安南国，古时名叫交趾，元朝时曾经臣服于中国。洪武初年，安南国王陈日煃派使臣朝贡，得到太祖的册封，仍然让他做安南国王。陈日煃死后，侄子陈日即位。陈日的兄长陈叔明将他杀死后，自立为王，又派使臣入贡大明朝廷。朝廷责备他不仁不义，陈叔明上疏谢罪，表示愿意把皇位让给弟弟陈日煓。陈日煓后来暴死，弟弟陈日炜即位。但国中大权，仍由陈叔明把持。
陈叔明与占城交战多年。他的女婿黎季犁智勇双全，击退了占城兵，与陈叔明共执国政。陈叔明病死后，黎季犁竟然杀了国王陈日炜，并大肆屠杀陈氏宗族。随后立自己的儿子黎苍为皇帝，自己做了太上皇，国号大虞，纪元天圣。后来，黎季犁改名为胡一元，黎苍改名为胡。安南旧臣裴伯耆到明朝廷告状，接着陈日煃的弟弟陈天平也跑来，请兵替兄长复仇。成祖就派人到安南，责问胡一元的罪状。胡一元表示愿意请陈天平归国。成祖信以为真，就命都督佥事黄中、吕毅，大理卿薛岩率兵五千护送陈天平南归。走到芹站的时候，山路崎岖，林茂丛深。突然伏兵四起，陈天平来不及防备，当即被杀死，薛岩也遇害，黄中、吕毅夺路而逃，才得以保全性命。这下子惹恼了成祖皇帝，他立即下令发兵八十万，命成国公朱能等人领命南征。
成国公朱能受命为征夷大将军，统兵南下。西平侯沐晟、新城侯张辅为副将，以下共有二十五名将军，以及八十万士兵。他们分道并进，一路从广西进军，一路从云南进军。朱能在龙州得病身亡，朝廷命张辅接任。张辅从广西出兵，攻破隘留、鸡陵二关，南达芹站。沐晟也在白鹤江扎营，派人到张辅那里，约期会师。胡听说明军入境，马上派兵四处驻扎，所有的江口都设置横木，严防死守。张辅攻到富良江，再进至多邦隘。沐晟也沿江驻扎在北岸，两军南北扎营，互为声援。
多邦隘这时候已经设下土城，并且守备森严。张辅下令军中：“此城一旦攻下，攻取安南便易如反掌。大丈夫报国立功就在今天，率先登上此城的必有重赏！”将士们听了，都摩拳擦掌。张辅趁着夜深人静，派都督佥事黄中带着数千精锐，架起云梯，攀城而上。指挥蔡福等人率先登上，其余的人一概跟进。霎时间，万炬齐明，战鼓声声。敌兵仓皇失措，全部退走。蔡福进城之后，大军跟进，与敌兵巷战。敌兵派大象出阵，尽力冲突。谁知张辅的军中，忽然跑出无数狮子。大象见了雄狮，马上转头，自相踩踏。敌兵人象俱亡，血肉模糊。
那大象是真的，狮子却是假的。张辅早就听说城里有象阵，于是暗地里做了很多假狮子皮，蒙在马上。一旦象阵冲来，便将假狮突出。大象不知道真假，一看狮子来了，纷纷后退。辅军因此大胜，长驱直入东、西两都。杀得黎季犁父子大败，最后只能坐着小船，向海门逃去。在奇罗海口的时候，柳升的部下王柴胡擒住黎季犁以及他的儿子黎澄。第二天，当地人武如卿，也绑着黎苍前来邀功，于是安南平定。
张辅奏称安南本来就是中国的土地，陈氏子孙已经被黎氏杀光，无一孑遗，不如就将安南改为郡县，可以一劳永逸。成祖准奏，于是设置交趾布政使司、都指挥使司、按察司，并分设十七个府衙，设立四十七个州，一百五十七个县，改鸡陵关为镇彝关。后来，都督柳升将黎季犁父子送到朝中。成祖将黎季犁和黎苍投入大狱，封张辅为英国公，沐晟为黔国公。这是永乐六年春天的事情。
之前，元主脱古思铁木儿被明将蓝玉打败，逃到喀喇和林，在土拉河畔被长子也速迭儿杀害。脱古思铁木儿的部下都不服，于是相继离散。当时蒙古的疏族铁木儿刚刚平定中央亚细亚，统辖了西域的各个汗国，接着侵略印度，攻破埃及，声势大震。后来他听说元主被明军逼得走投无路，不禁愤怒。于是招集元朝的残兵败将大举东征，企图恢复中原，统一世界。军报传到南京，成祖急忙令西宁卫守将宋晟，率领陕甘各军加紧防守。幸好铁木儿在途中病逝，边关才稍稍安定下来。疏族铁木儿的子孙互相争位，无暇顾及到大明，蒙古族从此一蹶不振。也速迭儿篡位之后，国中杀戮不断。传到坤铁的时候，更是被大臣鬼力赤篡位，去除蒙古国号，别称鞑靼可汗。蒙古族的百姓都认为鬼力赤不是元朝后裔，大多不愿从命。元太祖的弟弟溯只的后裔阿噜台乘机杀死了鬼力赤，迎立坤铁的弟弟本亚失里为大汗，自己做太师，号召四方，国势渐渐强盛。
