这位屡请不至的青田名士姓刘名基，字伯温，是明朝建国的第一位谋臣。他在元朝至顺年间考取进士，通古博今，尤其精通象纬学。当时的人们谈论起江左的人物，首推刘基。江浙一带的官吏，屡次起用他，都被他推辞。后来，朱元璋一再请他出山，他才说：“我之前游西湖的时候，见西北一带有天子气象，十年之后定当应在金陵。如今朱氏创兴，礼贤下士，应天顺人，我不妨前往，助他一臂之力，如果真的可以成功，也不负我生平的志愿了。”于是整装上路，直达应天。
朱元璋听说刘基来了，急忙下阶恭迎，赐他上座。在谈论经史、询问时事的时候，刘基应对如流，并畅谈了十八条要策。朱元璋非常高兴，就说：“我为了天下苍生，委屈先生了，还望先生不要抛弃我！如有指教，愿意静听教诲！”刘基就对朱元璋说：“明公占据金陵，地势上有很大优势。但东南有张士诚，西北有陈友谅。为明公考虑，只有扫除二寇，才能北定中原。”朱元璋皱着眉头说：“这两个人势力不小，怎么能轻易剿灭？”刘基说：“御敌要分轻重缓急，用兵贵在有先后之序。张士诚暂且不用考虑，陈友谅地处上游，无时无刻不忘金陵，应该先用全力铲除此害。陈氏灭亡后，张氏势单力孤，就可以手到擒来了。”朱元璋说：“先生的妙计在下非常佩服，此后行军全靠先生指导了！”朱元璋接着命人修筑礼贤馆，让刘基入住，宋濂、章溢、叶琛三人，也都住在馆里。后来，朱元璋任宋濂为江西等处儒学提举；任章溢、叶琛为营田司佥事。只留下刘基主持军务，事无大小，一律向他咨询。刘基也感其知遇之恩，所以知无不言。
这天，朱元璋正在检阅兵马，忽然听说陈友谅挟持了徐寿辉，进攻太平。正准备派人前去支援，太平的逃兵前来禀报说太平沦陷了，花将军战死，知府许瑗、院判王鼎全都殉节。朱元璋大惊失色：“有这种事情？我的义子朱文逊怎么样了？”那逃兵说：“想必也尽忠了。”朱元璋听后，失声痛哭。原来黑将军花云与朱元璋的养子朱文逊一同防守太平。谁知天降大雨，被陈友谅趁机攻入。花云、朱文逊巷战了一个晚上，最终被擒。朱文逊被杀，花云忽然扯断绳索，夺了守兵的短刀，左右乱砍，杀死五六个人，并大声骂道：“你们要是敢伤害我，我家主子来了，定会把你们砍成肉泥！”后来被众人用箭射死。花云的妻子郜氏投水殉节，侍女孙氏抱着他年仅三岁的儿子花炜逃走，被乱军劫到九江。朱元璋苦苦寻找他们，都没有找到。等到陈友谅战死，才有一位鹤发童颜的老人，带着孙氏，背着花炜前来。朱元璋将孩子接过来，抱在膝盖上，摸着他的头感叹道：“这孩子虎头虎脑的，不愧是个将种，黑将军也不算枉死了！”说完，正准备赏赐老人。谁知那老人竟然不见了，四处寻找，都没有下落，弄得朱元璋也疑惑起来。后来问起孙氏，孙氏哭着说：“奴家逃出太平后，就被乱军俘虏。小孩子夜夜啼哭，惹得乱军烦躁，奴家只好将他寄养在渔家。后来奴家偷出孩子，向东逃去。登船渡江的时候，在江中又遇到乱军，将奴家与孩子一同推到江里，幸亏被断木托着，漂到芦苇丛里，七天七夜没有东西吃。后来遇到老人，将奴家与孩子一同救起，我们才幸免于难。”朱元璋感慨地说：“主忠仆义，万古流芳。我不但会养育这孩子，连你也一同收留。只是与你同来的老人究竟姓什么，叫什么？为何不知去向了？”孙氏说：“他自称是雷老，不愿意说出实名。”朱元璋迟疑了半天，只说了“忠孝格天”四个字。
陈友谅攻下太平后，让部下杀死了徐寿辉，借采石五通庙为行宫，自称皇帝，国号汉，改元大义。命邹普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太尉，接着约张士诚一起攻打应天。张士城不敢来，陈友谅生气地说：“那盐贩子不来，我就自己攻下金陵给他看看！”随即调集水兵，从江州直达应天。舳舻遮天，旌旗蔽日，从头到尾差不多有几十里，颇有当年曹操八十万大军的气势。警报传到应天，朱元璋召集众将前来商议，众将纷纷献计，有的说应该出城投降，有的说应该逃往钟山，等将来再收复。只有刘基不说一句话。朱元璋退下后，召刘基来问话，刘基说：“说降说逃的人都应该斩首，斩了他们才能破敌！”