成祖看到解缙的诗后,知道他是趁机劝慰,心中非常感叹。后来又问到黄淮、尹昌隆等人,大家也都主张立嫡,这才决定立朱高炽为皇太子,封朱高煦为汉王,朱高燧为赵王。朱高煦应该去云南,朱高燧则在北京。朱高燧本来就和太子留守在北平,奉命后当然没有什么异议。唯独朱高煦一直怏怏不乐,他曾对人说:“我犯了什么罪,要把我贬到万里以外?”于是不肯去上任。成祖也没有办法,只好暂且由着他。
成祖不遗余力地杀戮旧臣,却将盛庸留下来镇守淮安,封他为历城侯。李景隆迎降有功,被加封为太子太师。所有的军国重事,一概让他参与商议,接着召来前北平按察使陈瑛做副都御史,署都察院事。陈瑛是滁州人,建文初年授职于北平,曾收过燕府的贿赂,被佥事汤宗参劾,贬到广西。后来受到成祖的恩宠,变得越来越残忍。每次遇到有人犯事,往往屈打成招,牵连无辜,以至于狱囚累累,彻夜喊冤。两班的御史都禁不住哭泣,陈瑛却谈笑自若,并和同僚说:“这些人如果不加以处置,皇上当初何必要靖难呢?”没过多久,他诬陷盛庸心怀异图。成祖下旨将盛庸削爵查办,盛庸因害怕而自杀。耿炳文有个儿子名叫耿浚,娶了懿文太子的长女,建文帝授他为驸马都尉。成祖入京后,耿浚说自己病重,一直不肯露面。耿炳文从真定败退之后,一直住在家里,整天郁郁寡欢。陈瑛与他有过节,于是捕风捉影,非说耿炳文的衣服、器皿上面有龙凤图案,妄图不轨。这些话奏报上去,正中成祖皇帝的猜忌,立即命锦衣卫到耿炳文家,没收家产。耿炳文那时已年近七十,想想自己曾立过汗马功劳,如今却付之流水。何况现在年老体衰,哪还有精力去辩解,索性服下毒药,到地下找太祖皇帝去了。李景隆做了一年多的太师,也被陈瑛等人勾结周王,参劾他谋逆。于是被革职查办,所有的家产全部充公。
从此以后,陈瑛的气焰越来越盛,也越来越善于迎合。有一天,他忽然想到驸马梅殷与成祖不和,于是又写了一篇奏折。大意是说梅殷招揽亡命之徒,并与女秀才刘氏朋党为奸什么的。永乐三年冬季,成祖召梅殷入朝。都督谭深、指挥赵曦奉成祖的命令,迎接梅殷。走到笪桥的时候,二人竟然将梅殷挤入水中,梅殷当即被淹死。谭深、赵曦二人回去报告成祖,只说梅殷是自己跳水的,成祖也不细问。偏偏都督许成知道了二人的谋杀底细,就原原本本据实陈奏。成祖不便说明,只得将谭深、赵曦二人逮捕下狱,命法司惩办。
宁国公主听到噩耗,就跑到殿中,牵着成祖的衣角大哭,硬要成祖赔她的驸马。成祖好言劝慰,公主都不肯听,只是一味乱哭乱撞。还是徐皇后出来调停,才将她劝入内宫。徐皇后又劝成祖立即诛杀谭深、赵曦两个人,并封宁国公主的两个儿子为官,当成偿命的办法。成祖不好不从,就封她的长子顺昌为中府都督同知,次子景福为旗手卫指挥使,并命人把谭深、赵曦正法。梅殷的手下有个叫瓦剌灰的,侍奉梅殷很多年了,非常忠诚。梅殷死后,他终日痛哭不止。等到谭、赵二人伏法的时候,他就跪在朝中,请成祖砍断二人的手足,并剖肠挖心,祭奠梅殷的阴灵。成祖本来就心虚,只好听从他的请求。瓦剌灰叩头谢恩,直奔法场,把谭、赵二人的尸首截断四肢,又剖开胸膛,挖出鲜血淋淋的心脏,接着跑到梅殷的墓前,呈在祭案上,叩了无数个头,又大哭了一场。然后解下衣带,自缢身亡。宁国公主在宣德九年病逝。
