在文学方面，李贽提出的“童心说”，主张创作要“绝假还真”，抒发己见。李贽旗帜鲜明宣称自己的著作是“离经叛道之作”，表示“我可杀不可去，头可断面身不可辱”，毫不畏缩。李贽在诗文写作风格方面，也主张“真心”，反对当时风行的“摹古”文风，他的这一倾向，对晚明文学产生了重要影响。
汤显祖
汤显祖（1550—1616），字义仍，号海若，又号若士，晚号茧翁，别署清远道人，临川（今属江西）人，是明代著名戏曲作家，在中国和世界文学史上有着十分重要的地位。
他出身书香门第，早有才名，12岁时诗作即已显出才华。34岁中进士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事。万历十九年（1591），作著名的《论辅臣科臣疏》，批评神宗朱翊钧即位后的朝政，抨击宰辅张居正和申时行，因而被贬广东徐闻任典史。万历二十六年（1598）弃官归里。家居期间，心情颇矛盾，后逐渐打消仕进之念，专事写作。
汤显祖的戏剧创作现存主要有五种，即“玉茗堂四梦”（或称“临川四梦”）及《紫箫记》。“玉茗堂四梦”即《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》。这四部作品中，汤显祖最得意的，影响最大的当数《牡丹亭》。
在文学创作上，汤显祖强烈抨击当时左右文坛的前后七子“文必秦汉，诗必盛唐”的主张，认为“汉宋文章，各极其趣”。他还强调文章之妙在于“自然灵气”，不在步趋形似之间。他的这些主张对后来高揭反拟古旗帜的公安派有一定影响。可以说，在反拟古派过程中，汤显祖是从李贽、徐渭到以袁宏道为首的公安派之间的重要人物。
汤显祖诗作，早年受六朝绮丽诗风的影响，为了对抗“诗必盛唐”，后来写诗又曾追求宋诗的艰涩之风，但他的这些创作实践并不足以和拟古派相抗衡。其古文长于议论，颇有“好辩”特色。他的书信写得很富感情，文笔流利，为后人所推崇。他还长于史学，修订过《宋史》，惜未完稿。
袁宏道
袁宏道（1568—1610），字中郎，又字无学，号石公，又号六休。荆州公安（今属湖北）人。明代文学家，“公安派”主帅，与其兄袁宗道（1560—1600）、弟袁中道（1570—1623）合称为“公安三袁”。
袁宏道始终无意于仕途，万历二十年（1592）就中了进士，但他不愿做官，而去访师求学，游历山川。他曾辞去吴县县令，在苏杭一带游玩，写下了很多著名的游记，如《虎丘记》、《初至西湖记》等。他生性酷爱自然山水，甚至不惜冒险登临。他一生创作了大量山水游记，这些山水游记信笔直抒，不择笔墨。写景独具慧眼，物我交融，怡情悦性。语言清新流利，俊美潇洒，如行云流水般舒徐自如。
针对前后七子字摹句拟，制造赝鼎伪觚的风气，袁宏道强调，创作要充分发挥自己个性，不要从人脚跟，要“独抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆中流出，不肯下笔”（《小修诗序》）。他把死学古人的做法斥之为“粪里嚼渣”、“顺口接屁”、“一个八寸三分帽子人人戴得”（《与张幼宇书》）。他强调文学要“真”，要有真知灼见、真情实感，要从“假人假言”、“文以载道”的封建文学观中解放出来。这种尊重个性、要求解放，反对传统的文学主张，使他的创作充满着由儒、道、禅混合的自由放纵思想。
钱谦益
钱谦益（1582—1664），字受之，号牧斋，晚号蒙叟，东涧老人。清初诗坛的盟主之一。明万历三十八年（1610）一甲三名进士，他是东林党的领袖之一，官至礼部侍郎。在明末作为东林党首领，已颇具影响。后降清，仍为礼部侍郎，但很快他就告病归，与反清势力保持联系。他在明朝时的诗作收入在《初学集》，入清以后的诗作收入在《有学集》，另有《投笔集》是晚年之作，多抒发反对清朝、恢复故国的心愿。乾隆时，他的诗文集遭到禁毁。
作为诗人，钱谦益开创了清一代诗风。论文论诗，反对明代“复古派”的模拟、“竟陵派”的狭窄，也不满“公安派”的肤浅。他一面倡“情真”、“情至”，以反对模拟；一面提倡学问，以反对空疏。所以钱谦益的文章，常把铺陈学问与抒发思想性情糅合起来，纵横曲折，奔放恣肆，其意图是将文章的内涵与文采结合起来。
