许九把粪车拉到大粪场，碰到了小尹和老六，小尹正把粪车往车棚里放。小尹说，许九，你怎么到现在才回来啊？一边抽烟的老六说，你不要问啦，你问废话干什么，人家许九哪天不和胖子亲热一回啊，是不是许九？许九没跟他们说话。许九只顾干活了。老六说，许九你小心啊，胖子就是一抬抽水机，你瞧她胸前两只大水袋，都是你的油水，当心别叫她把你抽干了，留点力气好干活啊！许九还是没跟他们说话。老六以为许九生气了，又说，许九，我中午请你喝酒！小尹说，你请不动许九，许九这些年，跟你喝过几回酒？老六骂一声，说，也是，走，小尹，喝酒去！
回到家里，老婆迟桂花不在，儿子小烦也不在，饭桌上却摆着没有动筷子的饭菜。凭着经验，许九知道，迟桂花又去找小烦了。
小烦是个弱智孩子，十三岁了，还不识数。光弱智也就摆了，小烦还是个肢体有残疾的孩子，脑袋横在肩膀上转不过来。小烦不是许九的亲儿子，是迟桂花带来的。六年前，许九拉着粪车走在石板路上，那还是在清晨，好像还上着大雾，许九碰到迟桂花了。许九碰到迟桂花时，她正从一户人家的院墙上跳出来，她跳下来就砸到许九的大粪车上了，嘭的一声，迟桂花就被弹到了地上。许九不知道墙头上掉下来一个人，他放下车就去拉她。许九以为被他拉起来的女人会感谢他，没想到她照准许九就打。许九一时没反应过来，脸上被她抓了几道血痕。等他想看清女人的面目时，她已经抢了许九挂在车把上的一捆废纸板，撒开脚丫子跑了。许九从乡下进城掏大粪刷厕所，一个月赚不了几个钱（那时候打扫一个厕所才五毛钱），全靠顺便捡些垃圾过日子。许九哪里吃过这个亏啊，他撒腿就追，没跑多远女人就被他追上了。别看许九个头小，腿脚却十分麻利，他三拳两脚就把女人放倒在地了。女人转身就跪到许九的面前磕头饶命。许九想，这女人怎么会是这样？八成是个痴子，就问，你是谁？对方说，我是桂花，我有个傻儿子，要饿死了。许九觉得这女人又好气又好笑。许九呵斥道，你有个傻儿子，要饿死了？你怎么不去苦挣钱？女人说，我这不是在挣吗？许九说，你放屁，你这是偷！你有个傻儿子，不去好好挣钱，就来偷？就来抢？啊？我还没地方住呢，我住在粪车棚里，我和一堆大粪住在一起，我天天闻臭味，怎么没人送间大瓦房给我住？我怎么不去抢别人的大瓦房住？你敢来抢我东西！亏你还是城里人！你真给城里人丢脸！女人翻着白眼，说，你才城里人了。许九说，乡下人更应该学好！女人又翻着白眼，说，你才是乡下人了。许九说，不管你是什么人，都要学好！
这事情许九以为过去就过去了，没想到迟桂花在中午时跑到大粪场等着许九了。迟桂花穿了一件很不合身的大花褂子，就像在和谁生气一样，把许九堵在了车棚里。车棚里停着十几辆大粪车，车棚一角就是许九的床了，床边上就是许九做饭吃的一个煤球炉子和一口锅。他正准备做饭吃，就看到一团花飘进来了。许九奇怪这个女人怎么来了呢，臭味居然也没熏晕她。许九说，你来干什么？迟桂花说，你没地方住，我家有房子租给你。许九摸不透迟桂花的底细，盘问了她半天。原来迟桂花丈夫在街头卖馄饨，日子也还过得下去，不久就和丈夫生了个儿子。没想到儿子不争气，长着长着就弱智了，就成傻子了，傻子也还罢了，可还不时发个羊角疯。有一次发病，大人不在身边，差一点送了命，等送到医院抢救过来，脖子就扭了九十度，转不回来了，下巴永远地放在了右肩膀上。卖馄饨的丈夫看这么个又弱智又残疾儿子，落了几回泪，就和一个擦皮鞋的河南妹子跑了，扔下迟桂花和又残又傻的儿子。迟桂花生活没了着落，就去捡垃圾，顺手跑到人家院子里偷些小东西。她不偷值钱的东西，她偷的东西也就是垃圾什么的，最多是些好吃好喝的，偶尔也偷件衣服，大约身上的这件大花褂子也是偷的吧。
