔日威风八面的罗马军团已不是日耳曼骑兵的对手。在这以后，日耳曼诸部落就争先恐后地侵入摇摇欲坠的帝国境内，形成不可阻挡之势。
其实，日耳曼人是罗马人的老对手了。日耳曼是总称，其下包括许多部族，有哥特人、伦巴德人、汪达尔人、苏埃几人、勃艮第人、盎格鲁人、撒克逊人、法兰克人等。远在公元前2世纪罗马就和他们有了往来，马略时，曾兵戎相见。这以后，罗马人和日耳曼人打过无数次仗，有胜有负。罗马人虽没征服日耳曼人，却也成功地拒日耳曼人于国门之外。和中国汉朝对匈奴人一样，罗马人对日耳曼人也是又打又拉，强大时，以打为主，衰弱时，就以安抚为主。
日耳曼人金发碧眼、身材高大，由于北方的居住环境恶劣，养成了无所畏惧、尚武善战的品性，大都过着游牧式的生活，拉着马车，携妻带子，浪迹天涯。他们以村庄为单位，50个村庄组成一个部落。每个村庄有100名武士负责保卫，数个部落纠集在一起，就组成一支有五六千武士的军队。公元前1世纪，日耳曼人的部落开始联合成部落联盟，有些部族，已有了国王。当然，日耳曼人的国王还不是专制君主，而只是军事领袖或酋长。随着罗马军团战斗力的日益削弱，罗马军队已无力把日耳曼人赶出国境。早在奥古斯都时期，就已默许日耳曼人住在边疆。由于罗马兵源严重不足，日耳曼人成为罗马的重要兵源。入居帝国境内的日耳曼人保留了自己的生活方式，他们被吸收加入罗马军队后，仍然由日耳曼人指挥，并以古老的村级战斗队为单位作战。因为只有这样，日耳曼人组成的军队才能有效地发挥其战斗力。罗马军队变成了蛮族军队，日耳曼军官成了最有才能的罗马军官。当然，入居帝国境内的日耳曼人也受罗马文明的影响，一些做过罗马官吏的日耳曼人开始和出身高贵的罗马人成为朋友，和罗马贵族女人，甚至皇亲国戚通婚。
罗马军队的蛮族化，是一种以夷制夷的办法，在一定程度上，增强了罗马军队的战斗力。但罗马军队的蛮族化却使军队的爱国激情没有了。这样一支军队，抵抗那些打了就走，不时侵入帝国境内抢劫一番又撤回去的日耳曼人还可以，要抵抗那由于匈奴人的西侵而怒潮般大规模的日耳曼诸部族的冲击却显得无能为力了。而且，正如恩格斯所分析的：“……罗马国家变成了一架庞大的复杂的机器，专门用来榨取臣民的膏血。捐税、国家的差役和各种代役租使人民大众日益陷于穷困的深渊；地方官、收税官以及兵士的勒索，更使压迫加重到不能忍受的地步。罗马国家及其世界霸权引起了这样的结果：它把自己的生存权建立在对内维持秩序、对外防御野蛮人的基础上；然则，它的秩序却比最坏的无秩序还要坏，它说是保护公民防御野蛮人的，而公民却把野蛮人奉为救星。”人民处境的恶化和人民对统治者的厌恶和反抗，更使罗马丧失了对日耳曼入侵的抵抗力。帝国在日耳曼人西迁中，逐渐被吞食，并分裂成日耳曼人军事领导人所统治的诸日耳曼王国。
继瓦伦士任帝国东部皇帝的提奥多西乌斯一世，没有继续和西哥特人作战，而和西哥特人达成和解，允许他们在任何地方定居，允许他们参加罗马军队，允许他们的领导人担任罗马的重要官职。他这样安抚西哥特人是迫于形势，他不仅无力驱逐这些西哥特人，而且，他如果不用那些有才能的、精力充沛的日耳曼人担任大臣和军事将领，甚至无法维持统治。
提奥多西乌斯是按三位一体的正教信念受洗礼的第一个皇帝。原本基督教的阿里乌斯派在帝国东部有很大势力，但在公元384年，信奉三位一体的格里戈里·纳齐安岑被选为君士坦丁堡的正教大主教，阿里乌斯派被赶出东部地区。提奥多西乌斯受洗礼后颁布了一系列反对异教邪说的敕令。由于他坚持严峻的基督教正教并成为统治整个罗马帝国的最后一位皇帝而被称为“大帝”。他先是诱使他的西部同僚让与他巴尔干半岛的很大一部分，扩大他统治的东部版图，接着又镇压了西部的两个篡位者。公元395年，他死前不久，迅速把东西两个帝位又合为一。帝国又统一在一个皇帝统治下，不过，这次统一太短暂了，他的生命快终结了。这一年，他把侄女嫁给了一个叫斯提利科的汪达尔军事指挥官，并委托这位日耳曼人来照顾他的两个幼子和继承人——18岁的阿尔卡迪乌斯和11岁的霍诺里乌斯。一位罗马大帝竟要向一位日耳曼将领托孤，罗马已不是罗马人的罗马了。
