对于学习功法，张志祥原本可有可无。小时候母亲逼着练习不得不练。随着年龄增长、功法增长，才觉出功法的威力和宝贵。尤其读过几年书后，他看了很多历史传奇小说，对那里面的英雄佩服得要死。可当英雄是需要本领的。少年的张志祥是把拜师学艺看得天高地重。
母亲不安慰也不劝说，起身来，从抽屉里找出一把钥匙打开柜子，从柜子里拿出一把钥匙打开橱子，从橱子里又拿出一把钥匙打开一个精致的小箱，从小箱拿出一只金光灿灿的镯子——那是母亲多年珍藏的唯一一件金首饰。
她断然地把金镯子塞到儿子手里，说：
“志祥，你再去！告诉你师傅，只要学得真本事回来要什么都给！”
几多感奋，几多沉重，张志祥又回到舅爹家。这一次舅爹接受过拜师大礼之后，立即拄着拐，一瘸一扭，带着张志祥去了野外；察天象，考古坟，踏山河脉向，观阴阳幻变。面授之外还有“作业”：观察龟蛇的生活习性和四个不同方向的感应特性。张志祥苦思冥想，几度观察几度揣摩，“作业”终于有了结果：龟之所以长寿，是因为一年四季一日四时跟随日月运转，充分吸收日月精华；蛇之所以不老，是因为冬眠春行，动静互补，精血丰裕；南北为极，磁性大，适于极化不适于练功；东西为阴阳，升降往复不绝如斯，协调效果好，练功最为适宜。而在得出这些结果的同时，张志祥悟出了更深、更加普遍的道理：天地人原是一体，适之为造化，逆之为祸殃；要想做“英雄”，要想学到真正高明的功法，必须明彻、顺应天地运行的机理规律，否则便会一事无成。
带着这样的答案走进舅爹家，舅爹苍老的胡须里流泻出一串只有年轻人才有的笑波。
学过阴阳地理要学医。张志祥学的是佛道医学，舅爹为他介绍了一位新师傅——徐道长。
落木萧萧，山枯石黄，一个秋日的黄昏，张志祥按照舅爹的指点，找到一座深山古庙。
那时世界已进入二十世纪七十年代，那场“摧枯拉朽”的“革命风暴”，使原本由于多年失修而残缺凋敝的古庙，越发千疮百孔不堪入目。在古庙仅存的一间稍微完整的殿室里，张志祥见到了徐道长。
那是一张饱经风霜的面孔，摇曳不定的夕照山影把那面孔涂上了一层严峻的枯黄色。
他听过张志祥的话，许久抬起头来，几分惊异几分审疑地把张志祥从头到脚打量了一遍。问：“你是说，你想跟我学医道？”
张志祥回答：“是。”
“外面洋医生有的是，你为什么偏来找我？”
“洋医生才不会教我。还有，我妈说，佛道里的医学很了不得。”
“你年纪轻轻，就不怕我这牛鬼蛇神连累了你？”
“不怕。”
“真个不怕？”
“真个不怕！”
徐道长脸上露出难得的一丝灿烂。张志祥却惶然地跪到地上，把随身带来的仅有的一袋大米送到徐道长面前。——母亲再也没有金首饰可拿了，他担心的是徐道长不肯收留他这个徒弟。
“师傅，我家实在是没有金子了。等我以后有了，一定……”张志祥言辞耿耿，恨不得赌咒铭誓。
“好说好说！”徐道长朗声笑起来：“你只知道黄金买道一条规矩，可不知还有‘千两黄金不卖道，十字街头送缘人’的古训。心诚贵似金，你这徒弟我收下啦！”
徐道长授课了，他的第一课是把张志祥领进山后一个秘密山洞。山洞座落在峭岩下，洞前荆棘遮蔽，终年不见阳光，洞内危石参错，漆黑阴森。徐道长点起一支火把，带着张志祥穿过长长的洞道，来到一个宽敞平整的石台前。
火把照耀，石台上屹立着一个完整的人体骨架。
徐道长让张志祥围着人体骨架看过几圈，突然举起手杖，“呯呯”几声，把骨架打了个七零八落。
张志祥大为惶然：“师傅……”
徐道长并不理睬，指指平台说：“要学医道，先从这儿开始。三天之内，你把骨架照原样子给我装起来。注意，不要错了地方。”
徐道长说完离去，山洞里只留下了张志祥和一堆枯骨、几只火把。
洞内冷风嗖嗖，滴水声声，出出进进的鼠类蝙蝠，不时弄出骇人的声响；洞外山林呼啸，野兽嘶咬嚎叫之声不绝于耳。开始张志祥心惊肉跳，恨不能抱头捂面逃窜而去。可想到当英雄和学本领，他只好硬着头皮坚持下来。渴了，喝几口岩缝滴水；饿了，啃几口又硬又冷的干粮；困了，打几个盹儿或者做一会儿静功；三天三夜，竭精殚力，张志祥把一堆散乱的枯骨，又复原成一尊完整的人体骨架。
