好多年以前，圣诞节前夕，老约翰妮临回家前给安徒生讲了最后一个故事：“有一天，天地间刮起一阵大风——从未见过的狂风。狂风刮过教堂时，将一口大钟吹离了教堂。那大钟顺风飞呀飞，就掉进了这河里，砸出一个深渊来。老水神爷正好就住在那里，便被大钟罩住了，怎么也出不来……没有人和他玩儿，他感到很孤独，便用魔诀召唤人的灵魂来陪他玩儿。于是，就有受骗的灵魂去了那深渊里，再也回不来了。老水神爷却很高兴，每骗来一个灵魂他便撞响大钟，所以那地方就叫钟渊了。每当这城里有人快要死的时候，你去钟渊旁，说不定就能听见从水底传出来的钟声呢。”老约翰妮讲完这个故事后，告别听得出神的安徒生，回家去了。
安徒生却很久才从故事中回过神来。
圣诞节来到了。连吃饭都成问题的安徒生家里，是没钱买杉树来做圣诞树的，也没有烤苹果和甜饭，更不用说烤鹅了。
晚上，玛利亚将最暖和的衣服给安徒生穿上后，说：“可怜的儿子，你父亲不在，妈妈没钱给你过圣诞节，你去大街上看看热闹吧。”
看着安徒生走出去后，玛利亚眼里充满了泪水。
用石头铺成的街道上结着坚硬的冰，安徒生穿的木鞋踩上去，一路发出吱吱的声音。街上有许多欢乐的人过往，每个人嘴里都冒着白色的气。
安徒生一边吹着冻僵的双手，一边往有钱人家明亮的窗户里张望：里面有微微颤动的烛光，有五光十色的圣诞树，圣诞树旁围着狂欢作乐的孩子。
老大的桌子上摆满了美味的食品……那摆在桌子中央盘子里的烤鹅是多么诱人啊！安徒生看得挪不动步了，于是便生出了幻觉：那盘中的烤鹅跳了出来，悄悄地走出窗户，然后蹒跚地向自己走来……近处的一阵欢呼使安徒生从幻觉中回过神来，去看那烤鹅，仍一动不动地躺在盘子里，没一点儿变活的样子。
天气越来越冷了，趁耳朵还没被冻下来，安徒生急忙往家里跑。好几天过去了，安徒生还沉浸在诱人的烤鹅的遐想之中。
这天正遐想时，楼梯上传来脚步声。等安徒生回过神来，面前已站着一个骨瘦如柴、面容疲惫的军人，正看着他呢，那目光沉重而心神不定。
只一小会儿，军人便微笑了，点着头说：“小家伙，是你吗？……长这么高了。”这嘶哑而低沉的嗓音使安徒生觉得很耳熟，他却一时想不起来，便一动不动地呆望着军人。
“怎么，不认得了？爸爸不是挺好的吗？”说着，汉斯一屁股坐在凳子上。
安徒生终于明白过来了，这就是自己的父亲啊！他叫了声“爸爸”，泪水便涌了出来。
不久，玛利亚回来了，见到了丈夫，立时泪如雨下，不停地说：“看你成什么样子了，比死人还难看。”
“这条命差点儿就捡不回来了……”汉斯没说完，便急剧地咳嗽起来。
当兵后，汉斯没参加过一次战斗，但那无数次折磨人的夜行军和猪狗不如的伙食，严重损坏了他的身体。要不是斐德烈王太子签订了和约，让士兵们各自回家，要不了多久，他就会死在异国他乡了。
汉斯回来后，一家人又重新搬回原来的那间小房子里。然而，汉斯的身体越来越差，最后连锤子也拿不动了。
“玛利亚，亲爱的，我成残废了，不能干活儿了。”汉斯伤心地说。
“别灰心，汉斯。我有的是力气，会养活你和孩子的。”玛利亚安慰他说。
为了使汉斯能好起来，玛利亚找遍了欧登塞的大小巫医，指望能弄到新的灵丹妙药，但都无济于事。
“全是骗人的玩意儿，他们是要把你身上的最后一分钱也搜刮了去。”汉斯有气无力地说。
这天，老约翰妮来看安徒生。安徒生忧郁地问：“我爸爸怎么了？干吗当兵回来变得又黄又瘦？”
老约翰妮毫不费劲地解释说：“孩子，那是你父亲的圣药干了。你还记得秋天的时候，你妈妈去找一个女巫算命的事吗？那女巫从咖啡渣里算出，你父亲还活着，是在另一个国家的城市里。她就劝你妈妈熬一锅圣药，召唤你父亲回来。那圣药里有百味灵药，加上屋顶上的青苔和求神拜佛时得到的纸，一齐放进瓦罐里熬，而且要不停地熬，直到被召唤的人回来为止。那些日子里，不管被召唤的人在什么地方，都会生出强烈的思乡念头。你父亲就是这样，于是，他夜以继日地往家赶，哪怕是高山、大海和狂风暴雨也不能阻挡他。你父亲就这样回来了，可走了那么多路，是不会那么快就恢复过来的。
