得益于《三国演义》的普及，曹操这个名字家喻户晓，也得“益”于《三国演义》，曹操在大多数人心里，名为汉相，实为汉贼。
但是果真如此吗？
这样吧，让我们把目光放远一点，再远一点，这样，也许可以穿透时光的滚滚烟尘，看到两千年前干涸的土地，土地上耕作的人们，抬起头，能看到远方巍峨的城池，而宫阙华丽，那时候乱世还没有开始，洛阳城里还有很多这样的少年，飞鹰走狗，游荡无度，这些人当中，有一个五短身材，貌不出众，他叫曹操，小名阿瞒。
不出众的不仅仅是他的相貌，还有门第，他是被时人鄙薄的宦官之后，品评天下的月旦评主人许劭就瞧不起他的出身，吝啬于一语之评，无论那个少年是卑词相对还是厚礼以赠，直到刀架到他的脖子上，方才给出他这一生中，注定会流传青史的那句话，他说：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
你呀，在清平世道里，不过是一个奸贼罢了，但是乱世，会成就你英雄之名。
这时候乱世还没有开始。
年少的曹操还挥舞着五色棒，走在打击权贵的道路上；还认认真真地上书进谏，希望能够打动皇帝；还曾兢兢业业，治理过济南国，那时候他的志向，是死后他的墓碑上，能够刻上“汉故征西将军曹侯之墓”几个字，是的年少时候曹操的野心，仅止于此。
以曹操的资质与才能，要达到这样一个目标，并不是太艰难的事。
但是董卓进京，乱世开始了。
各路诸侯云集于河内，讨董勤王，他们各怀鬼胎，坐而论道，要拥立幽州的刘虞为新帝，曹操拍案而起：“诸君北面，我独西向！”你们都往北方去讨好新帝吧，我一个人去长安救天子！虽千万人吾往矣的气度，这是曹操；
以三千乌合之众起家，收黄巾，破袁术，纵横捭阖，有名扬天下以少胜多的官渡之战，也有以多欺少、最终功败垂成的赤壁之恨，是挟天子以令诸侯，还是奉天子讨不臣，千载之下，犹众说纷纭，这是曹操；
曹操就这样走在两千年前的中原大地上，从热血少年，走到白发苍苍，他看到“白骨露於野，千里无鸡鸣”，他写下“生民百余一，念之断人肠”，他慨叹“对酒当歌，人生几何”，他“东临碣石，以观沧海”，高歌“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”。
一条路，走着走着，就老了。
到他年老的时候，他已经能够看到他这一生奋斗的成果，他重用的人才，他光大的屯田制度，他坚持的严刑峻法，他改革的税制，他为治下百姓所做的一切，轻徭薄赋，兴修水利，戒奢尚俭，打击豪强，抑制兼并，这是曹操。
他是高明的军事家，他是杰出的政治家，他是优秀的诗人，他擅书，但是两千年后，只剩下寥寥七个字。他曾被指责狼子野心，他这样反问：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王？”他不是战争的制造者，也最终没有能够结束战争，他占有中原最广大的土地，这片土地上，孕育了建安文学的繁荣。
他以汉帝为傀儡，封公建国，逼加九锡，但是终此一生，他仍然是汉臣，这是曹操。
再传奇，也都有落幕的时候，到这时候，英雄老去，美人凋零，天下三分，他们说分久必合，但是他已经看不到了，交代完国家大事之后，再没有什么需要牵挂了，就还记得叮嘱一些分香卖履的小事。
谁也不知道，最后大汉丞相的心里，有没有想起过很多很多年以前那个飞鹰走狗，游荡无度的少年，那时候天下还没有乱，那时候他还以为三尺青锋，足以匡扶汉室，到如今，俱往矣。
苍老的少年长长吐出最后一口气，结束了这个属于英雄的时代。
之后……他之后的世界，有人说，时无英雄，使竖子成名。
无论如何，故汉魏武王曹操，当得起“英雄”两个字。