他兴冲冲地跑回古庙向徐道长报告。徐道长微眯着眼点了点头，却告诉说，张志祥把骨架上两块肩骨的位置摆颠倒了。
这怎么可能呢？可张志祥且惊且疑跑回山洞仔细一看，果然如此。他立刻把骨架推倒，再次组合起来；边组合边对照，直到把人身上三百六十五块骨节的每一细微区别，都纹丝不差地印进到脑子里为止。
为了广采博取开发先天丰富后天，张志祥拜过很多师。他跟鲁道人学来一套独特的推拿手法，无论多么严重的内伤一推便见奇效；他从武汉一位医师那儿，学到一手治疗跌打损伤的绝招儿；为了求得治疗骨结核的秘方，他曾多次徒步二百多里，往返于洪安一个偏僻山村。
拜师求教增长了张志祥的知识才干，然而也使他吃尽了常人难以想象的艰辛苦涩。那是一个以阶级斗争为纲的年代，论出身，张志祥属于“黑五类”；论本人表现，张志祥是“封建迷信”的“追随者”和“牺牲品”。加之当时农村实行的是高度集体化的劳动方式，张志祥的一举一动都在监视之下，稍有异常或不轨就会招来责难和打击。这使得张志祥只能把自己深深地隐藏起来，白天上工下地，作出副老老实实浑浑噩噩的样子，晚上和节假日、雨雪天，悄悄外出。天黑走清晨归，雨雪天走晴朗天归，放假走上工归，一连多少年张志祥都是这样度过的。这对于一个只有十几岁、稚气未消的少年说来，实在不是一件容易的事情。
张志祥自小好强耿直，一班小友在一起，有哪个欺负了哪个，他必出来主持正义。这就免不了动手动脚，有时他把人家打得鼻青脸肿，有时人家把他打得鼻青脸肿。但一班小友们在一起的乐趣是数不尽的，捉迷藏、摘野果子、追逐野兔、下河摸鱼……逢年过节那种欢腾劲儿就更不要提了。但自从寻师拜师以来这些都被取消了，张志祥心中的滋味实在是难以用言语表达的。
一连三个春节没有放过鞭炮，没有同小友们一起尽情尽欢，第四个春节到来时，预定又要去拜会一位高僧——普善禅师。原来说好的事儿，临行时张志祥忽然大哭着不肯去了。
母亲不明内里，问：“这是怎么了？哪儿不舒服吗？”
张志祥说：“我想放鞭炮，我想在家过节！”
母亲打了一个愣儿，明白了儿子心里想的什么。说：“普善禅师在等着你哪！过了年你还得修大寨田去，师傅还怎么拜得成啊？”
张志祥什么都明白，但他还是呜呜地哭，越哭越伤感悲切。
“志祥，”母亲为儿子擦着泪水，同时柔声鼓动说：“你不是立志将来要干一番大事业吗？干大事业没有点狠心恒心可不行啊！”
见儿子泪水犹自如江河流淌，她只得找来一串鞭炮点起一支香火，说：“好孩子，来，娘看着你先把这串鞭炮放了！”
张志祥止住哭，望望母亲满是慈祥和期待的面容，突然把泪水一抹，提起小包袱，登登登，一阵小跑消失到雪雾迷漫的除夕之夜中了。
雪雾带着无限的柔情飘落大地，远处间或传来一阵鞭炮或锣鼓的声响，除夕之夜带着多少人间的甜蜜和欢乐走进千家万户。张志祥一夜跋涉，当大年初一到来，天上风停雪止，太阳把最初的几缕霞晖洒到银装素裹的世间时，张志祥准时赶到了与普善禅师约会的地点。
普善禅师是一位流落高僧，他功法深厚，一只拐杖轻轻一按便可穿透地层墙壁。他轻易不收弟子，非十分中意的人不传功法；对看重的弟子传授功法也多是用拐杖一点、用手掌一拍，不讲陈俗礼义。张志祥来到面前时他正在刷牙，他头没点眼没抬，全当没有看见似的。张志祥带着满身泥雪行过拜师礼之后，他依然一声不吭，却把刷了半截的牙刷朝张志祥面前一递，嘴里哼一声：“哪！”
张志祥知道那意味着什么，连忙上前双手接过，继续刷起牙来。
第三节苦磨
十九岁完婚，二十岁时张志祥从母亲手里接承衣钵，成了元极功法的当代掌门人。
作为掌门人，张志祥将要担负的是继承和弘扬这门古老功法的全部使命。母亲担心他年轻浮躁，一有机会总要把“大磨得大道，小磨得小道，不磨难得道”的道理重复几遍。开始张志祥恭恭敬敬地听，讲得多了他便有些奇怪，问母亲说：“我受苦比一般人多得多，你还要我怎么磨呀？”
母亲说：“我说的磨可不单是身子骨上受点苦累，还有更难的事呢。”
奇怪，除去身子骨上的苦累，还有什么更难的事情呢？张志祥不理解。
那就只有让生活慢慢地去教导他了。