安徒生和玛利亚十分信服老约翰妮的解释，但汉斯却不信，他说：“我回家的原因是王太子签订了和约，生病的原因是生活太苦。”
为了汉斯能早日康复，玛利亚便常常打发安徒生在晚上去邻近的村子里买刚挤出来的牛奶，为丈夫补身子。
去邻近村子要经过那古老的教堂，再顺着两旁种满高大栗子树的道路，过了桥，便能看见修女山了。穿过山脚那片长满接骨木和野蔷薇的树丛，再走过修女山寺院的池塘便到了。
老约翰妮曾对安徒生讲过，那古老教堂的废墟下面，有一条地下通道通往修女山。每到晚上，就能听见通道里有人走来走去，还用力敲那扇通往山外却用铁链锁着的大铁门。而修女山寺院的池塘里，常常闪动着鬼火，全是那些死后不得安宁、罪孽深重的修士们的鬼魂。如果是在礼拜日出生的人，就会碰见他们，他们手里还拿着书。其他人就只能看见火光了。
一想到老约翰妮所讲的，安徒生就怕极了，便生出返家的念头。但想到病得快要死去的父亲，他不得不鼓足勇气往前走。当买了牛奶返回来时，他总是一路拼命奔跑……池塘里吓人的磷火是有的，却从未碰见过拿着书的黑衣道士的鬼魂。安徒生庆幸自己不是礼拜日出生的人。
牛奶在安徒生拼命奔跑中洒了一地，等回到家，已剩下不多了。
汉斯忧郁地注视着惊魂未定的儿子，心想：看样子这孩子长大后要成为一个迷信和无知的人了。他叹一口气，对安徒生说：“孩子，看来只有读书才能把你从黑暗中挽救出来了。”
汉斯的病在加重，他日复一日地在死亡线上挣扎着。
转眼又是冬天了。
一天，安徒生突然发现，结在窗上的冰出现了一个身穿白衣、头戴王冠、正伸开双手如同真人一般的图案。他兴奋极了，立即告诉了病床上的汉斯。
汉斯带着阴郁的神情，苦笑着说：“那是冰姑娘往窗户里探头哩。她是为我来的，下次来就要把我带走了。”
此后，安徒生每天都怀着惊恐的心情看窗户上的图案。他怕冰姑娘出现把父亲带走。幸好，冰姑娘还来不及第二次出现就春回大地了。玛利亚和安徒生满心指望在阳光普照的季节里，汉斯的病会好转起来。然而，1816年的一个早晨，汉斯突然从当床用的长凳上一跃而起，恐惧地抬头四处张望，然后，赤着脚，站在屋子中央，用嘶哑的嗓子喊：“跟我来！进攻！乌拉！”他推倒来扶他的玛利亚，继续喊：“别拦着我，我要见国王，我有重要消息要向他报告，我……”汉斯猛地向前一冲，轰然一声摔倒在地。
安徒生惊恐地看着这一切。
泪流满面的玛利亚将失去知觉的汉斯扶到床上，对安徒生说：“孩子，你不要坐在这里，你父亲谁都认不得了，在说梦话呢，梦醒后病就好了。你到街上去吧。”
11岁的安徒生知道父亲可能要死了。于是，他出门后往钟渊奔去。
老约翰妮说过，如果有人要死了，水下的钟就会响的。
安徒生静静地坐在钟渊旁，久久地凝望着那黑漆漆的深渊，仔细地倾听着……透过那深不见底的水，安徒生仿佛看见了那口巨大的钟，钟舌上长满了青苔和水草，无数银色的鱼儿在钟舌旁游来游去……安徒生想：如果钟舌冷不丁被老水神拉动，那些鱼儿定会被吓得四下逃跑的……
等了很久，也没听见水底传来的钟声，他认为父亲不会死了，便回到家里。
父亲仍然昏迷着，玛利亚让安徒生去找什么都知道的老麦得。在巫婆老麦得家里，安徒生战战兢兢地接过一根毛线。老麦得告诉他：“孩子，你把它放在胸前，选人迹稀少的路回家，如果你父亲气数尽了，你在路上会看见他的阴魂的。”
这是多么可怕的归途呀，安徒生心里充满恐惧，毛骨悚然，但他不得不大睁着双眼，因为这关系到父亲的死活呀。
路上，安徒生没有遇到父亲的阴魂，这使玛利亚和安徒生都感到慰藉，以为汉斯不会死了。然而在三天之后，汉斯死了。
安徒生这才明白，麦得的聪明才智不过是骗人的把戏而已。
汉斯被埋在穷人的墓地里，因为他生前喜欢玫瑰花，安徒生和母亲玛利亚便在他坟前种上一棵玫瑰。