桂林王城，是桂林历史文化的缩影，也是桂林文教的发源地。
在清代广西贡院建立之前，王城就已成为桂林的文教发源地。至今，王城内还遗留有颜延之读书岩、记录唐代以前独秀峰开拓以及唐代办学事迹的《独秀山新开石室记》石刻、宋代《鹿鸣宴劝驾诗》石刻、元代孔子圣像石刻等，这些古迹充分反映了桂林王城的文教历史。本章主要描述广西贡院建立前桂林王城的文教历史脉络，为解析广西贡院作铺垫。
桂林素有文化名城之称，古代的文化教育事业有相当好的发展，颇有特色，王城内的摩崖石刻对此多有记载。
一、独秀峰下读书岩
南朝宋景平元年（423），宋少帝任命颜延之（384－456）为始安郡（治今桂林）太守。颜延之，字延年，琅玡临沂（今山东临沂）人，其诗成就甚高，与谢灵运齐名，两人并称“颜谢”。颜延之在桂林的遗产有二：一是留下了“未若独秀者，峨峨郛邑间”一诗，后人据此而命名独秀峰；二是独秀峰下的读书岩。
1500多年前，始安郡太守颜延之，工作之余，经常在独秀峰下的读书岩读书作诗，“未若独秀者，峨峨郛邑间”的千古绝句即出自其口。颜延之成为吟唱桂林山水第一人，也开创了桂林山水文化和文教之风。如今，独秀峰和读书岩已成为后人纪念颜延之的著名文化遗迹，是桂林文教发源地的历史见证，桂林王城的文教故事即由此娓娓道开。
颜延之为人耿直，刚正不阿，不附权贵，因受当朝尚书令傅亮等官员排挤，宋元嘉初年（424）被贬到广西任始安郡太守，居于独秀峰下。颜延之在桂约三年，他注重地方建设，奖励垦荒，减免赋税，开发独秀峰及读书岩，成为开发桂林名胜古迹的第一人。颜延之在公务之余，经常登峰游览，观赏桂林山水，并在独秀峰东南麓的岩洞读书习文。秀丽无比的桂林山水使他赞叹不已，而独秀峰的峻峭挺拔、端庄俊秀，更使他赞颂有加。于是他诗兴大发，题咏了许多描写和赞颂桂林山水的诗文。只可惜年久失传，至今只发现他留下千古传诵的两句名诗“未若独秀者，峨峨郛邑间”，被唐代人刻在独秀峰读书岩口的左上方。颜延之的佳作，不仅赞颂了独秀峰巍峨挺拔、孤标独秀的特征，而且也表露了他不与权势同流合污、刚正不阿的个性。颜延之以诗词的形式描写桂林山水，开创了以山水诗为代表的山水文化。他对桂林山水的开发，使独秀峰成为游览者观赏风景的好去处，为唐代以后独秀峰乃至桂林山水的开发建设奠定了基础。
颜延之在开发桂林山水的同时，还开创了桂林的修身文化。他是一个深受儒家文化熏陶的官员，他的到来，给当时的桂林注入了新的血液，他把中原一带的开拓进取精神和先进文化带到桂林，对桂林文化的发展产生重要的影响。独秀峰东南麓的读书岩分上下两层，下层为水洞，与北麓月牙池相通；上层虚明开朗，洞内干燥，有天然石窗、石榻，俨然如环堵之室，“可容十许人，萧爽虚凉，可却烦暑[4]”。颜延之任郡守时，经常到读书岩读书，遂受到后人的刻石纪念。“宋元祐间，郡守孙览镌曰颜公读书岩[5]。”由于颜延之“好读书，无所不览[6]”，文章之美冠绝当时，故被誉为“如延年文采，江左以来，盖一二数[7]”，成为以诗文著称的一代文豪。
唐代李昌巙在独秀峰读书岩建立府学，宋代孙览兴建五咏堂，元代丁方钟刻《孔子像》在读书岩旁，都与颜延之的影响密切相关。此后，读书岩不但成为后人游览的胜迹，而且也成为桂林历史文化资源的重要组成部分。
