蜀主王建杀死太子王元膺，改立幼子王宗衍为太子。王建有十一个儿子，为何偏偏册立这幼子呢？原来，蜀主的正室周氏才貌平常，且没有子嗣。王建虽有妾室数人生了数子，怎奈她们都没有姿色。后来王建得到眉州刺史徐耕的两个女儿，入侍后宫。这对姊妹花貌如天仙，与江东大小乔相似。姐姐生子王宗衍，妹妹生子王宗鼎。王宗鼎先出生，排行第七，王宗衍后出生，排行最末。此外，王建还有王宗仁、王宗纪、王宗辂、王宗智、王宗特、王宗杰、王宗泽、王宗平等儿子，均是别的妻妾所生。
王建僭号称帝后，十一个儿子均被封王。王元膺死后，王建因王宗辂性格很像自己，而王宗杰非常有才，便打算在这两个儿子中选一个做继承人。徐家大女儿已晋封贤妃，小女儿也晋封淑妃，两妃专房用事，怎肯将一把龙椅让给他人？当下令心腹太监唐文扆带了一百两黄金，送给宰相张格，嘱咐他号召百官，立王宗衍为太子。
张格得到重金，立即起草表文，令百官署名，只说是皇上已经授意自己，决定立王宗衍。百官因是君相定策，不便违议，乐得署名呈入。王建览表后，惊疑地说道：“王宗衍还很小，能立做太子吗？”适值徐贤妃在旁边，进言说：“宗衍已经十多岁了，相士说他以后会大富大贵。不过陛下今天却很为难，十几个王子充斥后宫，哪里轮得上宗衍。妾情愿领他出宫，免得遭人嫉妒，也省得陛下为难！”说至此，脸上的泪珠儿已扑簌簌地落了下来。王建连忙安慰她说：“我并非不愿意册立宗衍，只是怕他少不更事，反倒误了国家大事。”徐贤妃回答说：“相臣以下尚且一致赞成，只有陛下圣明，考虑了这么多。妾怕陛下并不是为此，无非是左右为难，借此欺骗臣妾呢！”王建一再申辩，徐贤妃一再撒娇，弄得蜀主情急起来，便说：“罢！罢！我明天立宗衍便是了。”徐贤妃方含泪谢恩。第二天，王建即立宗衍为太子。
王宗衍方脸大嘴，垂手过膝，聪明伶俐，很小的时候便能写文章。只是他性情浮躁，做事张扬。他曾经搜集了二百篇艳体诗，署名《烟花集》，传诵蜀国。王宗衍被立为太子后，开府置官，找来一帮狐朋狗友作为僚属。他们除了唱和淫词外，斗鸡击球，整日胡作非为。蜀主路过东宫，听到里面喧呼声很是热闹，问明底细，原来是太子与诸王在蹴踘，不禁长叹道：“我身经百战，辛苦经营，才立此基业，这些人能守住吗？”蜀主颇恨张格，而且有了废黜太子的意思。只是徐贤妃从中捣鬼，一笑一颦地作态，竟制住这狡猾的蜀主王建。王建只好将废太子之事一拖再拖。
王宗杰深受王建的宠爱，多次参议时政。后来，他不知为何中毒，四肢青黑，顿时身亡。王建更加疑惑，并因年老衰迈，禁不住这番打击，伤感成疾，无药可医。王建私下想，只有北面行营招讨使王宗弼还算沉重有谋，可以托付大事。于是，王建召他回成都，任命他为马步都指挥使，并将他与宰相张格等人一起宣入寝殿。王建当面嘱托道：“太子太仁弱了。当时，朕听了众卿的话，越次册立。如果他不能继承祖业，可以让他迁居别宫，千万不要加害他。我的儿子还有很多，可以择贤继位。徐贤妃兄弟只可多给禄位，不要让他们掌握兵权，干涉政事。”王宗弼等人唯唯而退。