从具体作品看，他的作品虽内容比较驳杂诙诡，但规模阔大，足以转变明文的衰微格局，振作明末清初的文风。他的诗初学盛唐，后广泛学习唐宋各名家，转益多师，不拘一格。他学杜甫、元好问诗以树骨力；学苏轼、陆游诗以行气机；学李商隐、韩偓诗以运用词藻与比兴，加上他才学兼资，藻思洋溢，往往写成庞大的组诗。明亡后的诗篇，寄寓沧桑身世之感，哀感顽艳与激楚苍凉合而为一，尤有特色。
徐霞客
徐霞客（1586—1641），名弘祖，字振之，号霞客，江苏江阴人。明朝地理学家、旅行家和文学家。受耕读世家的文化熏陶，徐霞客幼年好学，博览群书，尤其钟情于地经图志。少年即立下了“大丈夫当朝游碧海而暮苍梧”的旅行大志。他的足迹遍及今16个省、市、自治区。他不畏艰险，曾三次遇盗，数次绝粮，仍勇往直前，严谨地记下了观察的结果。直至进入云南丽江，因足疾无法行走时，仍坚持编写《游记》和《山志》，基本完成了60万字的《徐霞客游记》。
他经三十年考察撰成的60万字《徐霞客游记》，开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向。这本书既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华夏风景资源的旅游巨篇，还是文字优美的文学佳作，在国内外具有深远的影响。
金圣叹
金圣叹（1608—1661），名采，字若采，明亡后改名人瑞，字圣叹。一说本姓张，名喟，吴县人。清初文学家、文学批评家。
金圣叹的主要成就在于文学批评，其评点注重思想内容的阐发，往往借题发挥，议论政事，其社会观、人生观灼然可见。同时，他提出了较为系统的小说、戏曲创作理论，其文学理论及批评业绩为我国文学理论批评发展史作出了特殊贡献。他强调小说要“因文生事”，而又非任意杜撰，要遵循生活的逻辑；同时又提出了以塑造人物性格为中心的文学理论批评的观点和方法。他还总结出了诸如倒插法、夹叙法、草蛇灰线法、绵针泥刺法、弄引法、獭尾法等全新的创作方法与批评方法。有诗集《沉吟楼诗选》传世。
金圣叹在评点的同时，也对原作加以修改，除词句外，还作了全局性的删削。他判定《水浒传》后五十回是罗贯中“横添狗尾”，故尽行砍去，自称得“贯华堂古本”无续作，又伪造施耐庵序于前，遂成今传的七十回本，又断言《西厢记》第五本非出王实甫之手，也是“恶札”，故截去而以《惊梦》收尾。
黄宗羲
黄宗羲（1610—1695），字太冲，号南雷，尊称为南雷先生，晚年自称梨洲老人，学者称梨洲先生。浙江余姚人。明末清初经学家、史学家、思想家、地理学家、天文历算学家、教育家。黄宗羲学问极博，思想深邃，著作宏富，与顾炎武、王夫之并称“明末清初三大思想家”、“清初三大儒”；与弟黄宗炎、黄宗会号称“浙东三黄”；与顾炎武、方以智、王夫之、朱舜水并称为“清初五大师”。黄宗羲亦有“中国思想启蒙之父”之誉。
19岁的黄宗羲进京为父讼冤，并在公堂之上出锥击伤主谋，追杀凶手，明思宗叹称其为“忠臣孤子”。黄宗羲归乡后，即更加发愤读书，又从学于著名哲学家刘宗周，得蕺山之学。清军入关后，黄宗羲召集里中子弟数百人组成“世忠营”参加反清战斗，达数年之久，失败后返乡闭门著述，清庭屡次征诏，皆辞免。
黄宗羲在哲学和政治思想方面，从“民本”的立场来抨击君主专制制度，堪称是中国思想启蒙第一人。他的政治理想主要集中在《明夷待访录》一书，其他主要著作有《明文海》、《明夷待访录》、《四明山志》等，今人编者《黄宗羲病全集》。
李渔
李渔（1611—1680），原名仙侣，字谪凡，号天徒，中年改名李渔，字笠鸿，号笠翁。明末清初著名戏曲家。李渔年轻时组建家庭戏班，常年巡回于各地为达官贵人作娱情之乐，收入颇丰，这是李渔一生中生活得最得意的一个阶段，同时也是李渔文学创作中最丰产的一个时期，《闲情偶寄》一书就是在这一段内完成的。其后随着戏班两个台柱的相继离世，支撑李渔富足生活的家庭戏班也土崩瓦解了，李渔的生活从此转入了捉襟见肘的困顿之中，经常靠举贷度日。公元1680年，古稀之年的李渔于贫病交加中泯然去世。