二、唐代广西第一所府学
桂林学校之兴，起始何时，史载阙如。而镌刻在独秀峰东南麓崖壁之上的唐代郑叔齐《独秀山新开石室记》，却对此有所记录。依碑所云，南朝刘宋之际，始安郡守颜延之曾在独秀峰下的读书岩中读书习文，其好学精神，激励后辈。到了唐代，当地学风便逐渐兴盛了。唐代大历年间（766－779），李昌巙任桂管观察使，镇压农民起义，后深知“民不畏死，奈何以死惧之[8]”的道理，所以，除了武力镇压之外，还提倡读书，认为明礼仪知廉耻，才能使民风淳化，境内安定。于是他传承颜延之遗留在读书岩的优良传统，“考宣尼庙于山下，设东西庠以居冑子[9]”。宣尼庙即孔庙，庠是古代学校的雅称。李昌巙还亲自“备俎豆仪以亲释菜[10]”，即备好祭神的器具以祭祀先师。俎和豆是古代祭祀用的器具；释菜是指以苹蘩之类的物品祭祀先师。苹和蘩，是两种可供食用的水草，古代常用于祭祀。《左传·隐公三年》云：“苹蘩蕰藻之菜……可荐于鬼神，可羞于王公。”李昌巙创办的学校是桂林第一所学府。清人在《粤西文载》中说：“国朝学校遍天下，秦汉以来，所未有也。桂林之学，自唐大历中观察使李昌巙经始于郊[11]。”由此可知，至迟在唐代桂林已经创办了府学，独秀峰是桂林文教的发祥地。
当时桂林府学规定：生员入学年龄一般在14—19岁之间，学完主要的儒经课程即算结业。唐大历年间，桂林府学教学以《五经正义》为统一教材。教学方法依经书内容为序，要求“以经术行义训导诸生，掌其课试之事[12]”，要求学生对所授课文熟读成诵，学习写文章，阐明经书中的义理，重文辞少实学。唐代已经举行科举考试，考试分为三级，即院试、乡试和会试。由知府、知县举行的考试称院试，经院试进入府学或县学，称为生员，生员也叫秀才。也可以说，府学就是培养秀才的地方。桂林府学的建立，使学校教育获得发展。从此，桂林学风浓郁，使“粤西以贤达称者代不乏人[13]”。乾宁二年（895），独秀峰下的府学培养出了广西科举考试历史中的第一个状元赵观文；之后还出了曹唐、曹邺等进士。自此，独秀峰名声大振。
唐郑叔齐刻《独秀山新开石室记》记载了独秀峰开发的历史、唐代宣尼庙以及桂林第一所府学设立的概况，成为研究王城文教历史乃至桂林文教历史的重要物证。
李昌巙是一位非常重视教育的地方官员，除了在独秀峰下建起了桂林第一个府学之外，还发动桂林地方缙绅富豪捐资办学。他游说道：办了学校，既可使子弟有学问，光耀门第，又能积善积德，为地方做好事，淳化民风，以致四境安宁。地方乡绅们在李昌巙劝导下，纷纷出资办学。这样，公私塾馆，相继出现，不断培养出有用之才。
李昌巙还重道爱才，这从他将落魄桂州的诗人戎昱延为幕宾之事便可窥见一斑。戎昱（生卒年待考），荆南（今湖北江陵）人。广德至大历年间，戎昱先后在荆南卫伯玉、湖南崔瓘幕下任职，大历后期游历到桂州。一天晚上，李昌巙巡查境内，住进一家小店，夜深时隐隐听到笛声，他正待感慨作诗，忽听得庭院里有个年轻的声音吟诵着一首五律：“入夜思归切，笛声清更哀。愁人不愿听，自到枕前来。风起塞云断，夜深关月开。平明独惆怅，飞尽一庭梅。”