中华民族到19世纪就到了一个特殊时期。在此以前，华族虽已与外族久已有关系，但是那些外族都是文化较低的民族。纵使他们入主中原，他们不过利用华族一时的内乱而把政权暂时夺过去。到19世纪，这个局势就大不同了，因为在这个时候到东亚来的英、美、法诸国人绝非匈奴、鲜卑、蒙古、倭寇、满族人可比。原来，人类的发展可分两个世界：一个是东方的亚洲，一个是西方的欧美。两个世界虽然在19世纪以前曾有过关系，但那种关系是时有时无的，而且是可有可无的。在东方这个世界里，中国是领袖，是老大哥，中国以大哥自居，他国连日本在内，也承认中国的优越地位。到19世纪，来和中国找麻烦的不是东方世界里的小弟们，是那个素不相识而且文化根本互异的西方世界。
嘉庆道光年间的中国人当然不认识那个西方世界。直到现在，我们还不敢说完全了解西方的文明。不过，有几点我们是可以断定的。
第一，中华民族的本质可以与世界上最优秀的民族比。中国人的聪明不在任何别的民族之下。
第二，中国的物产虽不及俄国、美国两国的完备，然而在一般国家的水平线之上。
第三，中国秦始皇的废封建为郡县及汉唐两朝的伟大帝国、足证中华民族是有政治天才的。
是故论人论地，中国本可大有作为。然而，到19世纪，中华民族何以遇着空前的难关呢？
第一，因为我们的科学不及人。人与人的竞争，民族与民族的竞争，最足以决胜负的，莫过于知识的高低。科学的知识与非科学的知识比赛，好像汽车与人力车的比赛。在嘉庆、道光年间，西方的科学基础已经打好了，而我们的祖先还在作八股文，讲阴阳五行。
第二，西方已于18世纪中起始用机械生财、打仗，而中国的工业、农业、运输、军事，仍保存着唐宋以来的模样。
第三，西方在中世纪的政治局面很像中国的春秋时代，文艺复兴以后的局面很像中国的战国时代。在列强争雄的时代，西方人养成了热烈的爱国心，深刻的民族观念；中国人则死守着家族观念和家乡观念。所以在19世纪初年，西方国家虽小，然团结有如铁石之固；我们的国家虽大，然如一盘散沙，毫无力量。总而言之，到19世纪，西方的世界已经具备了所谓近代文化。而东方世界则仍滞留于中世纪。中国是落伍了！
近百年中华民族根本只有一个问题，那就是中国人能近代化吗？能赶上西方人吗？能利用科学和机械吗？能废除我们的家族和家乡观念而组织一个近代的民族国家吗？能的话，中华民族的前途是光明的；不能的话，中华民族是没有前途的。因为在世界上，一切的国家能接受近代文化者必致富强，不能者必遭惨败，毫无例外；并且接受得愈早愈速就愈好。日本就是一个好例子。
日本原有土地不过中国的一省，原有文化几乎全是隋唐以来自中国学去的。近40余年以来（截止蒋廷黻写作本书的年代），日本居然能在国际上作一个头等国家，就是因为日本接受近代文化很快。我们也可以把俄国作个例子。俄国在15世纪、16世纪、17世纪也是个落伍国家，所以那时在西方大舞台上，几乎没有俄国的地位；可是在17世纪末年，正当中国清朝康熙年间，俄国幸而出了一个彼得大帝。他以专制皇帝的至尊，变名改姓，微服到西欧去学造船、学炼钢。后来，他又请了许多西欧技术家到俄国去，帮助他维新。那时，许多俄国人反对他，尤其是首都莫司哥（莫斯科）的国粹党。他不顾一切，奋斗到底，甚至迁都到一个偏僻的但是滨海的尼瓦河（即涅瓦河）旁，因为他想靠海就容易与近代文化发源地的西欧往来。俄国近代化基础是彼得大帝立的。他是俄国民族大英雄之一，所以今日（截止蒋廷黻写作本书的年代）的斯塔林（斯大林）还推崇他。
土耳其的命运也足以表示近代文化左右国家富强力量之大。在19世纪初年，土耳其帝国的土地跨欧、亚、非三洲。土耳其人也是英勇善战的。却在19世纪百年之内，别国的科学、机械和民族主义有一日千里的长进，土耳其则只知保守。因此，土耳其于是受了欧洲列强的宰割。
到了1878年以后，土耳其也有少数青年觉悟到非维新不可，但是，他们遇着极大的阻力：
第一，土耳其的国王，如中国的清政府一样，并无改革的诚意。
第二，因为官场的腐败，创造新事业的经费都被官僚侵吞了，浪费了。国家没有受到新事业的益处，人民已加了许多苛捐杂税，似乎国家愈改革就愈弱愈穷。关于这一点，土耳其近代史也很像中国近代史。
第三，社会守旧势力太大，以至有一个人提倡维新就有十个人反对。
总而言之，土耳其在19世纪末年的维新是三心二意的，不彻底的，无整个计划的，其结果是在第一次世界大战中惨败，国家几乎致于灭亡。土耳其人经过那次大国难以后一致团结起来，拥护民族领袖凯末尔，于是始得复兴。
凯末尔一心一意为国家服务，不知有他。他认识了时代潮流，知道要救国非彻底接受近代文化不可。他不但提倡科学、工业，甚至改革了土耳其文字，因为土耳其旧文字太难，儿童花费在文字上的时间和脑力太多，能花费在实学上的必致减少。现在，土耳其立国的基础算打稳了。
日本、俄国、土耳其的近代史大致是前面说的那个样子。这三国接受了近代科学、机械及民族主义，于是复兴了，富强了。现在，我们要研究我们的近代史。我们要注意帝国主义如何压迫我们。我们要仔细研究每一个时期内的抵抗方案。我们尤其要分析每一个方案成败的程度和原因。我们如果能找出中国近代史的教训，我们对于抗战建国就更能有所贡献了。
蒋廷黻1938年夏于汉口