作为农村这片土地上成长起来的年轻人，张志祥对于农田里的活并不打怵，别人出得了的力他出得，别人受得了的苦他受得，别人干得了的活他干得。可作为“黑五类”子弟，就完全是另外一回事了。那时积肥是件大事，“庄稼一枝花，全靠肥当家。”生产队经常要派人到鄂城或武汉去拉人粪尿。这活又脏又累没人愿干，张志祥每次都是“种子选手”。分配外出拉肥倒也没有什么，底下那句话刺得人耳朵生痛：“这种活，天生就是为你这种人安排的！”拉肥过程中最脏最累最没人肯干的活儿，自然也就非张志祥而莫属了。
那年夏天，张志祥又被派往武汉。一次他们占住一个粪坑后，张志祥又被派到坑底。掏粪先要把人粪尿从便坑掏进桶里，然后拉上地面倒进粪车。便坑下的活儿是除了张志祥没有第二个肯干的。张志祥又何尝是肯，但在那样的年代、处在他那样的地位，又有什么办法呢？“我不下地狱谁下地狱”，他每每用佛门格言说服安慰自己。
往常掏粪多在夜间进行，脏点臭点忍一忍也就罢了。那天为了抢占粪坑——那时掏肥也有如打仗，争夺激烈得很——改在白天进行，粪坑上面的厕所照常使用；而偏偏粪池很深很窄，没有回旋的余地，人站在坑里人粪尿直向下落。张志祥发现不妙后连忙跳出。可领队的干部又是威胁又是叫嚷，坚持非掏不可，张志祥只得披上一件雨衣再次下到坑里。一上午，一件雨衣被污秽得不成体统，张志祥脸上身上也溅了不少臭气。中午吃饭时总该上来换口清爽空气了吧，又偏偏另外一伙掏粪的农民虎视睽睽要瞅机会抢窝儿。张志祥只得站在粪坑里，顶着不时从天而降的污秽之物吞下了几口烙饼。
粪一直掏到下午四五点钟。张志祥从粪坑里爬出时，已是两腿酥软，全身没有一处干净地方了。
为人在世，杀人投毒、上刀山下火海，也不过一个死字了结，何竟至于遭受如此糟践蹂躏！尽管张志祥一遍遍念起“我不下地狱谁下地狱”的格言，却终于还是禁不住放声大哭起来。
大悲大恸带来心灵的高度净化，哭过练功，张志祥的功法一夜之间，上升到一个新的高度。
心灵的磨难，对于张志祥还仅仅是开了一头儿。
张志祥的父亲是国家职工，常年在外，一家八九口人的生计全靠张志祥担当。为了养家糊口，张志祥新婚三日就到富水电站去当过劳工。那年围湖造田，张志祥又申请去了挡网湖工地。
围湖造田是一件极其艰苦的活儿，要筑起一条大堤把湖水拦腰截断，还要运来大量泥土，把低洼湿涝的湖底改造成粮田。活很苦很累，相应的工钱也高。为了更多的挣钱寄回家去，张志祥每天除完成额定工时，还要格外再加两三个小时班。推车拉土，十二三个小时下来精疲力竭，然而还要练功。练功，那是无论何时何处都必须每天坚持的。如果说小时候，张志祥只是把学功练功当做实现“英雄”梦想的手段，那么如今，张志祥已经视之为一项承前启后造福人类的大事业了。元极功可以治病、健身，可以开发智力、展示种种特异功能，这无疑是祖先智慧的结晶、中华古老文化的精粹。如今这门功法传到自己手里，张志祥认定，自己只有继承发展提高的责任，而决没有使一门功法在自己手里衰落和丢失的权利。
练功是一件高雅清静的事，按照母亲传下的规矩，练功必须选择适当场所，晚上还必须点灯烧香。这在家里倒也平常，到工地就难乎其难了。十几个人挤在一间草棚子里不说，灯一点香一烧，必是“封建迷信”和“阶级斗争新动向”无疑。张志祥只能等到夜深人静时再练。开始还算顺利，但没过多久就被发现了。工地负责人找到张志祥警告说：如果他再搞封建迷信活动，就要派民兵将其押解还乡，让他尝尝无产阶级专政的滋味。
练练气功，用的是工余时间，点的是自己带来的油灯和香火，既无碍于围湖造田，更无碍于什么人吃饭喘气，然而就是不准。更荒唐的是，张志祥偶尔发放外气为工友们治治腰腿痛或其他不大不小的毛病，也被说成是“歪门邪道”和“巫术”。为此，他几次成为工地上大批判的“活靶子”，被迫站在几千民工面前低头弯腰，接受种种威胁、谩骂和侮辱。
封建迷信无疑要反，可当“封建迷信”变成一种简单得不能再简单的模子和可以四处挥舞的棍子时，许多尚未被认识的科学和传统文化的精华，也就难免遭受厄运了。元极功的宗旨是教人行善、解除苦难，可张志祥一心行善为人解除苦难，所得的却是误解和铺天盖地的侮辱和批判。他心痛如绞、悲酸难抑，多少次流下委屈的泪水。