李渔一生的著作主要有《闲情偶寄》和多种戏曲，因而世人大多视李渔为剧作家。其主要著作有《凰求凤》、《玉搔头》等戏剧，《肉蒲团》、《觉世名言十二楼》、《无声戏》等小说。
朱彝尊
朱彝尊（1629—1709），字锡鬯，号竹垞，晚号小长芦钓鱼师，又号金风亭长。清代词人、学者。秀水（今浙江嘉兴）人。康熙十八年（1679）举科博学鸿词，以布衣授翰林院检讨，入直南书房，曾参加纂修《明史》。其学识渊博，著述甚丰。
朱彝尊对作文、考据都很擅长，诗歌工整雅健，与当时王士浈南北齐名。他是清初一大词派的开创者，以他为代表的浙派（一称“浙西派”）和以陈维崧为代表的阳羡派，在词坛并峙称雄。他经过八年努力，于1678年辑成《词综》。此书选取唐、五代、宋、金、元词660家，2250多首，至今仍是中国词学方面的一种重要选本。
朱彝尊认为词要“醇雅”，不要多“硬语”、“新腔”，并奉姜夔、张炎为词坛正宗，认为词具备“辞微旨远”的特点，言辞之中，要蕴含深刻的情感，这种论调在当时原是有为而发，所以他的词也有一些寄托兴亡之感的。其所作的词现在四种，共7卷，500多首，都已收入《曝书亭集》。
纳兰性德
纳兰性德（1655—1685），原名成德，字容若，号楞伽山人，满族，满洲正黄旗，为武英殿大学士明珠长子，康熙十五年进士，清初著名词人。
纳兰性德少聪颖，读书过目即能成诵，继承满人习武传统，精于骑射。在书法、绘画、音乐方面均有一定造诣。但最大的成就是在词上。他的词清新婉丽，独具真情锐感，直指本心，哀感顽艳，有南唐后主遗风，其词出版后产生过“家家争唱”的轰动效应，他也被誉为“满清第一词人”、“第一学人”，清家词话和学者均对他评价甚高，王国维赞他：“以自然之眼观物，以自然之舌言情。初入中原未染汉人风气，北宋以来，一人而已。”
纳兰性德与朱彝尊、陈维崧、顾贞观、姜宸英、严绳孙等汉族名士交游，一生著作颇丰，有《通志堂集》20卷、《渌水亭杂识》4卷，《词林正略》；辑《大易集义粹言》80卷，《陈氏礼记说补正》38卷；编选《近词初集》、《名家绝句钞》、《全唐诗选》等书，笔力惊人。
方苞
方苞（1668—1749），字凤九，又字灵皋，晚年号望溪，安徽桐城人，清代散文家，是桐城派散文的创始人，与姚鼐、刘大櫆合称“桐城三祖”。著有《望溪先生文集》。方苞自幼聪明，4岁能作对联，5岁能背诵经文章句。其治学宗旨，以儒家经典为基础，尊奉程朱理学，日常生活都遵循古礼。为人刚直，好当面斥责人之过错，因此受到一些人的排挤。
他首创“义法”说，倡“道”、“文”统一，为桐城派散文理论奠定了基础。后来桐城派文章的理论，即以方苞所提倡的“义法”为纲领，继续发展完善，形成主盟清代文坛的桐城派，影响深远，至今仍为全国学术界重视，方苞也因此被称为桐城派的鼻祖。其主要著作有《周官集注》13卷、《仪礼析疑》17卷、《礼记析疑》46卷、《春秋比事目录》4卷、《诗义补正》8卷、《文集》18卷、《集外文》10卷等，名篇有《左忠毅公逸事》、《狱中杂记》、《汉文帝论》、《游潭柘记》等。
郑燮
郑燮（1693-1766），字克柔，号板桥，一般称郑板桥，江苏兴化人，“扬州八怪”之一，中国清代画家，书法家，文学家。他性格旷达，不拘小节，喜高谈阔论，臧否人物。当时即被人称为“狂”和“怪”。曾任潍县县令，书画史，做官期间得到人民爱戴，后来因得罪官吏而辞官，客居扬州，以书画营生，纵情山水，常和文人隐士一起饮酒畅游。
他善长书法和绘画，他的书法独具特色，折中行书和隶书之间，自称“六分半书”。又常以画法入笔，纵横错落，整整斜斜，如乱石铺街，不落前人窠臼，别具一番风味，后人亦称其书体为“板桥体”。其画以花卉木石为主，最擅长的是画兰和竹，郑燮很重视自己的创造性，不泥古法，不执己见。剪裁构图崇尚简洁，笔情纵逸，随意挥洒，苍劲豪迈。
郑燮深受儒家“修身齐家治国平天下”思想影响，在文学创作上也主张“理必归于圣贤，文必切于日用”，“作主子文章，不可作奴才文章”。他的文学创作主要是写诗和词，其诗词喜欢用艰深的词句，诗歌则更多的是描绘穷苦人民生活，揭露富豪和胥吏的残暴贪婪。后世称他的诗、书、画为“三绝”。