亚轨道飞行理论对美国、苏联的航天飞机计划产生了巨大影响，并最终影响到各国的亚轨道飞机、空天飞机研发，促进了人类航天历程的发展。总之，亚轨道飞行是思维的升华、科学的结晶，意义十分重大。
尤金·桑格尔1905年生于奥地利，他本来在维也纳技术大学土木工程系就读。在听了火箭理论家赫尔曼·奥伯特的一堂课——通过火箭进入太空和行星后，他毅然决然从土木工程转向航空航天，梦想通过火箭进入太空。
1936年，桑格尔的《火箭飞行工程》论文在被拒绝三年后终于发表，并收到一封来自德国的电报：如果您正在寻找和实现理想，请到帝国空军部报到。1943年，桑格尔提出亚轨道飞机概念。它是一种跨大气层飞行器，又叫“银鸟”亚轨道轰炸机。
亚轨道是指飞行器到达太空，因速度、高度和地球引力不能形成一圈完整的轨道。比如一个物体从地球发射，达到海拔100千米以上，然后沿抛物线落回地球，被认为是一个亚轨道飞行。由此可见，亚轨道飞行是一条抛物线的自由落体轨迹，不同于轨道飞行是一条圆形轨迹。亚轨道飞行价值最高的，当属快速军事行动。
20世纪40年代，最聪明的飞机设计师还没有“轨道”这个概念，更不会想到亚轨道。桑格尔的卓越设计，被称为“银鸟”亚轨道轰炸机。它依赖火箭发动机和机身作为升力体，产生升力到达亚轨道，实现洲际飞行。
桑格尔与女数学家艾琳·布雷特结婚，夫妻俩一起给希特勒秘密研究“银鸟”亚轨道轰炸机。
由于可以短距离起飞、长距离奔袭，“银鸟”亚轨道轰炸机的主要目标是轰炸美国、苏联；当重磅炸弹铺天盖地袭击美国时，美国人尚不知炸弹来自何方；如果给“银鸟”装上原子弹，华盛顿立刻夷为一片废墟……桑格尔夫妇给希特勒描绘了一个理想的轰炸路线图。
桑格尔夫妇还计算：“银鸟”初始速率是7200米/秒，以101千米的高度巡航，环游世界一圈的持续时间为3小时38分；如果“银鸟”携带3吨炸弹，速度达到4000米/秒就可以环游飞行；“银鸟”的航程达1.9万至2.4万千米，能穿越大西洋，将超级炸弹扔向美国，并继续飞往太平洋地区，然后在日本某占领区机场降落。
“银鸟”不但是洲际轰炸机，还是闻所未闻的亚轨道轰炸机。它速度快、航程远、载重量大，而且不易被发现，就是被发现了也没武器能把它打下来。
已经拥有“V—2”火箭、超级大炮等秘密武器的希特勒，认为再加上“银鸟”亚轨道轰炸机、核武器，第三帝国将战无不胜，便下令加快研制“银鸟”。盟军得知德国在研制秘密武器，极力偷袭、轰炸、破坏德国制造原子弹的重水工厂、火箭工厂和飞机工厂。结果直到第二次世界大战结束，“银鸟”轰炸机也没有飞上亚轨道，仍停留在设计试验、图纸和零件上。
第二次世界大战后，各国研发的火箭飞机都能看到“银鸟”的影子。桑格尔仍埋头设计以冲压式喷气发动机为动力的太空飞机，直到1964年2月10日死于柏林。他提出的光子动力、太阳帆等星际航天器推进理论，已深深影响未来的航天器。