第一节 背景介绍
里根于1966年踏入政坛，当选第三十三任加利福尼亚州州长。他连续击败连任两届的派特·布朗，并在1970年的选战中成功连任。在他第一届任期中，他停止政府雇用更多人员，但也批准提升税率以支撑预算。里根对当时反越战的抗议活动采取强硬路线。在1969年于柏克莱加州大学校区的人民公园进行的抗议行动中，里根直接派遣了2200名国民警卫队前往镇压。
在1971年，里根着手改革加州的社会福利。里根稍早曾反对在1964年的民权法案，和1965年的民权法案投票。但他后来改变了立场，并认为民权法案“如果必要的话，必须动用军事力量来执法”。里根也反对建立更大的联邦水坝，以免水坝会淹没溪谷的印地安人农场。后来里根和家人一同进行夏季登山，前往考察内华达山脉一处被提议建造高速公路的地点，考察后他便宣布放弃建造的计划。
在死刑的议题上，他强烈支持维持死刑，加州最高法院却在判决中使得1972年以前于加州的死刑宣判全部无效，尽管这个判决后来被宪法修正案所推翻，但这次判决成为里根任内最大的挫折。尽管里根支持死刑，但他在任内颁布了两次赦免和缓刑命令，在里根之后都没有加州州长如此赦免死刑囚犯过。里根任内唯一一次死刑执行是在1967年4月12日，在那次死刑后加州直到1992年为止都没有再执行死刑过。
里根任内还废除了公共的精神病医院系统，改以社区为基础的住宅及医疗来取代非自愿的强制住院，因为他认为那是违反公民的自由。不过从里根任内开始直到其他的继任者，这种以社区为基础的设施一直没有充分实现过。
里根于1968年首次参与共和党总统候选人提名的选举而没有成功。他在1976年再次参与，对手是现任的杰拉尔德·福特，这次提名选举是里根政治生涯中重要的一刻，杰拉尔德·福特被视为是当时共和党内的元老，但里根再次于全国代表大会中以几票之差落败。在全国代表大会上里根发表演说，阐述核子战争的危险及苏联在道德上的威胁，听完他动人的演说后，许多人还表示“很后悔投错票了”。
里根在电视辩论上的表现也提升了他的选情，辩论中他看起来比卡特更为自在。当时正是美国通货膨胀和银行利率急速高涨的时期，在回答观众的问题时他做了非常有力的回答：“你觉得你现在的生活比四年前要好吗？”
选举的结果里根在普选上获得43903230票，比卡特的35480115票高出了10%。而在选举人票上里根则获得压倒性胜利，囊括489张选举人票，卡特则只获得49张。同时那年的选举还使共和党在参议院一举增加了12个席次，成为参议院的多数党，倒转了二十八年来民主党在参议院保有的多数地位。