刘秀想向城头子路及刁子都乞求援助，任光出来阻止，刘秀就不再提此事。城头子路姓爱名曾，字子路，东平人，曾与肥城人刘诩在卢县的城头起兵，于是号称城头子路，聚众二十万。刘玄称帝时，城头子路与刘诩上书道贺。刘玄封他为东莱太守，刘诩为济南太守，皆行大将军之事。刁子都起兵东海，被刘玄封为扬州牧守。后来，城头子路、刁子都被部下杀死。
刘秀封任光为左大将军，兼信都都尉；李忠为右大将军，邳彤为后大将军，仍任和戎太守；万修为偏将军。李忠，字仲都，东莱黄县人；万修，字君游，扶风茂陵人。这几个人都跟随刘秀出城，留南阳人宗广为信都太守。耿纯请命回乡招兵，然后前来会师。刘秀带领众人进军至堂阳县境。当时已是黄昏，刘秀趁着天色昏暗攻城，吓得堂阳县吏魂飞魄散，急忙开城投降。
接着来到贯县，县吏无法抵抗，也只得出城迎接。昌城人刘植拥兵数万，踞城自守，刘秀派人前去招抚，刘植最后也投降了。刘秀任命刘植为骁骑将军，仍旧率领原先的部下。碰巧耿纯也招集宗族宾客两千多人，一起与刘秀相见。刘秀任他为前将军，封为耿乡侯。耿纯的堂兄耿<讠斤>、耿宿、耿植都被封为偏将军，刘秀调拨兵马，令他们前去安抚宋子城。刘秀命耿纯带领前军向北出发，招降曲阳，进攻中山。刘秀率众兵跟随，各郡县纷纷响应。
只有前真定王刘扬聚集部众十几万，依附王郎，不肯投降。刘秀颇为担忧，骁骑将军刘植献计说：“我与刘扬有一面之交，希望能用三寸不烂之舌劝他归降！”刘秀听后非常欢喜。刘植只带了几个骑兵，径直来到真定。过了几天，刘植便回来禀报说：“刘扬已经被我说服了，但他想与你结为姻亲，我已经擅自替你答应了，特来请罪。”刘秀惊讶地说：“我还没有子女，怎么联姻呢？妹妹伯姬已经许配给李通了。”刘植回答说：“刘扬有外甥女郭氏愿追随你左右。”刘秀心喜，立即令刘植带着金币当作聘礼，自己也随同前往。刘扬率众迎接，选了一个黄道吉日，就让外甥女郭圣通与刘秀成婚。此女的父亲郭昌，为人侠义，曾将田宅财产数百万让给同父异母的兄弟，闻名天下。母亲刘氏，是真定恭王刘普的女儿，为人节俭。刘秀想父母如此，女儿应当不俗，因此由爱生敬，由敬生宠，对郭氏比对待阴氏还要好三分。
过了几天，刘秀先后攻下元氏、房子二县。行军到鄗城，鄗城不敢迎战，只好投书请降。鄗城攻下之后，又移军进攻柏人。王郎的大将李参正在那里驻扎，听说汉军前来，便领兵在要路截杀汉军。汉军特别勇猛，杀得李参招架不住，退到柏人。刘秀率兵追赶，直抵城下，攻打数日，也没有得手。恰有汉中校尉贾复、长史陈俊，奉汉中王刘嘉的命令送来书信。
刘秀取书信一看，才知刘嘉已经定都南郑，收降了武当山草寇延岑，聚集几十万人。这次写信，意在联盟，并且将贾复、陈俊推荐给刘秀，以助他一臂之力。刘秀非常高兴。贾复、刘俊二人都是南阳人，贾复，字君文，南阳冠军县人；陈俊，字子昭，南阳西郑县人。刘秀与刘嘉是同宗，刘嘉是舂陵侯刘买的玄孙，在王莽时被贬为平民。刘秀见二人英姿非凡，就封贾复为破虏将军、陈俊为安集掾。
刘秀任命祭遵为刺奸将军。祭遵，字弟孙，颍川颍阳人，年少时好读书，家里本来富裕，可是祭遵吃饭穿衣都像穷人一样。母亲去世时，他亲自挖掘坟墓，县吏认为祭遵很吝啬，多次侮辱他。祭遵于是找人杀死了县吏，人们因此都害怕祭遵。刘秀打败王邑、王寻，路过颍阳时，祭遵就投靠在刘秀门下。
