范登堡空军基地濒临美国西海岸，地理位置优越，有利于向南发射极轨道、向西发射高倾角轨道的军事卫星和洲际导弹。它的航天发射次数居全美之首，美国的军事卫星、间谍卫星和洲际导弹大都从这里飞上太空，因此它还有一个恐怖的名字——太空杀手。
范登堡空军基地位于美国加利福尼亚州圣巴巴拉县隆波克西北约15千米，距洛杉矶约240千米。1958年10月4日，为纪念前空军参谋长霍伊特·范登堡将军，美国空军将原库克空军基地重新命名为范登堡空军基地。
范登堡空军基地是美国最重要的军用航天发射基地。这里戒备森严，连只苍蝇也飞不进去。哪怕是美国国家宇航局的专家，到此执行发射任务，也必须在规定的颜色线条内活动。专家们在规定的食堂吃饭，对面有美国大兵盯着；上卫生间，也有影子跟着，并在门外站岗放哨。
安全、绝密是军事基地最重要的任务。1958年12月16日，范登堡空军基地第一次发射“雷神”弹道导弹。1959年1月21日，范登堡空军基地发射了世界上第一颗极地轨道卫星，也是美国第一颗军事卫星——“发现者”号，从此开始军事卫星发射。
范登堡空军基地主要发射各种军用卫星和洲际导弹，还用于洲际导弹试验、武器系统作战试验、太空武器飞行试验。到2012年底，共有1918个航天器和弹道导弹从范登堡空军基地升空。这些军事卫星覆盖地球的绝大部分地区，执行导航定位、气象预报、军事通信、军事测量、照相侦察、电子侦察、导弹预警等军事任务。
在范登堡空军基地内，有一个著名的秘密机关——美国空军教育与训练司令部第381训练大队。该大队负责为美国太空部队训练洲际导弹发射、太空发射和太空飞行的人才，并为洲际导弹、太空监视、导弹预警、太空运输、卫星指挥与控制的操作员提供训练。
1972年，范登堡空军基地被选为美国西海岸航天飞机发射和降落点。1985年，范登堡空军基地改建成一座航天飞机降落机场——跑道长4573米，宽60米，成为美国第二座航天飞机发射场。
原先造价超40亿美元的航天飞机发射场，包括载人轨道实验室、巨大的移动服务塔、固体火箭助推器发射的火焰导管、液态氢和液态氧储存罐，有效载荷准备、发射塔的逃生系统，灭火消防系统、移山填海区等大量基础设施和设备，如今都被遗弃。它一直静静地等待航天飞机的到来，但航天飞机从没来过，也永远不会来了。
2010年4月22日以来，美国空军号称比核弹更威猛的“X—37B”空天飞机，都是从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，在范登堡空军基地的跑道着陆。现在，从太空到地球，范登堡空军基地雄心勃勃。