官吏都已逃散，只剩下一群妇女无从躲避，缩成一堆。王宪见妇女们多有姿色，淫心顿起，令众兵到外面驻扎，说妇女无辜，不应侵犯。拿出库藏金帛，犒赏部下。众人得了赏钱，遵照命令退出宫中，只留下王宪住在东宫。到了夜里，王宪就传召那些美女，叫她们侍寝。王莽的皇后史氏，贪生怕死，只好出来见王宪，供他糟蹋。王宪居然穿帝服、乘法驾，并到杜吴的住处取来御玺，做起皇帝来了。
京仓守将郭钦等人听说都城失守，王莽已死，只好投降汉营。李松、邓晔进入都城，将军申屠建、赵萌随后赶到，查知王宪私藏御玺，奸占后宫，就把他杀了。王宪只快活了三四天，落得个身首异处的下场。申屠建、赵萌派人把王莽的首级送到宛城。
刘玄命人将王莽的人头示众。百姓对王莽恨之入骨，都拿东西去砸王莽的头颅，甚至将他的舌头割下，切成碎片。忽然从洛阳传来捷报，上公王匡已将洛阳攻占，并将太师王匡、国将哀章押送到宛城。刘玄派刑官问了几句，就把他们杀死了。豫、洛肃清之后，众将都劝刘玄暂时定都洛阳。刘玄本没有主见，就依从众人，命破虏大将军刘秀先在洛阳整修宫府，以便定都。
自从兄长去世，刘秀不愿参与政事，常在官舍中闲居度日。从前游学长安时，刘秀曾写下两句志愿：“做官应是执金吾，娶妻当为阴丽华。”刘秀现在身为大将军，比执金吾之职似乎更胜一筹，只是不知阴丽华是否许配人家？于是派人前去打探消息。
阴丽华是南阳新野人。刘秀以前在新野与她见过一面，虽是淡妆素服，却长得脱尘出俗，落落大方。刘秀心中时常惦记她，认为娶妻比不上阴丽华，宁可独身，以至于二十八岁还未成婚。阴丽华到了十九岁，还未许配人家。刘秀派人与阴丽华的兄长阴识谈起婚事，阴识的父亲已经去世，阴识就替妹妹做主，让她去做汉大将军的妻室。刘秀如愿以偿，当即聘娶，两美合璧，自然如鱼得水。
刘秀奉命为司隶校尉后，与阴氏告别，仍让她住在新野，自己率领将士赶赴洛阳。宫府修成后，即禀报刘玄。刘玄定都洛阳，派使招降赤眉。樊崇等人听说汉室复兴，倒也有心归汉，于是留部众分别驻扎在青、徐二州，自己与部下头目二十多人到洛阳进见刘玄。刘玄封他们为列侯。
樊崇等见刘玄没有威仪，大失所望，又没有得到封地，更是不痛快。他们在洛阳混了一二十天，乘机出逃，返回老营，仍然反抗汉朝。此外，又出了一个淮南王。庐江连帅李宪，曾由王莽任命为偏将军，听说王莽被杀，就占据庐江，自称淮南王。
刘玄部下众将无意向东，都想到北边去，商议派遣一员大将前去占领河北。大司徒刘赐继刘<纟寅>后任，是刘玄的堂兄，认为刘秀有才，应派他前往。朱鲔有意阻止刘秀，刘赐却全力保举，令刘秀做大司马，镇抚州郡。刘秀只率领几百骑兵渡河。他沿途不侵犯百姓，废除王莽留下的苛政，恢复前汉官名，吏民争相献上牛、酒迎接。刘秀一律推却，并婉言劝慰，吏民无不欢欣。刘秀来到邺城，有一个士人报名求见，刘秀立即命人请入。来人是南阳人邓禹，东汉佐命大臣。他小时候与刘秀是同学，意气相投，现在久别重逢，当然欢喜。寒暄后，刘秀笑问道：“仲华远道而来，莫非是想做官吗？”仲华是邓禹的字。邓禹笑着说：“我不愿做官。”刘秀说：“不愿做官，何苦风尘仆仆地前来找我？”邓禹应声说：“只希望你威加四海，我能效尺寸功劳，垂名青史，便心满意足了。”刘秀鼓掌大笑，将邓禹留下。
邓禹进言说：“现在山东没有安定下来，赤眉到处扰乱。更始乃是庸才，部下众将没有什么豪杰，不过是些贪财的人，这样的庸奴，岂能深谋远虑？将来必定败亡！帝王崛兴，必须靠天时、地利、人和，但现在更始都不具备。依我之见，你如今的功德，已令天下人信服，应当招揽英雄，收服人心，重建高祖大业。如果俯首依从别人，事事会受到牵制啊！”刘秀心中欢喜，就让邓禹常伴左右，有事必与他商议。