偏偏此话被徐贤妃知道了，立即转告唐文扆。唐文扆是内飞龙使，很久以来就掌握禁兵，并任枢密使。唐文扆竟派兵守住宫门，不让大臣再入内。王宗弼等三十余人早晚问安，也不能进入。王宗弼料想唐文扆要谋乱，正打算设法除掉他，可巧皇城使潘在迎密报王宗弼，说唐文扆要谋害大臣。王宗弼于是带领壮士，冲进王建的寝殿，向王建详细诉说了唐文扆的罪状。王建病情虽然加剧，但还知道人事，便召太子王宗衍入宫伺候自己，令崔延昌掌管六军事，贬唐文扆为眉州刺史。翰林学士承旨王保晦是唐文扆的私党，被削去官爵，流放到泸州。所有内外人事以及一切刑牍案狱，王建统统委托翰林学士庾凝绩承办。都城以及行营军旅，王建交给了宣徽南院使宋光嗣管理。宋光嗣是小太监出身，擅长拍马溜须、阿谀奉承，因而得到重用。本来王建平时内置枢密使，专用士人。此次担心太子年少，士人不听指令，因此特改任宦官。哪里知道这两川土地，就要被这太监断送了！
不久，王建弥留，令王宗弼任中书令，宋光嗣任内枢密使，与功臣王宗绾、王宗瑶、王宗夔等人，一起领受遗诏。宗弼、宗绾、宗瑶、宗夔都是王建的养子，改姓王氏，辅佐王建建功立业，颇有功劳，都被封为中书令。王建病死后，太子王宗衍继位。王宗衍除去宗字，单名为衍。王宗弼等人晋封为王。尊父亲王建为高祖皇帝，嫡母周氏为昭圣皇后。周氏人老多病，不久也去世了。王衍尊生母徐贤妃为皇太后，姨母徐淑妃为皇太妃，命宋光嗣掌管六军护卫诸事，削去唐文扆的官爵，赐他自尽，诛死王保晦。贬宰相张格为茂州刺史，后又贬谪为潍州司户。礼部尚书杨玢、吏部侍郎许寂与户部侍郎潘峤，都是张格的同党，被贬了官。同平章事的位置，王衍留给兵部尚书庾传素。王衍又用内给事王廷绍、欧阳晃、李周辂、宋光葆、宋承蕴、田鲁俦为将军，让他们参议军事，令兄弟诸王兼任节度使。
彭王王宗鼎对兄弟们说道：“亲王掌兵是祸根，况且主少臣强，很容易发生变乱。缮甲训兵并非我们应该做的事情。”于是，他便辞去节度使的职务，自己开了书馆，种植松竹，自娱自乐，倒也逍遥快活，无是无非。王宗弼已被封为钜鹿王，后来又被晋封为齐王。他总揽大权，职兼文武，凡内外迁调官吏，均是他一人掌握。王宗弼便趁机纳贿营私，作威作福。蜀主王衍毫不过问，整天醉酒作乐，不知疲倦。
王衍即位时，册立了一位皇后。这位皇后是前兵部尚书高知言的女儿。高氏端庄沉静，颇有妇德。王衍却嫌高氏没有学养，太过朴素，不是很喜欢她。王衍命内教坊严旭选取良家女子二十人，入备后宫。严旭强行搜查民家，见有姿色的女子，无论她的家人愿意不愿意，硬要把她们献入宫中。只有多给金帛才能免祸，民间因此怨声载道。严旭的腰包却鼓了起来。找够二十个人后，严旭入宫复旨。王衍见他所选的女子都是芙蓉为面，杨柳为眉，不由得喜笑颜开，极力称赞严旭会办事，并且提拔他为蓬州刺史。从此以后，王衍更加荒淫无度。
太后和太妃也最喜欢四处游玩，时常到亲朋家里，通宵饮酒作乐。有时王衍会与她们一起同游近郡名山，饮酒赋诗，寻欢作乐。太后和太妃又各自传出教令，卖官鬻爵，出价最多的人，升官最快。礼部尚书韩昭没有才学，但因擅长阿谀奉承而受到宠信。他又出重金贿赂太后和太妃，得以升任文思殿大学士，权位在翰林承旨之上。韩昭进入禁宫，面见王衍，请求购买数州刺史一职。得到一大笔金子后，王衍居然同意了，这可真是特别加恩了。