许九看着眼前这个女人，年龄大约在三十岁左右，身材有体有形，也还不黑，就是脸太瘦了，就像被挤压一样，加上眼睛分得又太开，下巴太宽，整个一个不协调。许九心里头有点替这个女人可惜，因为许九觉出来了，这个女人也是半愣半傻的。但半愣半傻也是女人啊。许九至今还不知道女人是啥滋味，心里突然就升起一种奇妙的感觉。许九说，你家有多大房子，我得去看看。迟桂花说，你要看你就看，你不看不晓得，你不看，我还不愿意呢，你要不看，你还不知道比你这屎棚子强一百倍呢，你一看你就会满意。许九觉得这个女人说话一惊一乍，像是真一句假一句似的。但是许九住在车棚里，天天闻臭味，也真烦透了，要是能有个便宜的地方住下来，也还不错。许九就跟迟桂花去了。许九看迟桂花家住在城乡结合部，有一个小院子，三间堂屋两头房，就决定住下来了。许九这时候就有这个心思——娶迟桂花做老婆。许九有这个心思，住进去没两天，就和迟桂花住到一起了。用许九的话说，结婚了。
许九从此过上了有家有口的日子。有家有口的日子就是好日子。
许九掏大粪，捡垃圾，捡了个老婆，捡了个家，天天嘻嘻哈哈，天天乐乐滋滋，一晃就下来了六年。六年里，许九只有一个心思，和迟桂花生一个儿子。没想到迟桂花再也生不出来了。许九也没觉得吃亏，就把小烦当着自己的儿子。小烦弱智，是没有办法改变了。但是，小烦能不能治好脖子，把脖子转过来，然后和别人的脖子一样，随便怎么转都行呢？为此，许九打听了不少人，他们都对许九说，上医院，看医生。许九不是不知道看医生，他在和迟桂花结婚不久就带着小烦看过医生，医生也没有办法。医生只是说，可以到北京上海的大医院去看看，说不定能动手术，不过那要花很多钱，没有十多万怕打不住。许九上哪里去弄这么多钱啊。
许九算过一笔账，要是一个月能攒一百块钱，一年就是一千二百块，十年才一万两千块，一百年才能攒差不多。迟桂花说，算了，不治了，小烦就该这个命！许九说，慢慢攒着吧。许九和迟桂花就有了一个目标，攒钱，攒了足够多的钱以后，就带着小烦去做手术。小烦长到十岁那年，许九看着在院子里玩耍的小烦，说，别看小烦这个样子，个头一点也没少长。小烦长到十三岁那年，就是不久前，许九又说，小烦要不是下巴长到肩膀上，就跟别的孩子一样，别看他傻不傻的，别看他有羊角疯，长大了，可是个好劳动力，跟我去掏大粪，一准比我有劲。迟桂花说，亏你说。迟桂花说着，就把存款单拿出来看了。这是一张一万元的存款单，迟桂花一天要拿出来看好几遍。迟桂花说，我什么时候见过这么多钱啊！迟桂花感叹着，差不多要哭了。是啊，为了存一个整数，上个月一家才花一百六十块钱，一个月没吃一顿肉，连一顿豆腐也没吃，都吃菜帮子，菜帮子也不是花钱买的，是迟桂花在菜市场捡来的。迟桂花对许九说，你别看我天天不顺眼，我捡菜够咱们吃的了。许九说，我什么时候看你不顺眼啦？迟桂花说，你心里有数。