刘秀为兄长守丧时，在外面谈笑风生，内心却暗中悲伤，枕席间常有泪痕。刘秀入洛阳时，路过父城，冯异开门迎接，刘秀就令他为主簿、苗萌为从事。冯异跟从刘秀一起进入洛阳，并荐举同里铫期、叔寿、段建、左隆等为掾吏[2]。冯异见刘秀平时郁郁不乐，料知他想念兄长，便时常劝解。
刘秀前往河北，邓禹劝他自立为帝，冯异也劝刘秀安抚百姓，笼络人心。到了邯郸，骑都尉耿纯出城迎接，刘秀与耿纯一起入城。耿纯，字伯山，钜鹿宋子县人，父亲耿艾是王莽时的济平尹。刘玄称帝，派李轶招抚山东，耿艾就投降了汉军。李轶令耿艾为济南太守，因耿纯才能不凡，封他为骑都尉，令他招抚赵、魏各城。耿纯奉命前往，留居邯郸。耿纯见刘秀部下的官属各有法度，更加敬佩，特献上数百匹马。前赵缪王的儿子刘林，对刘秀说：“赤眉现在在河东，只要用水灌去，就算有百万部下，也只有做水中鱼鳖了。”刘秀认为此计太残忍，默然不语。他留耿纯守住邯郸，自己率领邓禹、冯异等人去了真定。
刘林因自己的计策没被采用，怏怏不乐，暗想卜人王郎是自己的朋友，不如向他卜问吉凶。王郎喜欢奉承别人，见了刘林便道贺。刘林问起原因，王郎说：“谁不知道刘氏会复兴？你是刘氏宗室，难道不会因此得到封赏吗？”刘林对他说起向刘秀献计一事，王郎说道：“你可以自己称尊，何必仰仗别人？”刘林颇有难色，王郎接着说：“王莽在时，将军孙建称有一个人冒充成帝的儿子子舆，现在已经被杀。你本姓刘，何不冒充子舆来号召四方呢？”刘林笑道：“我是我，子舆是子舆，怎能冒充？如果我可以冒充子舆，你也可以冒充了！”王郎说：“你如果肯帮我，我就冒充刘子舆。”这一席笑谈竟弄假成真，王郎又联结赵国李育、张参等人商议起兵。
李育与张参认识王郎，平时常向王郎占卜，有几次真的被王郎说中，所以深信王郎。他们慨然将家中钱财搬取出来，招募壮丁。不到十日，就聚集了数千人。王郎在邯郸城内，南面称尊。邯郸百姓并不晓得什么真假子舆，就由着他去做皇帝。只有耿纯不服，与从吏趁夜逃到宋子县。等王郎派人捉捕时，耿纯早已远去。王郎假称刘子舆，远近吏民不辨真假，闻风响应。于是赵国以北、辽河以西，多半投降了王郎。
上谷太守耿况已接受刘玄的使命，就派儿子耿弇去贡献方物。耿弇，字伯昭，二十一岁，与属吏孙仓、卫包同行，路过宋子县，正好碰上耿纯及堂兄耿<讠斤>、耿宿、耿植等人。耿弇与耿纯本不认识，他见耿纯随从众多，不禁诧异起来，探问行人，才知邯郸起事，称尊的叫刘子舆，耿纯不肯听命，所以另去别处。孙仓与卫包应声道：“刘子舆既是成帝的后人，理应继承大统，我等为何不去投奔他呢？”耿弇不以为然，叱责道：“子舆小丑，终会成为降虏。你们如果误投匪人，转眼间就要灭族！”孙仓、卫包不相信耿弇的话，竟悄悄逃去，归顺了王郎。只剩下耿弇一人踯躅道旁，忽然有人传言刘秀到了卢奴，耿弇心想卢奴与上谷临近，不如去投奔刘秀。
当时，耿纯已与刘秀相会，刘秀担心幽、蓟一带被王郎欺骗，准备先平定幽、蓟，再攻击王郎。碰巧耿弇也到了，刘秀就与他一同前往蓟州。进了蓟州城后，刘秀就让功曹令史王霸招募兵马，攻打邯郸。王霸，字元伯，颍阳人，做过狱吏，胸怀大志。刘秀攻占颍川时，路过颍阳，得以与王霸相见，命他为功曹令史。奉命募兵，却无一人响应，王霸很是惭愧，回来禀告刘秀。刘秀见人心没有归附，便计划南回，官属也都有回去的意思，只有耿弇进谏说：“你从南方到这里，大势未定，为何南去呢？现在渔阳太守彭宠与你有同乡之谊。我的家乡虽在茂陵，但父亲正做上谷太守。如果征发两郡兵马，直捣邯郸，还怕什么假子舆呢？”刘秀听从耿弇的建议。当时已是更始二年春天了。