皇太子高炽奉命南来,将职务交给高燧,带着僧人道衍等人进入京师。成祖见了高炽,也不过淡淡地问了几句。等到道衍觐见的时候,却赐座给他,并推他为第一功臣,当即升他为资善大夫,以及太子少师,并让他恢复原姓,喊他为少师而不喊名字。道衍扬扬得意地出来,到长州去探问亲友。大家都觉得道衍现在飞黄腾达了,所以多半夹道欢迎。唯独他的同胞姐姐不肯见他,道衍觉得非常奇怪,硬要相见。他的姐姐就让人出去对他说:“我的兄弟是个和尚,没听说过什么太子少师。”道衍没有办法,只好改换僧服,再次去见姐姐。姐姐仍然拒绝。后来经家人一再劝解,这才站在院子里和道衍说话:“你既然做了和尚,就应该六根清净,为什么要大开杀戒,闯出这等滔天大祸?现在还俗了,来走访亲戚,人家都羡慕你的荣华富贵。我是穷人,不配做你的姐姐。你走吧!不要再来纠缠了!”道衍不敢争辩,被她说得汗流满面,踉跄而出。茫然间又去走访老朋友王宾。王宾也是房门紧闭,只从门里面高声喊道:“和尚错了!和尚错了!”道衍回京后,仍然住在寺庙里,除入朝之外,其他时候依旧穿着僧服。成祖劝他蓄发,他不肯听;赐给他的房子,他也全部退回。等到永乐十七年道衍死去,成祖追封他为荣国公。
太祖在位的时候,曾经严禁宦官干政,并在宫门外竖起铁牌以警示子孙。建文帝即位后,对内侍也审核得非常严格。等到靖难兵变之后,宦官都偷偷跑到燕营里,报告朝廷的虚实。所以成祖才决心南下,攻入京师。成祖即位后,尽管对那些宦官一再加官赏赐,但他们都嫌不够,弄得成祖也没什么办法。那时候云南、大同、甘肃、宣府、永平、宁波等地,到处都有宦官出使的踪影。后来成祖又派宦官郑和游历西洋,表面上是为了宣示威德,实际上是寻找建文帝的下落。原来建文帝逃到云南,然后住在锡永嘉寺,从此隐姓埋名,无人知晓。成祖怀疑他流亡到了海外,就命郑和出去寻访,并特意造下六十二艘大船,载着三万七千多名水兵,从苏州的刘家港出发,沿海向南,途中经过浙江、福建、直达占城,并称郑和为三保太监,所以有了三保太监下西洋之说。
郑和等人抵达占城之后,并不见有建文帝的踪迹。于是在心里暗想,既然建文帝没有着落,不如招降这些蛮人,让他们入贡,也算不辜负这一番长途跋涉。当下就与副使王景和商议,决定游历诸国,从占城南下,直达三佛齐岛国。这岛国是广东南海人王道明开辟的,后来被邻岛爪哇所灭,改名为旧港。海盗陈祖义又将爪哇的士兵和百姓赶走,占据了此岛,称王称霸。郑和到了旧港,分别派王景和等人带着二十多艘船只,去诏谕爪哇、婆罗洲。自己则带着一百多名随从,去见陈祖义,并传大明天子的命令,赏赐金银。陈祖义听说有赏赐,自然出城相迎,还设酒款待。一连住了几天,郑和就劝他每年向朝廷纳贡。这陈祖义是数年的大盗,只知道往里面兜钱,不知道向外面掏钱。一开始听说有赏赐,喜出望外地迎接郑和,后来听说要他年年进贡,哪里肯割舍,当下就拒绝了。郑和拂袖而出,回到船上,点齐兵士,去攻打陈祖义。陈祖义也出来抵抗,可终究是一群乌合之众,没战多久就逃走了。郑和据住海口,与他相持。陈祖义穷途末路,派人到邻岛求援。不料爪哇、婆罗洲的各岛,已经接受王景和的诏谕,归服了明朝。陈祖义走投无路,准备趁夜潜逃,却被郑和的伏兵团团围住,只好束手就擒。郑和领兵上岸,直入岛中。召集居民,宣示陈祖义的罪状,让他们另外推举一个人做岛主,并按时入贡,承认旧港永远是大明的属地。随后,郑和又向尼科巴、巴拉望、麻尼拉等地宣扬诏命,远近纷纷归附。