许九心想，莫非和胖梅子的事让这个傻女人知道啦？不可能，她知道个蛋！她什么都不知道。迟桂花说，你看我不能挣钱是不是？我捡点就够我吃的了，你苦钱跟你儿子花吧，你挣钱给你儿子看病吧！许九想想，说，是我儿子啊？我看还是你儿子了。迟桂花说，就是我儿子，怎么啦？许九拿迟桂花没有办法，她居然能这样说话。许九也将高就低地说，对呀，我要挣钱，给儿子看病啊，我要让儿子变成一个整劳动力，不能干别的，能掏厕所就行。迟桂花也就心领神会地说，也是，儿子要能掏厕所，我这心就不白费了。
可是厕所也不能掏了。不是不能掏，是没有厕所可掏了。许九分管的那一片，要不了多久，就像城市别的地方一样，变成一座座高楼了。还没等到儿子接班，眼看着自己先失业了，许九心里头慌慌的，空空的，就像丢了钱袋子。
许九想着如何把这事告诉迟桂花。可迟桂花不在家。迟桂花能上哪里呢？饭还在桌子上，还炒一个西红柿鸡蛋。这已经是改善生活了，他吃了一个月大菜帮子，也的确该改善改善了。许九闻着喷香的饭菜，想坐下来吃饭，可看饭和菜一筷子都没动，不知道这娘俩干什么去了。其实许九知道，迟桂花哪里都没去，她去找儿子小烦去了。小烦有时候玩迷了路，找不到家；有时候是玩忘了，不晓得回家；也有羊角疯发病，躺在路边不能动的时候，都是迟桂花找回来的。平时，迟桂花都要把他放在眼面前，一时看不到就要去找。那么，迟桂花到哪里去找小烦呢？小烦是不是又犯了羊角疯？这是完全有可能的。小烦犯羊角疯的样子太可怕了，躺在地上，抽疯，嘴巴紧紧地咬着，有时候把舌头都咬破了。
许九坐在门框上，眼睛望着天，天上什么都有，当头的阳光花了他的眼。许九就朝别处望，远处就是那些高楼了。许九最大的目标是攒钱给小烦看病，另一个目标，就是能住上楼房。可现在，他很痛恨楼房了，就是这些该死的楼房，让他快要失业了。
许九朝小巷的一端走去，走了几步，又折向小巷的另一端。小巷的一端，连接着城市，小巷的另一端，是一条绕着城市的烧香河，隔着烧香河，就是大片大片的农田了。小烦喜欢到河边去玩，也喜欢到农田里去玩。许九折回头，向河边走去。许九觉得，小烦和迟桂花一准在河那边的农田里。河那边的农田里，有许多蚂蚱，小烦别的不能干，到农田边上的草地里去捉蚂蚱，一个上午或一个下午，碰巧了，能让他捉到一只。但是大多数时候，他一只也捉不到。如前所述，小烦的脖子扭到了肩膀上，身体的其他部位就不能协调动作，许九看过他捉蚂蚱，他捉蚂蚱的动作，比自己拉一车大粪还费劲。
许九果然就看到河那边的小烦和迟桂花了。许九一看小烦和迟桂花的姿势，就知道是怎么回事了。迟桂花紧紧地把小烦抱在怀里，这说明小烦犯病了。一般情形下，半个小时左右，小烦就能好，要是犯病时间长，没有及时把小烦抱紧，一两个小时也是有可能的。许九大喊一声，弓身就跑了。许九跑上了小桥，跑到了田边。许九蹲在迟桂花的身边，喘着气，看着脸色青紫的小烦。
迟桂花说，我做饭时还叫他不走的，一眨眼，就发病了。这个剁头的，不听我话，我被他气死了！对了，都怪你这个杀千刀的，你今天怎么这么晚？你不想回家也不跟我说一声！你要是早点回来，小烦就不乱跑了。
许九说，好了好了，就要好了。
小烦的身子软了，翻着的眼睛也微微闭着了，接着就长出一口气。
迟桂花说，好了。