初平四年春，袁术为刘表所逼，引兵屯兖州封丘县，黑山黄巾军及匈奴於扶罗依附袁术，曹操围封丘，袁术逃至裹邑，又逃至宁陵，曹操一路追击，连破之，袁术逃至九江、限陵，集兵于淮北。
入夜了军营里还没有消停下来，外间鼓噪声一浪高过一浪，要哗变的先兆，亲卫守在帐外，曹操在帐里踱步，一盏灯，茕茕。
将士闹事，是因为缺粮，谁都不能空着肚子打仗，何况打的还是恶仗。但是缺粮的问题困扰，也不是一天两天，连年战乱，耕地荒置，哪里来的粮？还是要有地，有地才有民，有民才能养军。
“主公，人带来了。”典韦在帐外禀报。
“让他进来。”曹操说。
进来的是粮官王垕。这不是他第一次见他了。粮草早几天前就快见底，当时王垕向他求助：“主公不好了，粮草将尽，怎么办？”
连日来胜仗的喜悦被这一句话浇了个干干净净。怎么办？撤军？没有粮草，贸然撤军有多危险，谁能保证袁术不会衔尾追击，转败为胜？不撤？支撑大军继续打仗的粮草从哪里来？是骑虎难下。
打赢了还好说，袁术的属地也称得上富庶。
但是一旦让将士知道粮草不继，军心就会乱，军心一乱，是一哄而散，还是有别的变故，都难以预料。
曹操是经历过军中哗变的。
所以缺粮还在其次，首先要稳住军心，让将士相信，军中不缺粮。只要他们相信，就还能拖延几日，到打败了袁术……但是军粮将尽，怎样才能让他们不起疑心呢？曹操心里有了主意，只是话到出口，忽然又犹豫了。
人无信不立。
身为一军主帅，一旦将士对他的信用起了疑心，兵就没法带了。不能说这个话，曹操想，他目光炯炯地盯住粮官王垕：“你说怎么办？”
粮官在军中，是个很安全的职位，冲锋陷阵轮不到他，出谋划策也轮不到他，他的职责就是保管粮草、分派粮草，很安全，因其安全，也就没有太多立功的机会，只要按部就班把粮食分派到将士手里，就算是完成了任务。
连被上峰接见的机会都不太多，更何况是被曹操接见，还折节下问，王垕心里有些激动：立功的时候到了。乱世之时，谁不想建功立业，哪怕只是个小小粮官呢，难道就甘心做一辈子粮官？
王垕于是献策说：“可用小斗放粮。”
斗，是古代用来盛装粮食的器具，也是容量单位，一斗米大约是现在12.5斤，小斗，是容量小于标准量的斗，大约是10斤左右。光看一斗，像是节省不了多少吃食，但是积少成多，整个军中需粮总量就下降了两成。
曹操拊掌说：“好。”
他并不是不知道这个计策并不好，纸包不住火，将士不是猴子，早上给三颗橡子，晚上给四颗，都以为少，到调整顺序，早上给四颗，晚上给三颗，就心满意足，欢呼雀跃了。粮食分派下去几斗可以骗过人的眼睛，可骗不过人的肚子，饿着肚子打仗，将士会闹事。只是事情逼到面前，不得不这样。
最好是在事情被将士们发现之前打败袁术。
但是过不得几天，战事还没有进展，就先出事了。将士们先是私下里纷纷地说：“粮食少了。”
“你也没吃上么？”有人应和：“我就去迟了一步，锅就见底了！干净得像狗舔过！”
“我也是我也是！我还当这几天仗打得多，大伙儿饭量比平常大呢。”有老实憨厚者摸摸肚子，肚子“咕噜”响了一声：“我见过粮官派粮，还是那么多，没见少啊。”
“确实是少了。”就有机警者率先反应过来：“莫不是用了小斗？”
“莫不是军中缺粮了？”
一句话，慌了不知道多少人的神，大伙儿都知道，饿着肚子打仗就是死路一条，当下里一传十，十传百，将士们气势汹汹找过来，要上面给个解释：如果缺粮了，须得早些知会一声，大家也好各自逃命去。
而粮官王垕也再次站到了曹操的军营里，眉目间都是慌色：“怎么办？”
这是早就料到会出现的局面，曹操心里并不太慌张，只说：“要解决这件事，不难。你且过来。”
王垕依言走近：“主公？”
“我要问你借一样东西。”曹操说。
“什、什么东西？”
曹操注视他的眼睛，他是熟读史书的，史书上说四百年前荆轲也曾问樊於期借过头颅，他不知道荆轲是怎么把话说出口的，但是这时候他能够感受到风萧萧兮易水寒的悲壮：“借你头颅一用！”
王垕哪里料到这个，当时面如土色，双膝一软，跪地叫屈道：“我……我犯什么罪了！”
“我是奉命……我、我没有罪啊！”
“你没有罪，”曹操的影子在灯下，阴沉沉地重：“我知道你没有罪，但是不杀你，无以服众，军中定然哗变，你死后，你的妻子儿女我会替你抚养，你不必再有牵挂，放心去吧——来人！”
刀斧手早守在门外，到曹操最后两个字出口，就不容王垕再说话。
不过片刻，王垕的头颅就悬在了高竿上，张榜示众说：“仓官王垕盗窃官粮，用小斗放粮，按律斩！”
最后一竖垂下来，墨迹淋漓，像是血，或者竖着的刀，凛冽。
帐外聚众闹事的将士们你看看我，我看看你，虽然有人心里仍有疑虑，但是大部分人都信了，他们纷纷地说：“原来是这样啊。”
“我就说嘛……”
也有性格刚烈的，过去吐一口唾沫，啐道：“挨千刀的，大伙儿在前面拼命，就这么点口粮，你还克扣！”
人渐渐就散去了。
血还没有流尽。我杀了一个无辜的人，他尽心尽力为我办事，但是我杀了他，不杀他，就无法平息军营里的动乱，无法让将士们信服，无法继续这场战争。乱世里的残忍，谁的手不染血。
他不得不如此，杀一个人，为的是活他麾下数万人，要活这数万人，他不得不杀他。
在道德的天平上，这一个人也许与数万人等重，但是在战场上，作为一军主帅，他会毫不犹豫选择这数万人。
他只能毫不犹豫选择这数万人。
夜已经很深了，曹操拾起案头的书，乱起之前他就在看这本书，如今字迹被灯影晕染开来，就像是浸在血里面，他看了许久才看清楚那上面的字：知我罪我，其惟春秋。
青史知我有罪，青史知我无罪。曹操想。
天渐渐就亮了，还有硬仗要打，而粮草已经不多。总要打完这一仗再说，如果败了，死无葬身之地的，也不止他一个，而青史，从来都不会纪录失败的小人物，不管他有罪，还是没有罪。
活下去才是最重要的，在乱世里。