20世纪40年代，钱学森是加州理工学院喷气推进实验室的创始人之一。可以说，钱学森是一位对美国和中国的火箭、导弹和航天计划都做出重大贡献的科学家。他为中国的科学技术、航天事业做出最大贡献，被誉为“中国火箭之父”“中国航天之父”。
钱学森，1911年12月11日出生于浙江省杭州市马市街方谷园2号。1935年8月，他以中国的庚子赔款公费到美国麻省理工学院学习机械工程，一年后获得麻省理工学院理学硕士学位，并成为冯·卡门的博士生。由于工作危险性极大，冯·卡门师生团队赢得了“敢死队”的绰号。
第二次世界大战后期，为抢夺和保护德国科学家，美国执行“回形针”计划。冯·卡门担任美国陆军航空队顾问，被授予少将军衔；钱学森被授予上校军衔，随美军执行“回形针”计划。
1945年5月2日，德国火箭专家冯·布劳恩向美军投降。当时钱学森负责调查、研究导弹设施，询问包括冯·布劳恩、路德维格·普朗特和鲁道夫·赫尔曼等德国火箭专家。2007年，美国《航空与空间技术周刊》这样描述当年审讯冯·布劳恩的情景：“没有人知道，当时的美国未来航天之父，正在由未来的中国航天之父审讯。”
那时，钱学森进行有关洲际空天飞机设计工作，不但激励了“X—20”太空轰炸机的飙升，也影响了后来的美国航天飞机的发展。1949年，由于冯·卡门的推荐，钱学森成为古根海姆喷气推进中心主任。
1950年6月，美国政府对钱学森进行安全检查。钱学森发现自己无法继续职业生涯，便在两个星期内宣布返回中国大陆。美国没有同意他的请求，因为钱学森知道的秘密太多。
美国联邦调查局认为，钱学森知道的秘密五年后就没有技术含量了。钱学森因此处于五年的软禁状态。终于有一天，美国当局通知钱学森：你可以自由地去了！1955年9月17日，钱学森一家搭乘“克利夫兰总统”号客轮，取道香港回到中国。
回到中国，钱学森开创了又一段人生传奇，带领中国火箭走向太空，走向世界。
1956年底，钱学森被任命为中国导弹计划首任主任、国防部第五研究院院长、火箭与导弹开发的负责人。1958年4月，中国根据苏联“Ｐ—2”导弹开始仿制近程地地战略导弹。1960年11月5日，“东风—1”号近程地地战略导弹试射成功。1970年4月24日，中国第一枚运载火箭号点火，“长征—1”“东方红—1”号卫星发射成功。可以说，钱学森是中国火箭、导弹和航天的奠基人。
从1955年离开美国后，钱学森再也没有回到过那个伤心之地。2009年10月31日，人生跌宕、豁达开朗、极富传奇色彩的钱学森在北京去世，享年98岁。