曹操脑袋里有瞬间的空白：怎么办？
自兴平元年，曹操二次攻打徐州，半路被张邈、陈宫联手出卖，不得不火速回军之后，战事一直不顺利，要不是程昱劝说，差点连妻儿都送去邺城给袁绍当了人质。到兴平二年春，方才缓过一口气。
五月，曹操斩了驻军野的吕布部将薛兰、李封，进而驻军乘氏县。
这时候徐州牧陶谦的死讯传来，曹操怔忪良久，竟不知该欢欣仇人之死，还是遗憾他没有死在自己手里。因料想陶谦这一死，徐州后继无人，定然民心不安，曹操跃跃欲试，想先取徐州，再回头拿下兖州。
因为他的这个念头，荀彧与他促膝长谈终日。
荀彧说：“从前高祖占关中，光武据有河内，都是尽力巩固立足点，然后进则足以胜敌，退尤能坚守，所以即便有失利，也最终能够得到天下。如今兖州就是将军您的‘关中’、‘河内’。如果您放弃兖州，而东向图谋徐州，留兵多，则兵力不足，留兵少，则须得百姓守城，不说收麦，就连上山砍柴都不能。如这时候吕布趁虚进攻，人心浮动，万一将军再急攻徐州不下，则何以归？”
曹操是个很能听得进意见的人，特别是荀彧的意见。他之前被仇恨冲昏的头脑，经过这年余波折，也已经冷静下来。权衡利弊，他知道荀彧是对的，便依荀彧所言，分兵进攻陈宫，使他不能西进，然后趁机收割麦子。
正六月，新麦熟时。
曹操把剩下的兵都派出去收麦，他几乎能够闻到阳光下麦子的芬芳，那芬芳让人愉悦。
过去几年的征战，让他越来越认识到粮草对于战事的制约。血的教训，若非粮草食尽，初平四年出兵，就大可以拿下徐州，不教陶谦老匹夫安安稳稳死于床榻之上，他不无惆怅地想。只是这些年，流匪，灾荒，瘟疫，战乱，百姓不能够安心在土地上耕作，没有人，哪里来的粮呢？
如今他手里倒是有人——之前收了黄巾三十万，男女老少都有，只苦于没有地。
正想，忽斥候来报：“吕布、陈宫领军来战。”
“多少人？”曹操眼皮猛地一跳：要知道如今他手里，连杂役在内，都不足千人。
“约有万余兵马。”
即便以曹操的智计百出，也足足有一刻钟说不出话来。兵法上说，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌能战之，少则逃之——以十分之一不到的兵力，别说战，就是守，都是个笑话。逃也不能，天下谁不知道，吕温侯骑兵之强？
战不能，守不能，逃也不能，要是被吕布、陈宫拿下，必无生理。
曹操深吸了一口气，忽然瞧见营盘以西的大堤，大堤以南有密林，树木幽深，枝叶繁密，风过去，树叶哗啦啦作响，恍惚若有人。连他都能错觉有人埋伏，何况素知他用兵奇诡，对他深具戒心的吕布、陈宫？
前后思量一回，大觉可行——如不行，也再没有别的办法。
便吩咐下去：“去，把附近的妇人都给我找来！”据说春秋末年，孙武向吴王阖闾献兵法十三篇，阖闾不信任他实战的能力，曾令他以妇人为兵，操练兵法——如今他也算是追仿先贤了，曹操不无自嘲地想。
倒是传令兵迟疑了片刻：妇、妇人？他心里嘀咕，都这时候了，找妇人来做什么，妇人能顶什么用？
难不成妇人能守营、出战，将军不会是吓糊涂了吧，她们连刀枪都拿不起呢。
让他惊掉下巴的是，到他找来附近的妇人，曹操竟真的命人发放武器，领她们到矮墙上去，守住营盘。