朱元璋说：“依先生高见，应该怎么办呢？”刘基说：“后举者胜。我们以逸待劳，何愁不胜？”朱元璋点头。刘基又和他商议了很久才退出去。朱元璋再次出来，众将又来献计，有的说应该派兵先收复太平，有的说请主帅亲自出征。朱元璋都没有采纳，只是命参谋范常给胡大海写信，让他攻打信州，牵制陈友谅的后路。朱元璋又召康茂才入内，对他说：“听人说你与陈友谅关系不错，能给他写封诈降书吗？”康茂才领命而去，并和陈友谅约好，在江东桥喊三声“老康”，马上倒戈内应。康茂才禀报朱元璋，朱元璋笑着说：“陈友谅啊陈友谅！你中我的计了！”然后马上通知李善长带着工役，连夜把江东的木桥改成铁石桥，上面大大地写着“江东桥”三个字，让人一望便知。朱元璋命常遇春、冯国胜、华高等人率领帐前五路大军，埋伏在石灰山两侧，令徐达埋伏在南门外，并嘱咐他们说：“我带兵登上卢龙山，你们就远远望着山上，见到红色旗帜，就说明敌人来了；见到黄色旗帜，就马上麾兵杀出，不得有误！”诸将领命而去。朱元璋又命杨璟在大胜港驻兵；张德胜、朱虎等人在龙江关外防守。随后，自己登上卢龙山，专等陈友谅前来。
不到一天，陈友谅果然乘船东下。到了大胜港的时候，看见前面有重兵驻扎，担心会被袭击，只好退出大江，径直去找江东桥。离桥还有半里的时候，“江东桥”三字就映入眼帘，只是桥由大石砌成，并不是木质的，陈友谅心中不免有些怀疑。后来驶近桥边，连呼三声“老康”，可任凭他叫破喉咙，也只有旷谷的回声答应他“老康，老康……”。陈友谅这时才知道中计。因为船多人众，并不觉得惊慌，便下令向龙江进发。刚到龙江，陈友谅马上派了一万人上岸筑营立栅。那时正是酷暑，烈日炎炎，朱元璋身穿紫绒甲，在山上顶着靡盖督兵。后来看见将士们挥汗如雨，马上命人取掉靡盖，与将士们一起在烈日中暴晒。将士们准备下山攻营，朱元璋说：“马上要下雨了，你们先去吃饭，一会儿趁着雨去攻打。”大家抬起头来，只见天气晴朗，阳光普照，都觉得莫名其妙。谁知刚吃完饭，忽然刮起西北风，黑云从四处聚来，大雨倾盆而下。朱元璋立即命令将士下山拔掉栅栏，然后竖起红色旗帜。陈友谅见栅栏被拔，就麾兵力争。就在双方奋力拼杀的时候，雨忽然停了。朱元璋又改竖黄色旗帜，并使劲击鼓。于是常遇春等人从左路杀到，徐达从右路杀到，把登岸的敌兵，通通赶到水里。这时，张德胜、朱虎又带着水兵杀来，吓得陈友谅不知所措。偏偏潮神又与他作对，来时潮涨，去时潮落，把数百号兵船一齐搁在了浅滩上。陈友谅无计可施，急忙改乘小舟，飞桨逃出。其余的军士也都投水逃生，有一半不善游泳的，都到河伯那里当差去了。朱元璋一边命人去追，一边亲自率兵夺取敌舰，连陈友谅所乘的大船也一律缴获。见船里还留着康茂才给他的信，朱元璋不禁失声笑道：“这个呆鸟！”
陈友谅乘小船逃跑，驶到慈湖的时候，距追来的敌舟不过几丈，只好移船靠岸，鼠窜而去。这边的张德胜、朱虎及廖永忠、华云龙等人上岸穷追，直达采石。不料陈友谅得到援兵，回马来战，张德胜重伤身亡。廖永忠、华云龙等人悲愤异常，舍命冲锋，将陈友谅杀败，陈友谅这才丢盔弃甲逃回江州。随后，徐达收复太平，胡大海攻下信州，冯国胜等人夺取安庆。陈友谅不肯罢休，派张定边攻打安庆，李明道攻打信州，安庆竟然被夺下。李文忠前去支援信州，生擒李明道，献到应天。朱元璋又造下龙骧巨舰亲自率领，再次攻打安庆。刘基说：“安庆城墙高而坚固，要慢慢来，我们不如去攻打江州，捣了他的老巢。”朱元璋不等他说完，就下令西上。陈友谅听说后，还以为是误报。等到城外鼓角喧天，才知道敌兵果然来了，慌忙整兵防守。幸得江州依山傍水，非常坚固，一攻一守相持了两天，城池仍完好如故。陈友谅这才稍稍放心，不想到了夜里，敌兵竟然登城杀入，急得陈友谅手足无措，只好带着夫人逃到武昌去了。原来朱元璋采用刘基的计策，计算好了城墙的高度，让工兵在船尾搭造天桥，乘着黑夜直逼城下。天桥与城墙刚好吻合，将士们不费什么力气就杀入城中。陈友谅还以为是神兵天降，只好仓皇逃走。
江州刚刚平定，浙东却传来警报，说胡大海、耿再成二将被刺身亡，朱元璋大吃一惊。