兴平元年四月，起兵为父报仇，在徐州攻城略地的曹操听到了他陈留举兵以来最可怕的消息：兖州丢了。
四月是初夏的天气，阳光正好，蝴蝶和蜻蜓在青草地里飞，花开得一片一片。这样好的天气，这样好的风光，曹操却惊得差点没从马上掉下去。是张邈和陈宫开的城门迎吕布入主兖州。
这时候曹操已经打下琅邪和东海，在郯县以东击败刘备的军队，陶谦震恐，准备逃回老家丹阳——当然他是不会给他这个机会的。
然而陈宫和张邈给了他这个机会。
他是倾巢而出，后方一失，几万大军顿成无本之木。这个消息把沉浸在大仇将报喜悦中的曹操惊得醒了过来，不能再打了，他两次伐徐，把徐州人得罪透了，再打下去，不仅他身死人手，就这几万大军，也逃不掉一个死字。他第一次伐徐的时候，还嘱咐过妻子，如他不能生还，可以去投奔张邈，如果真如此，岂不是羊入虎口？
“回军！”曹操说，别无选择。
这时候赶回去，不知道还能够挽回几分。曹操心里思量，他这时候还不知道陈宫和张邈为什么背叛他。
陈宫是兖州东郡人，初平二年，他做东郡太守的时候他就跟了他，屡有献策，初平三年，兖州刺史刘岱与黄巾军战，死于乱军，陈宫前往昌邑，游说别驾与治中，他得以入主兖州，对陈宫也以心腹视之。
张邈更是他年少时候的奔走之友，也是可托付妻子的生死之交。他当初连夜出洛阳，之所以在陈留起兵，就因为他是陈留太守。
初平元年，天下诸侯会盟，袁绍有骄矜之色，张邈以大义责备他，袁绍怀恨在心，数次要曹操杀他，曹操都不肯，反而劝说袁绍：“孟卓是自己人，即便有不对，也该宽容待之，天下未定，岂能自相残杀？”
如今真是自相残杀了——大约张邈是总怕自己有一天会听从袁绍的意思，所以索性先下手为强？
到底什么缘故被背叛，其实也没有必要再追究了，那不重要，重要的是，兖州还有多少地方在自己手里。有荀彧、程昱守鄄城，鄄城应该是无需担忧，其他郡县，就只能听天由命了。
曹操归心似箭，日夜行军，一路不断得到似是而非的消息。有说众郡县响应陈宫、张邈，俱已换了旗帜；有说吕布自领兖州牧，如今已经进驻濮阳城；有说豫州刺史郭贡趁火打劫，兵临城下，鄄城已失，荀彧、程昱俱为俘虏；也有说陈宫亲自带兵到东阿，他原是东郡人，自然一呼百应。
总是坏消息多，好消息少，听得人心难安。
紧赶慢赶，赶回兖州，才知道兖州五郡七十八县，只剩了鄄城、东阿、范县三县在手。就如他所料，荀彧守的鄄城，豫州郭贡大军压境是实，幸而有荀彧匹马退敌；程昱连夜赶回东阿安抚，途径范县，范县县令靳允的母亲、弟弟与妻儿俱被陈宫拿下，也是程昱说服他，守住范县未降。若非如此，他这次自徐州回来，就真的无家可归了。曹操握住程昱的手，感激不尽。
曹操是个非常乐观的人，既然事已如此，也不必怨天尤人，坐下来分析州郡形势，不由又笑：“吕布乍得一州之地，却不能占东平，截断亢父、泰山要道，凭地势之险拿下我，却反而回驻濮阳，可见无能。”
陈宫、张邈在兖州都经营日久，颇得人心，地盘稳固，既然吕布无能，自然先击吕布。
曹操自起兵以来，无论对上黄巾、袁术，还是徐州陶谦，无论兵多兵少，都胜多负少，所以曹操对自己的战斗能力是很有信心的。
是夜，曹操领军夜袭吕布驻扎在濮阳以西的一支军队，得手，就要撤退的时候，吕布赶来救援，这一仗，自夜间一直到太阳偏西，人困马乏，而相持不下。自此方直吕温侯并非浪得虚名。
一直到回到营中，曹操都略有后怕，毕竟以当前形势，若不能速战速决，吕布背靠兖州，无论粮草还是兵力，优势都只会越来越大。如果不是司马典韦异军突起，英勇无匹，恐怕他未必有命回来。
终究不甘心，再袭濮阳，又中反间计，几不能身免。
经此二役，便以曹操的积极进取，也再不敢再贪功冒进。双方对峙，足足由百余日，从夏入秋，其间发生蝗灾，百姓大饥，无法再支撑战争。到九月，吕布军中也粮尽，不得不引军离去。
十月，曹操到东阿。