郑和回京复命。成祖大喜,又命他载着金银珠宝,去赏赐归降的国家。于是郑和再次出海,重赴外洋。从三佛齐国以下,全部都以礼相待,把他奉若神明。郑和赏赐完毕,又突发奇想,下令向西航行。一路上烟波浩渺,海水苍茫,凭着一路的顺风,直达西方的锡兰国。锡兰也是一个岛国,岛中气候炎热,不分春夏秋冬,草木茂盛,禽兽也很多。居民大多是巫来由种族,酋长叫做亚列苦柰儿。郑和来到这里后,亚列苦柰儿出城迎接,带着郑和看遍了飞禽猛兽,并殷勤照顾。亚列苦柰儿喜欢养一些老虎、豹子、狮子、大象等凶猛高大的动物,闲暇的时候,就逗弄它们取乐。百姓如果有谁犯了罪,就把他扔给老虎、豹子,任它们撕裂争夺。郑和不知道底细,等亚列苦柰儿和他说明之后,才惊异起来。过了一天,亚列苦柰儿请他看斗狮,郑和担心他有异心,就谎称自己生病没有去。后来派人查探,得知亚列苦柰儿果然想将郑和丢给狮子。郑和于是潜身逃走。亚列苦柰儿知道阴谋泄露,马上带了几千士兵,去追郑和。郑和这时候早就已经回到船上,派兵上岸,准备厮杀。亚列苦柰儿不知好歹,只管向前冲去,结果被杀得大败。后来又放出虎、豹、狮、象作为前驱,冲向郑和军。郑和军备好巨炮,轰炸过去,虎、豹、狮、象忍不住痛,都往后逃去,反而冲散了亚列苦柰儿的士兵。亚列苦柰儿大败而逃。和军乘胜追击,如入无人之境。不到一天就捣破了巢穴,生擒了亚列苦柰儿,并将他的妻儿一股脑儿捉来,送到京城。成祖更加高兴,等郑和觐见的时候,大加赏赐。
郑和休息了几个月,再次请求出海,成祖自然准奏。这次到了南洋的一个大岛上。这岛叫做苏门答腊,也有国王和太子。太子名叫苏干剌,因为得罪了国王,被捕下狱。太子的爪牙心腹,没命地跑到海边,正碰上郑和到来。郑和于是乘机出兵,助他一臂之力。郑和与太子里应外合,岛中大乱,国王支撑不住,立即逃走了。苏干剌出狱后做了国王,郑和让他称臣纳贡,苏干剌却不肯答应。郑和生气地说:“如此忘恩负义,怎么能立国?”于是麾兵进攻,把王宫围得水泄不通,宫中没有粮食,也没有水。苏干剌无计可施,只得夺门逃走,被一举擒拿。郑和马上安抚岛民,另立新主,与他签订了朝贡的条约,然后敛兵退出,转到邻近的岛屿。其他岛屿无不望风投降,表示愿意遵守约束。郑和又向西南航行,绕出好望角东北面,直达吕宋。吕宋国王也奉币称臣,郑和这才回京。
郑和出海总计共有七次。有一次途中遇到飓风,天地昏黄,波涛汹涌,郑和率领的六十多艘船都走散了。等到风和日丽的时候,只剩下十几艘,损失不计其数。偏偏成祖好大喜功,因为郑和出海以后,虽然找不到建文帝的踪迹,却能使南洋各国尽行归降,他也算是一位功臣,所以一切损失,全不过问。南洋的商人、百姓也都喜欢中国的货物,于是双方互相交流。中国的东南海中还有外国的船只出没,航路一天天地开辟出来,国与国之间的交流也越来越多了。