刘秀的军队围困柏人，几十天也没有攻下，有人劝刘秀移军钜鹿，向东北进发。刘秀于是率兵攻打钜鹿郡，占据广阿城。忽然有人来报说渔阳、上谷的兵马已到城外，可能是王郎派来的。众将听了，大惊失色。刘秀半信半疑，亲自登上城楼，看见来军中闪出一人，仔细审视，却是耿弇。真是大喜过望，刘秀立即命人开城迎接。
原来，蓟城大乱时，耿弇晚走一步，没来得及跟上刘秀，就决定返回上谷，发兵帮助刘秀。耿弇回去见了父亲耿况，请求发兵攻打邯郸。耿况刚接到王郎的书信，正在踌躇，听了耿弇的话，便招集众人商议。功曹寇恂、门下掾闵业都愿追随刘秀，耿况皱着眉头说：“邯郸势力正盛，单凭我们难以抗拒，怎么办呢？”寇恂说：“我愿意去渔阳一趟，只要我们齐心合力，邯郸便可荡平。”耿况赞成。
当时，渔阳太守彭宠也接到了王郎的书信，劝他归附。彭宠的部下大都想跟从王郎，安乐令吴汉、护军盖延、狐奴令王梁则劝彭宠追随刘秀，彭宠正在犹豫。碰巧寇恂这时赶到，证明王郎不是刘氏，请彭宠赶快发骑兵二千人、步兵千人，与上谷兵马会合，一同攻打邯郸。
彭宠让吴汉、盖延、王梁为将，与寇恂同行。经过蓟郡时，遇到王郎的大将赵闳，他们奋力杀去，将赵闳砍死。寇恂让吴汉等人守在边界上，自己匆匆禀报耿况。耿况也派寇恂、耿弇和上谷长史景丹三人为将。三人领兵出境，与吴汉等人相会，六条好汉所向无敌，沿途斩杀王郎的将士约三万人，接连拿下涿郡、中山、钜鹿、清河等二十二县，直抵广阿。
刘秀让耿弇迎进众将，众将一一参见。刘秀见他们个个威武，都是将才，便依次问明籍贯。寇恂是昌平人，字子翼；景丹是栎阳人，字孙卿；吴汉是宛人，字子颜；盖延是安阳人，字巨卿；王梁字君严，与盖延籍贯相同。刘秀高兴地说：“邯郸将帅多次说调发渔阳、上谷兵马，我也很想调发二郡兵马，二郡将吏果然为我前来，我理当与你们共图功名。”于是宰牛设宴，犒劳将士。然后开城出兵，赶往钜鹿，令景丹、寇恂、耿弇、吴汉、盖延、王梁六人为偏将军，耿况、彭宠为大将军，并封他们为侯。
军队赶到钜鹿，正遇到刘玄所派的尚书仆射谢躬，他也率兵来讨伐王郎。两方会合，将钜鹿城团团围住。守将王饶，坚守不降。忽然从信都传来急报，说城里的马宠投降王郎，抓了守将宗广及右大将军李忠的家属。李忠十分恼怒，因马宠的弟弟马随为校尉，立即将他召来处死。众将都吃惊地说：“你的家属还在马宠手中，为什么要杀死他的弟弟呢？”李忠慨然道：“为国忘家，能留着贼人不杀吗？”刘秀赞叹不已，让李忠回去营救家属，李忠不肯回去。后来又听说刘玄已派兵攻破了信都，于是刘秀就让李忠做了太守。
王郎又派倪宏、刘奉率领几万人来援救钜鹿。景丹带领骑兵出击，大破敌兵，倪宏等人仓皇而逃。刘秀欣然说道：“我听说朔方突骑，乃天下精兵，今日一见果然名不虚传！”话刚说完，耿纯献计说：“长久围困钜鹿，只会使士兵疲惫，不如前去攻打邯郸，邯郸一破，钜鹿就不战自降了！”刘秀于是留下将军邓满，继续围困钜鹿，自己则去进攻邯郸，一路上战无不胜，直抵邯郸城下。