原本自徐州回到兖州，看到还有三县完好，松一口气，以为凭此三县，足以东山再起，却不料吕布强悍，以他这时候的情况，不大胜就是败。一连串的失败，又粮草将尽，曹操实在焦虑。
忽下人来报，说邺城袁绍遣使来，曹操眼前一亮，连声道：“请进，快请进来！”
袁绍是他的盟友，利益一致。往深里说，他们还有年少时候的情分。之前袁绍与袁术战，他有助阵。他之前的东郡太守，也得自袁绍表荐，如今他落难，袁绍遣使来，是否为助他一臂之力呢？
袁绍派人来，确实是为助他一臂之力，只不过，他还有个建议，建议他把家眷送到邺城居住。
听起来像是为他好。袁绍经营河北，已经有一段时间，地方稳固，冀州治所邺城自然比他如今手下朝不保夕的几个县来得安稳。送家眷去邺城，能免去他后顾之忧，他们是通家之好，袁绍不会亏待他的妻子和儿女。
然而究其实，不过就是人质，曹操心里清楚得很，袁绍问他要人质，要有他的家眷在手，他才能够放心。他的父亲和弟弟都死在徐州，他如今已经没有别的亲人，最近的不过就是妻子与儿女。
袁绍知道他们的分量，知道他会为他们臣服。
人质是自古就有的事，历史上最有名的人质，莫过于秦始皇的父亲，留下“奇货可居”的佳话——在商人吕不韦的眼里，秦王的孙子，也不过就是个货，可以囤积，可以买卖。他的妻子和儿女落在袁绍手里，大约也就是个货吧，可以用来讨价还价，到价值用尽，杀掉也不会觉得可惜。
但是他……才经死别，又要生离吗？如果生离之后，还有死别呢？袁绍不愧是他的发小，深知他的软肋，一击即中。
如果不接受他的条件，如果，那么他就不会伸出援手。曹操手里只有三个县，要同时面对徐州与兖州的压力，一着不慎，万劫不复，到时候，莫说妻子儿女，就是身边这些谋士，臣属，将士也都保不住。
一向果决的曹操这回是真的犹豫了，要不要送人质呢？
“不送。”程昱说。
曹操犹疑地看住他。
“将军自认为，能做袁绍的下属么？”程昱这样问他：“袁绍有吞并天下的野心，却没有与之相匹配的才智。以将军龙虎之威，假使袁绍能做高祖，将军能做韩信、彭越吗？”淮阴侯韩信为高祖东征西讨，功高盖世，最后死于吕后之手；梁王彭越被门客告发阴谋造反，国除，族灭。
可是不送人质，如何度过眼前难关？
程昱自然清楚曹操的顾虑，继续劝谏道：“如今兖州虽然残破，尤有三城在手，能战之士，不下万人。以将军神武，又有我、文若辅佐，齐心协力，虽有一时之难，终可成霸业，希望将军慎重考虑。”
他说得对，曹操想，是我想得浅了。
送妻子儿女去邺城，固然能换来一时援助，摆脱眼前困境，但是也等于把自己的性命交到了袁绍手上。除非他能狠心置妻儿不顾，否则会一直受制于人。袁绍会驱使他为他征战，如有功，以袁绍的心胸，必不能久容。
以韩信之能、彭越之勇，在高祖手下，且不过这样一个下场，难道他能有比他们更好的运气？
再想深一点，他把妻子儿女送去邺城，有见识的人知道是人质，但是在下面没有见识的士兵眼里，或以为他是将妻儿先行送走，以保证妻儿的安危。那意味着，他没有必胜的决心，那么，他们为什么还要为他拼命？
甚至在三城百姓的眼里也是如此——如果他随时可能弃城而逃，他们为什么还要支持他？
如此，必一败涂地。
人总会站在战胜者的那一边。
是有他的妻儿在此，才能令这三城的人，相信他不会逃，不想逃，相信他会在这里，会打败那些背叛他的人。
这样，他的将士们才会愿意为他战斗，为脚下的土地战斗，为守护自己的家园战斗。
就如程昱所言，如今他们尤有信心，相信他有朝一日，能成就霸业，为什么他自己要失去信心，放弃这个可能，将成就霸业的机会让给袁绍呢？不过是一时之挫，高祖尚有白登之围。而来日方长。
他不能辜负他们，这些为他守城的百姓，跟着他拼命的将士；他不能辜负他们，这些把平定天下的希望放在他身上的谋臣良将；他更不能辜负他自己，他有这样的才能，有这样的抱负，就该有这样的将来。
曹操于是应说：“仲德说得对，请仲德为我回绝本初好意，我的妻儿，本来就当与我同生共死。”