这些妇人素日里不过操持家务，纺线，洗衣、做饭，最多参与耕作，便有些力气，又哪里见识过刀枪，更别提训练，都不曾习口令，远远瞧见轻骑奔来，遮天蔽日的烟尘，一时惊惶、恐惧、推搡、吵嚷，哪里像是军营，倒像是市集了。
上下都不明其意，只是曹操端坐营中，岿然不动，到底给了他们信心——主将没走，就还有希望。毕竟，如果主将弃营而逃，他们是肯定会被放弃的。
曹操又吩咐剩余士兵隐入堤南密林中。
吕布与陈宫的大军越来越近，却不见曹操出营应战，莫非是打算守营？忽斥候来报：“曹贼以妇人守营。”
“什么？”吕布怒起，提鞭抽了斥候一鞭：“胡说什么！曹阿瞒怎么可能使妇人守营，莫不是你偷懒没有去察看？”
然而越来越多的斥候回来禀报，营地上并不见士兵，只有妇人持刀持枪，守在营墙上。
吕布与陈宫虽然知道自己这一回突袭，很出其不意，但是待听到曹操以妇人守营，反而相互迟疑起来：“莫不是有诈？”
“妇人能做什么用，曹阿瞒纵然兵少，也不至于此。”曹操善使疑兵之计，吃亏的也不止一个两个。
“没准是空营？”
“如果是空营，那兵在哪里？”
“看！那边——”有人扬鞭指向西边堤南密林，密林中光影交错，看不到人，只隐约听到悉悉索索的声音。再仔细看，竟能看到士兵的衣角！有埋伏！陈宫迅速估算出密林中可能埋伏的兵马：“看来竟是早得到消息，早有准备了。”
原想打他个措手不及，既然早有准备，吕布和陈宫的战意就为之一消。曹军强悍，他们已经领教过多回，要以硬拼硬，对方是以逸待劳，实在没有胜算。不如退兵，陈宫这么想，吕布也这么想。
忽有人质疑：“会不会是曹贼手中兵力不足，所以才连妇人都驱赶上墙头守营呢？”
一句话，把吕布的心又烧得热了起来，如果真如此，这一战，即可擒曹操，那么兖州，就真的是他的了。
吕布把炽热的目光投向陈宫，陈宫沉默良久，却只是摇头：“此必是诱饵。”
吕布心有不甘，勒马在营外盘旋。
“将军？”曹操左右都劝道：“将军呢不如且避一避？”
“无妨。”曹操口中这么说，心里也着实捏了一把汗，要吕布就这么冲进来，那可是千军万马，个人武勇决计无法抵抗。陈宫能在他征讨陶谦的时候背叛，可见心中积怨，断不会留他性命。
幸而，大军踌躇半晌，终不敢冒进，领军往南十余里扎营。一直到天色晚下去，吕布也还在想：万一呢，万一曹阿瞒今儿是真的手里没兵，不得已派妇人守营呢？而陈宫已经在扼腕顿足：上当了！
这时候曹操已经在笑吟吟同归来的部将们说起白日惊险，部将听说陈宫、吕布大军来袭，都后怕不已，纷纷骂道：“竖子敢尔！”
又有建言：“不如我们今儿晚上偷袭他们的营地？”
夜袭是曹操常用是战术，然而这一次他却摇了头，笑说：“不急，诸位且自安歇，养精蓄锐，我料陈宫、吕布明日再来。”
果然次日，陈宫、吕布又领军前来——陈宫已经想得明白，曹操不是有埋伏，是确实兵力不足。这日前来，见营中如故，只在堤外布有不多的兵士，不由心中冷笑：曹阿瞒是以为能骗过他一次，就能骗他一世么。
催军益进，直奔大堤而去。
曹军明明兵少，却不退反进，俱是轻骑兵，双方逐渐绞战在一起，陈宫、吕布渐渐就占了上风，正得意时候，忽听得战鼓转急，密林中大军杀出。
“又上当了！”陈宫大恨。
陈宫、吕布大败而退，曹操于是取定陶，仍依荀彧之策，稳打稳扎，逐步推进，渐渐恢复一州之地。