刘秀领兵猛攻，二十多天后，城内支撑不住，王郎的少傅李立趁夜打开城门，放进汉兵，王郎、刘林从后门逃走。刘秀让王霸与臧宫、傅俊等人连夜追赶王郎。后来王郎被王霸一刀劈死，枭了首级，刘林则下落不明。刘秀记下王霸的功劳，加封他为王乡侯，臧宫、傅俊等也都给予厚赏。臧宫，字君翁，颍川郏人，跟从刘秀后，屡立战功；傅俊，字子卫，刘秀到襄城时，投入刘秀军中，家族被王莽诛杀，所以刘秀与王邑交战时，傅俊杀敌最多。二人与王霸同郡，甚是默契，在军中常与王霸同营。
刘秀收复邯郸、杀死王郎后，将所有郡县吏民与王郎往来的文书全部毁去，好让他们安心。刘秀部署士兵，发现众人都愿跟随大树将军冯异。冯异为人谦让有礼，与众将相遇，常常让路。每当休息的时候，众将谈论功劳，只有冯异坐在大树下，不参与议论，因此军中称冯异为大树将军。刘秀听到后，更加重视冯异。
不久，长安派人前来，转达刘玄的诏命，册封刘秀为萧王，令他立即罢兵，另派苗曾为幽州牧守、韦顺为上谷太守、蔡充为渔阳太守。刘秀暗暗惊异，脸上却未曾流露，照常迎进使者。详细询问来使，才知刘玄迁都长安，大封功臣，自己也得以受封。原来，刘玄由宛城迁到洛阳后，居住了四个月，长安军将申屠建、李松多次派人请刘玄入关，刘玄于是封刘赐为丞相，入关修筑宫室。更始二年二月，申屠建、李松等人迎刘玄到长安，入住长乐宫。升殿时，刘玄面有怯容，不敢正视众人。众将朝贺完毕，李松、赵萌劝刘玄封功臣为王，朱鲔抗议道：“高祖有约，非刘氏不能称王，现在宗室还没有加封，怎能封赏他人？”李松与赵萌就请先封宗室，后封诸臣。于是封刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。宗室封完之后，封王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王，张卬为淮阳王，廖湛为穰王，胡殷为随王，李通为西平王，李轶为舞阴王，成丹为襄邑王，宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。朱鲔推辞不受，于是任朱鲔为左大司马，赵萌为右大司马，李松为丞相，共同处理内政。命刘赐、李轶镇抚关东，李通镇抚荆州，王常为南阳太守。赵萌有一个女儿，颇有姿色，由赵萌推荐到后宫，很得刘玄宠爱。从此赵萌专权，任意封赏，关中人士大失所望。
刘秀受封以后，惶惑不定，常常躺在温明殿中默默沉思。耿弇走进来对刘秀说：“吏民死伤甚多，我愿意回上谷招兵买马。”刘秀应声说：“王郎已被打败，还要添什么兵马呢？”耿弇回答说：“王郎被杀，但现在兵戈四起，圣公无才，一定难以成事，恐怕不久就要灭亡了。”刘秀吃惊地说：“你失言了，我应当斩了你！”耿弇又说：“大王对耿弇情同父子，耿弇才敢把心里话说出来。”刘秀半晌才说道：“我怎么忍心杀你呢？你说吧！”耿弇接着说：“百姓苦于王莽的统治，都想复兴刘氏，听说汉兵起义，莫不欢腾。如今众将割据一方，贵戚纵横都内，政治昏乱比王莽时更甚，怎能不败？大王闻名国内，天下归心，如果决定自立，定能成就大事，否则恐怕江山就归他姓所有了！”刘秀听了耿弇的话，点头无语。
此时，又有一人进言说：“请大王听从耿弇的话，不要迟疑！”刘秀瞧过去，乃是虎牙将军铫期。