王衍改元乾德。乾德元年，他改龙跃池为宣华池，就池造苑，大兴土木。第二年他又在万岁桥修建高祖庙。王衍带着太后和太妃及后宫妃嫔，入庙祭祀，大肆铺张浪费。华阳尉张士乔上疏恳切地劝谏，触怒王衍，被判处斩。因徐太后劝阻，才得以幸免。张士乔流落到黎州，悲愤交加，竟投水自尽了。
没过多久，王衍下诏北巡。从成都出发，披金甲，戴珠帽，手拿弓矢而行，旌旗兵甲，绵延百余里。百姓还以为是灌口妖神。到了安远城，王衍令王宗俦、王宗昱、王宗晏、王宗信等人率兵讨伐岐国，进攻陇州。岐王李茂贞出兵驻守汧阳，作为援应。蜀国偏将陈彦威过了散关，来到箭筶岭。他在那里遇着岐兵，打了一回胜仗，便立即引兵退回。王衍接到捷报，亲自赶到利州。龙舟画舸，辉映江渚，州县供张，穷奢极欲，百姓都有怨言。王衍到了阆州，见州民何康的女儿美丽过人，立即命侍从强行带回何女。何康的女儿已经订了婚，过几天就要出嫁了。王衍问明底细，命人带了一百匹帛，赐给她的未婚夫家，叫他另娶他人。谁料这个未婚夫听了这件事，竟然悲伤过度而死！
王衍得到何康的女儿后，无心再游玩，即日返回成都。他与何康的女儿缠绵缱绻了一个多月后，便觉得何女味同嚼蜡，平淡无奇。这时，王衍陪同徐太后回家省母，瞥见一个绝代佳人，极其袅娜娉婷，生得玉骨仙姿，不同凡艳。王衍怎肯轻易放过，问明太后，原来是徐耕的孙女，与自己是表兄妹。王衍当下召令她出来相见，说要带她回宫。王衍是蜀帝，叫徐氏如何敢违逆，只好跟他回官。入宫以后，两人颠鸾倒凤，逍遥行乐。那徐女不但美艳，而且曲尽柔媚，极善奉承，引得这位蜀天子非常怜爱。徐太后姊妹，因侄女又得专宠，为母族增光，也很是欣慰。
偏偏王衍不想娶母后娘家的人，反而对外称她是韦昭度的孙女，封她为韦婕妤，后来又加封为韦元妃。六宫粉黛，当然嫉妒。最难堪的是正宫高氏，平时本已失宠，自韦妃入宫后，更被疏远。她免不得有怨言。王衍竟将她废去，令她回家。她的父亲高知言已经老了，听说此事，顿时晕了过去，好不容易才被救过来。醒来后，他还是涕泣涟涟，不愿进食，饿了好几天，竟然死了。
王衍完全不理会这些，一心要立韦妃为皇后。宫内还有一位金贵妃，姿容也很秀媚，还擅长绘画。她出生时，风雨交加，天昏地暗，她的母亲梦见赤龙绕庭，然后分娩，所以她的闺名叫做飞山。乾德初年她被选入掖庭，曾经受到专宠。韦妃进来后，金贵妃也逐渐被冷落。但她的资格比韦妃老，而且有赤龙梦兆，已经有了好兆头。王衍踌躇了好多天，不得已立金妃为皇后。后来王衍又要废立，幸亏钱贵妃代为力争，此事才算罢休。名号上虽然未改，情意中不再相亲。蜀宫内佳丽一天比一天多，整天高歌艳舞，几乎变成了一个花天酒地的场所。
此时，梁国和晋国正在交战。晋王李存勖出兵魏州，得了一个传国御玺，是僧人传真献上的。传真说是在唐朝丧乱时得到的，自己秘藏了四十年。于是晋臣相率称贺，接连上表劝说，怂恿李存勖称帝。蜀主王衍得到消息，也派人送信过去，请晋王称帝。李存勖对僚佐说：“昔日王建也曾写信给先王，想各自称帝。先王对我说：‘我带兵打天下，当然威震四方。当初唐天子来石门游玩，我如果挟天子、据关中，然后称帝，什么人敢阻拦？但是我们家世代忠良，我不能这样做。他日你一定要规复唐室，保全唐祚，不要听信别人的话称帝！’此话犹在耳畔，我怎好背弃父训呢？”群臣只好暂将称尊之事搁起，一时也不敢多言。
