朱元璋为何没有率兵回来呢？原来他领兵救援六合，和元军交锋互有胜负。因为元军势力强大，朱元璋故意让士兵潜伏在民居里，又让妇女们在门前辱骂敌军，元军担心中了诱敌之计不敢进城，只好引兵离去。元朝丞相脱脱得知滁阳出兵救援，就想了一条釜底抽薪的计策，分兵进攻滁阳。郭子兴的那些部下都是酒囊饭袋，没一点儿用，听到元军攻来，一个个惊慌失措。正在这危急时刻，探马来报：“朱将军回来了！”郭子兴听到这个消息，才算安下心来。刚准备出城迎接，朱元璋已经率兵进城了。见面后，二人立即商量防备敌人的策略。朱元璋说：“火来水淹，兵来将挡，没什么好怕的！”朱元璋来不及休息就率众出城，探听到元军已经离城不到十里，赶忙在一处山涧设下埋伏，又派耿再成带领数百人上前诱敌，自己率军在城下扎营。元军在赶往滁阳的途中遇到耿再成，看他手下兵少就没放在眼里，一声呼哨就冲上来厮杀，耿再成的兵顷刻间就逃散了。元军随后追杀，到山涧边，看到败兵游泳逃走，也下马渡河。突然鼓角齐鸣，两岸的林间杀出许多人马，前队都列有弓箭手，个个张弓搭箭射向元军。元军躲避不及，赶忙往回游，有一半士兵被射死在涧中。朱元璋见元军中计，率领大队人马赶来。城里的将士看到朱元璋得手，也不等郭子兴下命令，就一拥而出，上前争功。幸亏元军没有其他阴谋，否则滁阳就危险了。大家追了一段后，朱元璋勒住马说穷寇莫追，方才收兵。路上拾获元军丢弃的许多东西，大家高高兴兴地回城向郭子兴报功。朱元璋担心元军再来，秘密叮嘱手下加强戒备。不久，元朝丞相脱脱被削职充军，之后遭到陷害，最后被赐死。朱元璋欣慰地说：“元朝的大将都靠脱脱一人，除掉他就不用顾虑别人了。”
一天，从虹县来了一位身材高大、面色铁青的英雄。此人名叫胡大海，朱元璋见他相貌堂堂、威风凛凛，便让他坐在身边谈些行军要略。两下里谈得很投机，朱元璋就任命他为先锋官。转眼就是至正十五年，滁阳城里的军粮日益匮乏，郭子兴召集将领们商议，朱元璋说：“我们困守在孤城之中，哪里来的粮食呢？临近这里的和阳城没有经历骚乱，想必积攒了很多粮食，何不派人去取呢？”其他的将领笑着说：“朱公子说得容易。和阳虽然是个小城，但城高池深又有重兵把守，怎么攻取呢？”朱元璋答道：“我也知道这些情况，但是不能力胜就当智取，总不能坐以待毙吧！”郭子兴忙问：“有什么好计划？”朱元璋说：“我们让收降的三千州兵穿着青衣，扮成北军的样子，牵领骆驼驾运货物，谎称州兵护送北朝使者到和阳犒赏将士。红巾军紧随其后，等青衣军打开城门，举火为号，趁敌不备冲进去，拿下城池，还怕粮饷不归咱们吗？”郭子兴和诸位将领齐声赞成，当下命令张天佑率领青衣兵先行，耿再成率领红巾军在后，两者相隔数里，陆续向和阳进发。
张天佑领兵走到阳关时，和阳的百姓听说有北朝使者经过，便出关进献酒食。张天佑接受酒食后，找了个僻静的地方欢呼畅饮，竟忘了自己的任务。耿再成领兵接近和阳，却看不到有烟火，等了一会儿还是杳无音信，以为是自己来迟，便举起火把率兵赶到城下。城中守将铁木儿赶忙关闭城门，用吊桥缒兵出战。耿再成没见到张天佑心中慌乱，勉强招架元兵。突然，一支冷箭射来，耿再成躲闪不及正中左肩，险些跌落马下，只好仓皇逃走。元军一直追杀到千秋坝，见天色已晚才从容收兵。途中突然杀出一支青衣兵，横冲直撞、任意践踏，元军措手不及，一下就被冲散了，这支青衣兵正是张天佑的人马。张天佑领兵杀散元军，飞奔到和阳城下，只见西门上一位长身阔面的大将对下喊道：“张将军来迟了！”原来是朱元璋的部下汤和奉命前来接应，赶到和阳时，恰巧城头架着元军出城追击时用的吊桥，汤和就趁机攻占了和阳城，在城上等候张、耿二位将军。张天佑心中惭愧，二人互相询问耿再成的情况，都没有确切消息，汤和便派人到滁州报捷。
耿再成兵败回到滁州，郭子兴询问张天佑的情况，耿再成说：“我到和阳时没有见到他的踪影，可能是他先行入城时被敌人加害了。”朱元璋因为已经派汤和前去接应，所以说：“不一定会这样。”正说着，元朝派人来下招降书，朱元璋说：“先接来书，后见使者。”只见书信上写着“大兵将至，速速投降，不要到时候才后悔”等话，朱元璋说：“哼！大胆胡虏，竟敢口出狂言，我们应当整兵示威，不让敌人小看！”郭子兴说：“我们的兵力都调到外面去了，城中空虚，怎样向敌人示威？”朱元璋表示自有妙计，提醒郭子兴接见来使，不要气馁。而后朱元璋命令其他三座城门的守卒全都集中到南门，在路旁整齐列队，几乎填满街道，这才打开城门，喊来使入内。快到大帐前又喝令来使膝行谒见，来使不肯屈服，朱元璋命令兵士把来使掀翻在地，让他爬进大帐。