毛掌柜：“田爷，我那盐行可是你老的股东，盐运使府上的贡银送不上……”转身要走。
田廷林这才搁笔，从旁边拿起一封信丢到案上。豪绅们聚拢看信，不觉眉飞色舞。
田廷林：“家弟隔日即到，我已派人给郑板桥送去请帖。”
县署后院，公事房。
郑板桥把一张大红请帖丢到案上：“田廷林要以吏部侍郎压我不成！把送请帖的赶出门去！”
主簿欲要阻拦，不敢开口。仓大使入，递过一卷文书。
郑板桥翻阅着，皱眉：“饥民数十万，国库无银粮！这么说，只有上表请赈一条路了？”
仓大使：“小人等实在不知还有别的办法。”
郑板桥背手而踱：“请赈，请赈，不知请到赈要何年何月！”
主簿：“小人倒有一个主意，只怕大人不肯依从。”附耳低言。
郑板桥一怔，拿起案上请帖思忖着。
六
日。王凤带着砚耕走街串店，采购名贵物品。
夜。王凤和小衙役，把采购的物品包裹成箱，又系上大红彩绸。
晨。县署大门前。
郑板桥衣冠齐整正欲上轿，忽然发现两个衙役抬着一箱物品随在后边。
郑板桥：“这是什么？”
一大个子衙役：“大人前去田府带的礼品。”
郑板桥一怔：“这是谁的主使？”
王凤：“是我。”
郑板桥：“谁人要你送礼的？”
王凤：“大人去见吏部大臣，怎好空着两手？”
郑板桥：“本县为潍县十数万百姓请命，岂是私情？”摆手：“礼品放下！”
两个衙役要抬走，王凤拦住，道：“不带礼品，只怕吏部怪罪，大事难成。”
“岂有此理！”郑板桥愤然作色：“百姓落难，朝廷自当解救。你要我贿赂朝廷大臣不成？礼品放下！”上轿。
轿起，启行。郑板桥轿内回头，发现王凤和小衙役抬着礼品，依然随在轿后。他大为恼怒，喝令停轿。
轿停下了，郑板桥掀帘走下，对皂役们：“把王凤关起来！”
王凤无可奈何，被皂役带走。
七
田府院中。大小吏员、乡绅接踵而至，礼品堆成了小山。
客厅里。田廷烳身着文二品绣鹤补服，接受着来宾们的致礼。
田廷林：“只差郑板桥没到。”
田廷烳：“郑板桥……”
毛掌柜：“他敢藐视二老爷不成？”
田廷烳“哦”了声，想起了什么。
门外声音：“郑大人到！”
田廷林和豪绅们稳坐不动。田廷烳起身：“迎”。
院外。郑板桥入内，施礼：“七品知县郑燮，参见侍郎大人。”
田廷烳打量道：“人说郑板桥是个怪人，依我看来倒也平常。”
郑板桥：“小人官小位卑，怎敢有不平常之处。”
“唔？”田廷烳微微一笑：“鄂太傅享太庙、祀贤良祠，郑知县可已知晓？”
郑板桥：“老师武功文德，皇恩浩荡，郑燮日夜焚香祭祀。”
田廷烳：“慎郡王、沈御史想也常有往来？”
郑板桥：“或有书画相赠。”
田廷烳哈哈笑着，一摆手：“请。”
田廷林、毛掌柜等大为惊惑。
客厅。酒过三巡。
田廷烳：“郑知县书画闻名于世，不知近来可有新作？”
郑板桥：“不过公前饭后聊以成趣罢了。”
田廷烳：“京师如意馆收存古今名画，郑知县何不前去一试呀？”
郑板桥：“下官才疏学浅，书画焉能入得圣地。”
田廷烳：“这有何难！本官与书画谱总裁王原祈大人交往甚厚，自可代为引荐。”
郑板桥：“大人好意承领，只是下官并无入如意馆之意。”
田廷烳：“哦？”
郑板桥：“如意馆所藏，皆拟古之僵尸而已，下官书画入内，岂不徒遭窒息！”
田廷烳一怔，颇为恼怒，但忍住。
田廷林：“饮酒，饮酒。”