提奥多西乌斯在这一年（公元395年）死了，帝国又分裂了。东部分给了他的长子阿尔卡迪乌斯（公元395—480年），西部分给了幼子霍诺里乌斯（公元395—423年）。历史学家把公元395年作为东西正式分裂的年代。兄弟俩都是无能的年轻人，统治权落在他们的摄政者手中。西部的实际统治者是斯提利科。他是个有着非凡才能和活力的将军。东部帝国皇帝的保护人是高卢人鲁菲努斯。两个皇帝虽是亲兄弟，但掌权的两个摄政者却互相仇视，从而使帝国处于分裂状态，而分裂又削弱了帝国的力量，加速了帝国的灭亡。在斯提利科于公元395年成功地击退了莱茵河地区日耳曼人的入侵后，西哥特人在阿拉里克的率领下，乘帝国分裂之机，对罗马帝国发动了进攻。他们进入色雷斯，横越马其顿平原和帖萨利亚，一路不仅没遇到任何认真的抵抗，而且受到奴隶和隶农群众的欢迎和支持，队伍不断壮大。这时，斯提利科率兵进入帖萨利亚，并宣布，为了抵抗西哥特人，他要恢复对东罗马军队的指挥权，因为他是罗马军队总司令。但是，在他率领东西罗马帝国联军打败了阿拉里克并计划继续进行追击时，东罗马帝国皇帝阿尔卡迪乌斯在鲁菲努斯的授意下，向他下达了把东罗马军队召回君士坦丁堡的命令。斯提利科服从了，但是，这支由哥特人率领的东罗马军队返回君士坦丁堡后，却杀死了鲁菲努斯，东罗马的军权落到了一个宦官的手中。斯提利科也没能夺回对东罗马军队的指挥权。
阿拉里克南下希腊，沿途烧杀抢掠，除雅典因缴纳了巨额贿赂而幸免于难外，许多城市都遭到洗劫。
公元397年，斯提利科率兵来到希腊进击西哥特人，阿拉里克受挫后，避而不和斯提利科交战。斯提利科只好撤兵回意大利。
为了把西哥特人引向西方，东罗马皇帝阿尔卡迪乌斯在公元397年任命阿拉里克为伊利里亚地区总督，把西哥特人暂时“安抚”下来。公元401年，阿拉里克受意大利，特别是罗马城数百余年敛集的大量财富的诱惑，率兵侵入意大利北部，劫掠了维涅提亚，包围了梅迪奥拉农。沿途的奴隶和隶农把西哥特人看成是摆脱奴役的救星和解放者，纷纷投奔西哥特人。但阿拉里克进一步深入意大利时，遭到斯提利科所率领的一支从莱茵河和不列颠调来的驻防军和驻意大利的由阿兰人、匈奴人、汪达尔人和哥特人组成的雇佣军，以及临时募集的军团等组成的大军的阻击。公元402年4月6日，阿拉里克被斯提利科在波达提亚打败，被迫撤出意大利。斯提利科虽打退了阿拉里克的入侵，却由于撤出了驻莱茵河的驻军，而给北部边境的日耳曼人和其他蛮族侵入高卢地区开了方便之门。
斯提利科也没有采取坚决的态度打击阿拉里克，只要阿拉里克不再侵入意大利，他宁愿他强大，以便利用他和东罗马对抗。但结果却搬起石头砸了自己的脚，自食恶果。阿拉里克后来给意大利、给罗马造成了致命的伤害。
公元405年冬季，一支由日耳曼的诸如汪达尔人、苏维汇人、阿兰人和勃艮第人等不同部族组成的混合军队，渡过封冻的莱茵河冰层，只遭到一些半心半意的抵抗。这些侵入者在抢掠了边境的一些城市后，成扇形地深入高卢腹地，沿途蹂躏抢劫，一直侵入到比利牛斯山。除少数地方外，高卢的城市都没进行什么抵抗。这说明，莱茵河的屏障一突破，蛮族的入侵就犹如决堤之水，势不可挡了，而莱茵河的防线一经突破就再也无法修复了。斯提利科没有采取任何有效措施来抵挡入侵者，他实际上放弃了北方的大部分行省。
公元407年，驻防不列颠边疆的军队叛变，一位叫君士坦丁的僭位者率领叛军渡海进入高卢。而不列颠则由于罗马驻军开走了逐渐落入被允许在这里定居的撒克逊移民手中。为了对付君士坦丁这个篡权者，斯提利科向阿拉里克求援。阿拉里克坚持要西罗马帝国给他4000磅黄金，才出兵帮助他打败君士坦丁。斯提利科强迫元老院同意了阿拉里克的要求，但他和阿拉里克结盟遭到了元老院的抨击，并指控他企图把自己的儿子扶上皇帝宝座，结果激起了一场反对他的叛变。当斯提利科去向自己的女婿，皇帝霍诺里乌斯求助时，却被霍诺里乌斯囚禁并处死了（公元408年）。斯提利科的被杀，引起了罗马军队内部的冲突。罗马籍士兵屠杀蛮族籍士兵的妻子和孩子，3万名勇猛的蛮族战士因此叛变，投奔阿拉里克。
斯提利科被杀后，反蛮族派得势，霍诺里乌斯拒不付给阿拉里克原已答应的酬金。阿拉里克便以为他的朋友和同盟者斯提利科复仇为由，率兵侵入意大利，劫掠了东北的一些城市后，绕过西罗马的皇帝所在地拉文纳，沿亚得里亚海岸直奔罗马。阿拉里克没有急着攻城，而是将罗马重重包围起来，切断它的粮食供应。全城很快陷于饥馑、瘟疫中。许多罗马人被饿死，有人甚至以死尸为食。拉文纳的罗马政府被西哥特人吓得龟缩在城内不敢救援。元老院被迫派人向阿拉里克求和。阿拉里克要求罗马交出全部金银。罗马元老院的代表害怕地问：“那么你打算把什么留给罗马人呢？”