这时候的梁、晋两国，在德胜连年打仗。德胜是个渡名，是河北的要冲。李存勖命李存审夹河筑城，分为南、北二郭，也称夹寨。梁将贺瓌率兵去攻夺，大小百余战，始终不能攻克。梁国河中节度使冀王朱友谦因为儿子朱令德上表索求符节和斧钺，梁主朱友贞没有答应，所以举河中投降了晋国。梁国起用刘<寻阝>为招讨使，令他攻打河中。刘<寻阝>与朱友谦有姻亲关系，于是先写信把事情告诉了他，给他分析利弊，然后进兵。朱友谦并不回信，反而向晋王告急。晋王李存勖派李存审前去支援朱友谦。
刘<寻阝>等了好久，不见回信，才开始进逼同州。那时李存审也已到达同州。两军交战，刘<寻阝>被打败。梁国副使尹皓、段凝等人秘密告诉梁主朱友贞，诬陷刘<寻阝>顾念私情，沿途逗留，才导致兵败。朱友贞于是偷偷命西都留守张宗弼，将刘<寻阝>毒死。这时，贺瓌病逝了。梁将中智推刘<寻阝>、勇推贺瓌，两人相继毕命，诸军都没有了斗志。晋军连得胜仗，声威更振。于是，一班攀龙附凤的臣僚又写了劝进表文，陆续呈入，无非说是天命攸归，人心属望，要晋王应天顺人，尽快登大位等。各镇节度使各献货币数十万，作为即位的花销，还有吴王杨溥也写信劝进，令这无心称帝的李存勖也不能抱定主意，居然雄心勃勃，想做皇帝了。
独有一个唐室遗臣，闻知此事，很不以为然，从晋阳赶到魏州，拼命劝阻。这人就是监军张承业。张承业尽心尽力为晋国做事。李存勖出征，所有的军府政事都交给张承业处理。张承业劝课农桑，贮积金谷，收养兵马，征租行法，因此军政肃清，馈饷不乏。刘、曹两位太夫人非常赏识张承业。有时张承业违逆李存勖，两位太夫人必定痛责李存勖，令他向张承业致谦。李存勖加授张承业为左卫上将军，兼燕国公。张承业都坚决推辞了，说自己一辈子都是大唐的官员。
诸臣劝进，李存勖已经动了心。张承业赶到魏州，当面进谏道：“我王世代忠于唐室，多次救大唐于危难之中，所以老奴为您做事，至今已三十余年。我为大王聚积财富，招补兵马，誓灭逆贼，恢复唐朝宗社，已完成臣的心愿。如今河北刚定，朱氏尚存，您就想即大位，实在是与您的初衷不合。天下人见大王言行不一，一定会很失望。我今天为大王献计，您最好是先灭朱氏，为列圣复仇，然后迎立唐朝的后代，南取吴国，西取蜀国，泛扫宇内，合为一家。那时功德无比，即使高祖、太宗再生，也未必能高居大王之上。大王让国愈久，即得国愈坚。老奴并无他意，不过受先王大恩，想为大王立万年基业，请大王不要猜疑！”李存勖想了一会儿，答道：“这件事并非是我的意思，但众人一再请求，不好拒绝，我又能怎么办呢？”张承业知道阻止不了晋王，忍不住痛哭道：“诸侯血战，本为唐朝。现在大王自己称帝，不仅是欺骗了诸侯，也欺骗了老奴！”说完就辞别李存勖，回到晋阳。后来，张承业抑郁成疾，一病不起。
李存勖听说张承业生病了，一时也不愿意称帝。正赶上成德军叛变，王镕的养子王德明，原名为张文礼，杀死主将王镕，屠灭王氏家族，并派人向晋国告乱。为这一番意外事情，又惹动李家兵甲，假借仁义之名，去攻打镇州。