鞑靼的西边有个瓦剌部落，是元臣猛可铁的后裔，与鞑靼一直不和，酋长叫做玛哈木。成祖起兵北平的时候，为了防止玛哈木偷袭，曾和他有过来往。后来成祖入京称帝，封玛哈木为顺宁王。玛哈木仗着这个靠山，常常与鞑靼为难。阿噜台去攻打瓦剌，反被他打败。
成祖听说他们互相仇杀，就想乘此机会收服鞑靼。永乐六年，成祖派淇国公邱福为征虏大将军，与王聪、火真、王忠、李远等人一起统兵十万，北征鞑靼。后又约瓦剌部出兵夹攻。瓦剌部的酋长玛哈木不等邱福前来，就已经攻破了鞑靼的都城。本雅失里与阿噜台只好迁到胪朐河旁。
邱福带兵赶到，听说鞑靼已经败北，就想乘胜追击，将其一举歼灭。于是带了几千精兵即刻去追。参将李远对他说：“当心敌兵有诈！”邱福气愤道：“你敢动摇我的军心吗？敌人就在前面，不去追还等什么！”李远又劝：“将军辞行的时候，皇上再三告诫你，要慎重用兵。难道将军忘了？”邱福更加生气：“将在外，君命有所不受！你假托天子的威灵，在这里嚼舌根，当心军法处置！”李远不敢多说，邱福麾兵直入。途中遇到的蒙古兵统统不战而逃，一直将他们诱到密林深处。这时呼哨四起，伏兵拥出，把邱福等人围在中间，密密匝匝地围了好几圈。邱福、火真、王忠等人冲不出去，先后战死。李远、王聪带着五百骑突围而逃，被敌兵追上，最终也身亡了。后面的军队听说后，急忙赶来，又被蒙古兵大杀一阵，死伤了一大半，其他的人狼狈逃回。
成祖听说后，因邱福不听忠言，追夺他的封爵，并下令来年春天亲征。转眼间已经是永乐八年。成祖命户部尚书夏元吉辅佐皇长孙瞻基留守北京，接运军饷。自己则带着王友、柳升、何福、郑亨、陈懋、刘才、刘荣等人麾兵五十万出塞。到了清水源的时候，水又咸又苦，人和马都没有水喝。成祖正在担忧，忽然西北两里之外，有甘泉涌出，这才解决了困境。成祖将它赐名为神应泉，接着大兵开进胪朐河，来到苍山峡。这时候前锋抓到了几名敌兵。成祖料定敌人没有走远，于是下令渡河前进。本雅失里不敢接战，向北逃到斡难河。成祖带兵直追，一直赶到斡难河畔，追上了本雅失里，驱杀过去，大败敌兵。
本雅失里丢下物资、牲畜，只带着七名骑兵逃走。起先，本雅失里听说成祖亲征，就想和阿噜台带兵西逃，阿噜台不肯答应。于是本雅失里西逃，阿噜台东逃。成祖认为本雅失里逃得太远不想穷追，就命人征讨阿噜台。那时已经是酷暑，士兵们在沙漠前进，挥汗如雨，白天不能跋涉，只好乘夜东行。后来渡过飞云壑，找到阿噜台的住处，派人带着敕书前去招降。阿噜台假装答应下来，暗地里却带着精锐部队跟在后面。成祖登高远望，看见数里以外，尘土飞扬，像是有千军万马急奔而来，不禁说道：“阿噜台既然愿意投降，为什么要带重兵前来？莫非是来偷袭？”于是下令诸将严阵以待。阿噜台到了阵前，果然麾兵杀来。成祖一声令下，万箭齐发，射中阿噜台的马头。阿噜台翻落在马下，幸好被部兵扶起，换了匹马逃走了。明军一路追杀过去，好似残风扫落叶一般，敌兵大败。成祖认为天气太热，于是收军回营。休养了一天，下令班师。
阿噜台听说大军退去，又派人偷偷尾随，准备袭击。成祖正防着他这一招，沿途设伏，假装让几个人带着满满的物资在队伍后面跟着。蒙古兵贪财，扑上去争夺，结果被伏兵四面围攻，杀得一个不留，王师安安稳稳地凯旋而归。七月中旬王师回到北京，成祖在奉天殿论功行赏。
将士们正在庆贺大功告成，都御史陈瑛竟然参劾宁远侯何福心怀不轨。成祖认为何福是建文帝的旧臣，也有些怀疑。谁知何福咽不下这口气，竟然自缢身亡。成祖郁闷了很久。过了秋天，成祖起程南归。走到山东临城县的时候，妃子权氏忽然暴病身亡，成祖不禁号啕大哭起来。