五什子送过礼品清单，田廷林看了一眼，递给田廷烳。
礼单上，惟有郑板桥名下空着。
田廷烳嘴角露出一丝冷笑，但随即嘿嘿笑起，道：“郑知县笔法自是不同寻常。”目视众人：“我等请郑知县当场作画，一饱眼福如何呀？”
“一饱眼福！”“一饱眼福！”众人应着。
郑板桥：“下官作画不难，只是尚有一事恳请大人相助。”递上一卷文书。
田廷烳打开：“……请赈？”
郑板桥离席再礼，庄重地：“潍县十数万饥民，只待皇粮救济。万望侍郎速速代为奏明皇上。”
田廷烳不悦：“本官隔日即要去江南行走。”
郑板桥：“事关乡里父老，还望大人周全。”
“也好。”田廷烳收起文书，朝旁边案上一摆手：“郑知县用笔。”
郑板桥走过，提笔又问：“可是为大人所画？”
田廷烳指指田廷林：“吾兄素爱书画，为吾兄先画一幅如何？”
郑板桥默然片刻，一笑：“也好。”画起。
——一杆耸然的竹木。
田廷烳：“好！”
郭先生：“妙！”
田廷林洋洋得意。
——一株攀竹的老藤。
田廷烳：“哦？”
田廷林：“……”
——几片飘零的枯叶。
郑板桥搁笔于案，“枯藤攀枝图”赫然在目。
毛掌柜、瘦子等莫名所是，观赏着。田廷林双手打颤，脸色铁青。
田廷烳冷笑：“郑知县果然出手不凡！”将请赈文书掷于案上：“送客！”
八
黄昏。县署后室。
郑板桥在吹着箫，箫声忧郁激愤。小衙役端上饭菜，郑板桥坐到桌边，拿起筷子吃饭，又停住了：“王叔呢？”小衙役指指南屋。郑板桥这才猛然想起，吩咐：“快请他来！”
小衙役退去，片刻王凤走进。郑板桥搬过椅子，王凤不睬，坐到一边。郑板桥示意小衙役把饭菜搬到王凤面前。王凤看也不看，把饭菜推开。
郑板桥：“人是臭皮囊，没食就发慌。”把饭菜又推过去：“吃，吃。”
王凤：“我等着吃你请回的赈粮哪！”
郑板桥默然。
王凤：“那些大官儿们没有食儿喂着，能给你出力？赈粮哪？侍郎老爷给请了？”
郑板桥：“他不给请，我就该去送礼、下跪、做儿子？糊涂！”
王凤：“糊涂……我王凤跟大人这么多年，倒赚了个糊涂。糊涂……”起身欲去。
郑板桥连忙拦住，陪着笑脸。王凤不理，郑板桥硬是推他坐下，端过酒壶为他斟酒，又故意拖着腔儿：“王叔乃是聪明之人，焉有糊涂之理？言王叔糊涂者，大糊涂也！”
王凤“嗤”地笑了。
夜。县署后院。灯光隐约，风摇竹影。
书房内，郑板桥半躺在短床上。窗外风声萧萧，竹声簌簌。
郑板桥起身，走到案边，提笔作画……
院外，高先生和砚耕走来。他们在窗外深情地注视着。
室内，一幅“墨竹图”画就。题诗……
高先生和砚耕悄悄走近，看着。
题诗：“衙署卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声，些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”
高先生：“好！”
郑板桥这才发现二人，摆手让坐。
高先生：“听说大人前日去田府……”
“不去提他。”郑板桥一摆手，“你我对弈如何？”
高先生：“也好。”
郑板桥示意砚耕端过棋盘，二人开局。
郑板桥：“一马立当央。”
高先生：“车出牵马缰。”
郑板桥：“请赈一时不成，高先生有何救急之策呀？”