郭子兴对来使说：“你的主子昏庸无道，致使天下大乱。我为了百姓起义，濠州、滁州一带接连被我平复，你们竟然前来招降，难道我会贪生怕死吗？”来使说：“是否投降任凭你决定，但是我奉命而来你们应该以礼相待，为何这样粗暴呢？小小一座滁州城只有几千乌合之众，竟敢背叛朝廷，侮辱使者！”诸将在旁听他这样说，不由得气愤填胸，拔出剑来要杀来使。朱元璋赶忙阻拦，大声喝道：“来使无礼，马上把他赶出去！”过了一天元兵也没有来攻城，朱元璋对诸将说：“你们想要杀来使，不知道杀了他又有什么好处呢？而且敌人会说我们杀来使灭口，一旦前来进攻会滋生祸患，不如我们在威吓之后把他放走，让他把在我们这里的情况传播出去，使敌人有所忌惮，自然就不敢进兵了！”诸将听后无不佩服。
因为张、汤等将领没有消息，朱元璋亲率徐达、李善长和一千精锐士兵去攻打和阳。途中接到捷报，大家欢欢喜喜地进入和阳城。进城之后得知张天佑的部下横行杀掠，朱元璋请张天佑来谈话：“你的手下常常抢劫财物、欺凌百姓，这种行为决不可取。你应该申明军纪，只有这样才能安抚民众。”张天佑说：“以前的事情就别再提了，以后禁止士兵劫掠，总行了吧？”朱元璋不便多说，只是心中很不高兴。
不久，收到郭子兴的命令，让朱元璋总领和阳的军事。朱元璋觉得张天佑等人可能会不服，就暂时把任命状留下，没有发布。只是下令召开军事会议，在大厅上分左右两列设席。诸位将领先进入大厅的都抢先占据比较尊贵的右侧席位，朱元璋最后才进来，坐到左边的座位。商议军事的时候，各位将领都没有主意，只有朱元璋清晰地分析了当前的战况，使得众人稍稍敬服。朱元璋又建议巩固城防，增筑工事，各位将领负责其中一半，他自己负责另一半，约定三天完工。时间到了，朱元璋的防御工程竣工，可其他将领都没完工。于是朱元璋召集众位将领，宣读郭子兴的任命状。宣读完之后，朱元璋坐在主帅的座位上严肃地说：“我奉滁阳王的命令统帅全军，现在连巩固防御这样一件小事，你们都没有如期完成，别的事情怎么能做好呢？从今以后，违令者斩，希望诸位不要见怪！”诸位将领惶恐听命。朱元璋传令将士，把所获得的财物和妇女全都归还原主，百姓非常欢喜，交口称赞。
这时候，元朝的世子秃坚，枢密副史绊任马以及民军元帅陈野先，分别屯兵新塘、青山、鸡笼山等处，截断了和阳的粮道。朱元璋让李善长留守，自己率兵去攻打各处。秃坚等人先后败退，唯独陈野先趁朱元璋出兵绕道去偷袭和阳。幸亏李善长预先防备，在陈野先的部队接近城池的时候率领精锐出战，一番搏击，俘获许多敌人，陈野先落荒而逃。朱元璋回城之后对李善长大加赞扬。一天，门卒报告说濠州的主帅孙德崖来和阳了。朱元璋把他迎接进城后，问询来意。孙德崖说：“濠州粮草不足，特地前来借粮。”朱元璋答应了他，然后禀报郭子兴。没想到郭子兴和孙德崖有仇，亲自率领大军来和阳捉拿孙德崖。朱元璋听说后左右为难，不得已对孙德崖讲明情况。孙德崖赶忙告别，朱元璋怕他中途遇袭，又亲自护送到二十里之外。待回来见郭子兴时，郭子兴勃然大怒，问朱元璋：“你为什么要放走孙德崖？”朱元璋说：“孙德崖虽然得罪了你，但你们毕竟是患难之交，不应当绝断。况且你们之间产生分歧都是赵均用煽动的。现在他防守濠州，保护我们的家乡，又没有什么大的过失，请你原谅他吧！”郭子兴听朱元璋这样说，也无可奈何，住了一天就领兵回滁州了。回去之后，郭子兴气愤难耐，竟然得了肝病，水米不进，没过几天就一命呜呼了。消息传来，朱元璋连夜赶回滁州服丧哀悼，一副悲痛不已的样子。郭子兴的部下见他这么忠义，就推举他做大王，朱元璋一再推辞，众人都不答应，朱元璋只好勉强答应暂且做个统帅。于是一边通知各地，一边回到和阳。
孙德崖返回濠州后，气愤地说：“朱元璋这个浑蛋，真是可恨！我找他去借粮，他假装答应，暗地里却通知郭子兴找我报仇，幸好我福大命大，才没有被害！这次郭子兴去世，他没和我商议，竟然擅自做了统帅，真是欺人太甚！”这时，部将吴通献上一计。孙德崖大喜，马上吩咐下人置办酒宴，请朱元璋前来。
朱元璋听说后，挑选一千名壮士，由徐达、胡大海带着，跟在后面。自己则和吴桢骑马前去。到了孙德崖帐下，寒暄几句后，孙德崖马上吩咐开宴。席间，孙德崖说：“郭帅去世，士兵没有人统领，如果按辈分来算，应该由我掌管。前段日子却忽然收到檄文，说你已经做了统帅，难道你不知道长幼之分吗？”朱元璋说：“这都是郭帅的部下推选的，我不过是暂时管辖而已。”孙德崖说：“那今天就把这位置交还给我吧！”朱元璋说：“这可不行！”孙德崖一听，立即大喝一声：“来人啊！”一时间，部下全部冲出，都要上前诛杀朱元璋。