刘秀留在蓟城，专等两郡兵马到来。不料，王郎写信到蓟城，悬赏捉拿刘秀。已故广阳王刘嘉的儿子刘接贪图厚赏，纠集众人响应王郎。于是全城骚乱，讹言百出，说邯郸兵将来抓捕刘秀。刘秀于是带领亲信将士到南城门，城门已经关闭，经一阵拼杀之后才得以逃脱。
走到芜蒌亭，天寒风烈，饥肠辘辘。冯异到百姓那里乞得粥饭给刘秀吃，刘秀勉强吃了一点，接着又赶往饶阳。从吏们都饿得无力再走，刘秀谎称是邯郸使者，大摇大摆地走进驿舍，索要食物，驿吏按照他的话进供。可这些从吏好像是地狱中放出的饿鬼，争抢饭食，饭菜立刻就没有了。驿吏当然有些怀疑，谎称邯郸将军不久便到，众人大惊失色。刘秀急中生智，说道：“既然是邯郸将军到来，我等应当相见！”然后对驿吏说：“请邯郸将军进来相见！”驿吏本来说的是谎话，哪知刘秀却当起真来，只好含糊应对。刘秀这才知道是驿吏使诈，又坐了好久，才起身对众人说：“可能邯郸将军在路上逗留，我等也不便久等了。”众人应声而出，仍旧昼夜不停地赶路。
到了下曲阳，听说邯郸追兵就在后面，众人惊慌得很，急忙来到滹沱河。前边的人说无船可渡，刘秀命王霸前去探视。王霸来到河边，只见流水潺潺，寒风猎猎，东西南北，没有一只船，不禁哀叹起来。又想到追兵在后，不如扯一个谎，先把众人聚集到河边再说。于是对刘秀说：“河水正在结冰，可以渡过去。”说也奇怪，等众人到河边时，河上果然结了厚厚的坚冰。等他们渡到对岸，冰又融化了。王霸暗暗称奇，一时也无暇说明。
抵达南宫时，兜头刮起一阵大风，雨随风下，淅沥不绝，众人衣衫全都湿了，人人都觉得异常寒冷。刘秀见路边有一间空屋，就下车走进去，好在空屋里有柴禾，且厨具俱全，邓禹、冯异就做了回伙夫。
走到下博，四面都是路，不知何去何从。这时有一个白衣老人踉跄前来，用手指着前面说：“努力努力！从这里向南走八十里就是信都，信都太守仍在坚守城池，可以前去。”刘秀正要向他道谢，不料白衣老人突然不见了，众人都十分惊异。刘秀知白衣老人不是凡人，就依从指引，直往信都。
信都太守任光，字伯卿，祖籍宛县，生性谨厚。汉兵到达宛城时，见任光衣饰光鲜，便想加害，多亏光禄勋刘赐为他求情，并推荐他为安集掾，封为偏将军。任光随刘秀到昆阳，一同打败了王邑、王寻，得以迁升为太守。王郎称帝后，任光不肯服从，与都尉李忠、县令万修等人全力固守城池。任光正愁孤城难以保全，恰逢刘秀到来，真是喜出望外，立即开城迎接。吏民知道刘秀贤明，都欢呼万岁。任光见刘秀的部下寥寥无几，自己也不过几千部下，觉得只有护送刘秀西行的能力，没有抗击王郎的力量。正在忧虑，忽然和戎太守邳彤前来相会。任光当然欢迎，与他一同去见刘秀。
邳彤，字伟君，家居信都，刘秀到河北时，举城投降。邳彤感念刘秀的恩德，与任光一样没有二心。邳彤听说刘秀决定西行，慨然劝阻说：“海内吏民，人人都想光复汉朝，所以更始称尊，天下才积极响应。现在卜人王郎假借汉朝宗室，纠集乌合之众，虽然笼络住了燕、赵之民，但根基并不牢固。如果你号召二郡军民，仗义征讨，定能成功。如今西归，邯郸必会追来，吏民都挂念家人，中途必定逃回，人心一散，还能收复吗？”刘秀恍然大悟，于是就留在信都。任光征募兵士，好几天才得了四千人。刘秀认为不够，想向城头子路及刁子都两处借兵，忽然有一人闪出，说道：“不可！不可！”