高先生：“潍县粮米自可救一时之急，只是都在田廷林之辈手里。”
郑板桥：“你是说，强令平粜？”
高先生摇头：“百姓囊空如洗……”
“借？”郑板桥落子：“一步好棋！”
九
县署大堂。大小官吏豪绅齐集。郑板桥居中，县丞、田廷林陪坐两边。
郑板桥：“……本县为救燃眉之急，才不得不向各位借粮。诚望各位以百姓为念，竭力相助。”
一片沉默，豪绅们低眉耷脸，不置一词。
郑板桥：“各位有何难处，也不妨明言。”
毛掌柜、瘦子等瞥着田廷林。田廷林二目微闭，不动声色。
郑板桥胸有成竹，扫视诸人，目光落到田廷林身上：“田大人，你看如何呀？”
田廷林微微抬头：“小人想听听各位乡绅高见。”
郑板桥：“田大人家中所藏可借多少，总可先讲一二吧？”
田廷林：“不瞒大人说，连年干旱，租米不齐，小人家中实已无粮米蓄藏。”
豪绅富户们悄声议论起来：
毛掌柜：“小人家连锅都快揭不开了。”
瘦子：“小人也实在无米可借。”
另外几个富绅也一齐叫起苦来。
郑板桥不动声色：“果真无米？”
毛掌柜狡黠地望着县丞：“县丞大人可以作证。”
瘦子：“对，县丞大人可以作证。”
正在闭目养神的县丞，望望郑板桥，又望望富绅们，嗫嚅地：“各位是否……先借……些许……”
毛掌柜：“些许？大人今日肚子没有吃饱，小人倒是可以借米一碗。”
“嘻嘻嘻。”几个富绅笑起来。
县丞倒也不恼，干笑两声，朝郑板桥无可奈何地晃了晃脑袋。
郑板桥：“如此说，借粮之事是只好罢了？”略顿，缓慢而威严地：“百姓无粮皆因天旱。明日午时，本县在城南五龙泉设坛祈雨。各位皆是百姓之主，当以诚感天，先行沐浴斋戒，按时到齐。”
田廷林等：“谨奉钧旨。”
夜。
县署后室，郑板桥在筵客，他淡汤素饭。
田府后院，田廷林在筵客，他荤腥厚味。
县丞院内。县丞边啃着鸡脯边斗着蛐蛐。
城南五龙泉。
祭坛前，一班衙役在搭着伞盖，摆设杯盘。小衙役传令撤去。
午。祭坛前，骄阳当空。
县丞持羽蘸水洒毕，郑板桥拈香。县丞、田廷林等依次拈香。
郑板桥在蹓前席地而坐，双手合什，郑重祈祷。众人依次坐定，祈祷。
一支香毕。田廷林、县丞等燥热难当，急欲起身，见郑板桥纹丝不动，只好再祈。
二支香毕。田廷林、县丞汗流满面，郑板桥依然不动。
三支香毕。田廷林大汗淋漓、头晕眼花，县丞昏昏欲倒，郑板桥也被汗水湿透。
郑板桥目视众人，道：“祭天祈雨本是辛苦之事，茶水不可不少饮。”对小衙役等：“送水！”
小衙役抱过一只大瓮，倒满一碗，递给郑板桥，郑板桥一饮而尽。
衙役们为田廷林、县丞等送水，田廷林、县丞等如牛大饮。
训术又续起香来，郑板桥等继续祈雨。
一支香及半，县丞忽然“哇”地声呕吐起来。田廷林、郑板桥等不约而同，也都呕吐起来。
衙役们慌忙上前掩盖呕吐之物。
“慢！”郑板桥起身，指着众人面前，道：“祈雨贵在心诚，此正可检查各位心诚与否。”对小衙役等：“验记！”
小衙役等自郑板桥始，对面前吐出之物，逐一查看、记录。
小衙役：“回大人，祈雨诸人中，唯有大人所吐藜藿赤饭，余者皆是腥荤厚味。”
郑板桥：“如此说，祈雨诸人中，惟有本县一人是斋戒过的了。”
田廷林等震惊，县丞晃起了脑袋。
郑板桥扫视诸人，道：“为民求雨乃是国家大事，当朝皇上亲临黑龙潭祈雨，尚且斋戒沐浴，至真至诚。你等乡绅小吏竟敢如此！”
田廷林等大为惶恐。
郑板桥厉声地：“潍县久旱不雨，皆是你等欺天所为。本县当上本奏告，严加治罪！”
田廷林等一齐跪到地上，县丞也只好跪了下来。
郭先生：“小人愿借粮百石，以赎己过。”
毛掌柜：“小人也愿出粮百石。”
“小人愿出粮八十石。”
“小人愿出粮五十石。”
郑板桥目视田廷林。
田廷林目光逡巡，道：“小人未曾斋戒，实出别因。”
郑板桥：“欺天罔民，田大人可知该当何罪？”
田廷林：“……小人亦愿出粮百石。”
郑板桥怒容满面，不予理睬。
田廷林：“……小人愿出粮五百石，以赎罪失。”
郑板桥微微露出一丝笑意。
十
村镇一角，田家大仓。饥民们担筐提袋前来借粮，借券堆成厚厚的一叠。
郑板桥布衣长衫，站在一旁观看。樵根背着一袋粮米走来，郑板桥迎上：“小和尚！”
樵根惊喜地：“郑大人！”
郑板桥：“小尼姑怎么没有来？”樵根傻笑着，比划比划了肚子。
郑板桥：“要当爹爹了？你小子本事不小哟！”笑着，指着粮袋：“能吃到秋粮下来不？”
樵根点点头：“再加上些野菜、桑叶。”
郑板桥：“你个傻和尚！”
田廷林书房。
田廷林气极败坏，由丫环搀扶着在写着一封信。信写完了，对五什子：“派人送给二老爷。”
五什子应声退出，毛掌柜、瘦子等人入内。
毛掌柜抖着一叠借券：“就这，就这！一百石粮食哟！”
瘦子：“田爷，这可怎么得了哇！”
田廷林坐下，道：“现在借去了的，秋后要加倍地收回来！”恨恨不已地拍着椅子扶手：“郑板桥！”
十一
盛夏。田边。郑板桥观看老农耕作，与老农交谈着。
初秋。农舍。郑板桥观看老妇织布，向老妇询问着什么。
仲秋。白浪河岸边。郑板桥手拿一张图，与高先生等沿河勘察。
郑板桥：“好！按你高先生这张图治理，不愁白浪河不为百姓造福。”
高先生：“但愿有郑大人扶持，晚生数十年心血能够得以实现。”
郑板桥：“你再将此图作些修订……”二人下堤，向村子走去。
村边一小店前，一伙盐丁在拆着小店的门窗桌椅，殴打一个老实农民。妻哭儿嚎。郑板桥加快脚步向那边走去。
高先生拉住他：“又是捉私盐！这些人直受盐运使管辖，不会听你县太爷的。”
郑板桥：“一群强盗！”
二人拐上村间小路。
高先生：“听说那个盐运使，每年单收礼银，就有上百万两。”
郑板桥：“这可是真的？”
高先生：“还能假了不成？可朝廷里有个什么郡王硬是护着他，听说与田廷烳也有些瓜葛。”
一个少妇低头走过，郑板桥惊喜地：“桑叶！”
桑叶打量郑板桥，上前就要跪倒。
郑板桥拦住她，问：“樵根哪？”
樵根家中。樵根抱着一个孩儿，在打着转转。
郑板桥走进，樵根连忙迎过。
郑板桥看着孩子：“姑娘？小子？”
樵根：“妞儿。”
郑板桥：“叫什么名字呀？”
桑叶：“还没有名字哪。”
郑板桥：“叫竹兰如何？像竹子又像兰花。”
桑叶抱过孩子亲着：“竹兰……”
“竹兰，叫爷爷，叫爷爷……”郑板桥逗着孩子的小脸。忽然试了试孩子的额头，问：“孩子病了？”
桑叶背转脸，抽泣起来。
樵根：“没有钱，毛掌柜不肯给药。”
高先生：“就是那个盐商。”
郑板桥摸摸身上，一无所有，想了想，问：“有笔墨吗？”
樵根茫然：“笔墨……”
高先生：“就是写字作画的那个……”