[余锋.大唐桂州刺史李昌巙[N].2009-07-03（58）.李昌巙]暗自惊奇，这位年轻人的诗怎么作得如此暗合自己心意，天明一定弄个明白。次日，李昌巙找到戎昱，很郑重地请他做自己的幕宾，并予以厚遇。戎昱到桂州第二年的岁暮，写下了抒发怀乡思归之情的《桂州腊夜》，诗云：“坐到三更尽，归仍万里赊。雪声偏傍竹，寒梦不离家。晓角分残漏，孤灯落碎花。二年随骠骑，辛苦向天涯。”骠骑，是骠骑将军的简称，此处借指戎昱的主帅李昌巙。
与建立州学、推行文教相呼应的是，李昌巙在桂州任内，还重修虞山舜庙，以先贤之德行和遗教感化民众，推行德治。在离桂林铁封山不远的漓江之滨，有一座耸立江边的孤峰，名虞山，也叫舜山，它与江对岸的尧山遥遥相对。李昌巙考察虞山时了解到，早在魏晋南北朝时，虞山脚下已建有祭祀虞舜的祠庙，叫虞（舜）帝庙。后来由于战乱的影响，对古代圣贤虞帝的祭祀活动便中断了，庙已坍塌。为了倡导德政，李昌巙决定重新修建虞帝庙。
建中元年（780），李昌巙在虞山南麓重新修建了虞帝庙，并在山上镌刻了“舜庙碑”。他邀请韩云卿撰写祭祀文章，由韩秀实和李阳冰分别书写碑文和篆额。碑文中写道：“惟虞传夏，夏德斯沦。更殷历周，以及嬴秦。帝号再尊，帝道莫宣。祀典空存，祀礼无闻……。”[余锋.大唐桂州刺史李昌巙[N].2009-07-03（58）.]意思是说，夏禹以后的三千年间，德政逐渐沦丧，历代帝王对虞帝不尊重、不祭祀，导致了地方百姓蒙昧，社会得不到治理。通过重新修建虞帝庙、隆重祭祀虞帝后，收到了显著的效果。如今，这里已经“神和人悦，侵然如受其福，是岁寇贼歼平，年谷丰稔。五岭之人，荫受帝祉”[余锋.大唐桂州刺史李昌巙[N].2009-07-03（58）.]在碑文中，李昌巙还表达了以虞帝为榜样，为民造福的愿望。
三、宋代广西科举
宋代，桂林的文化教育得到了进一步的发展。据文献记载：“府学旧在独秀山下，唐大历中观察使李昌巙因颜延之读书堂址建。宋熙宁中迁城东南隅[14]。”北宋熙宁年间（1068—1077），桂林府学迁到城东南隅（今桂林中学内），但独秀峰仍为文教故地。元祐年间（1086—1094），桂州知府孙览在唐代府学旧址建立“五咏堂”，把黄庭坚所书颜延之的《五君咏》刻在堂内，使得“游者忘归”。同时，这一举措吸引了很多桂林学子前来独秀峰求学，甚至连外地学者亦常常率学生前来讲学、肄业。独秀峰读书岩上方崖壁上刻有蒋时《读书岩题名》，碑云：“有宋乾道八年秋，兴安蒋时日新领其徒十数辈肄业于此，敬识。”
记载了兴安人蒋时于南宋乾道八年（1172）率其徒十数人在独秀峰下肄业的情况。独秀峰上还有蒋时刻的杜甫“心迹喜双清”的诗句以及“双清室”等石刻。
两宋时期，桂林文化教育得到发展，除了桂林作为广西的政治、经济、军事中心这一地理因素外，还与当时开明的地方官员的倡导密切相关。南宋广西提点刑狱王正功，就是其中一个杰出的代表。他在治理乡野之余，还热衷于倡导文教，传播中原文化，为桂林文化教育的发展作出了贡献。根据王正功刻在读书岩岩壁上的《鹿鸣宴劝驾诗》所载，南宋嘉泰元年（1201），王正功为进京赴考的桂林学子举行鹿鸣宴，以示劝勉。他即席赋诗二首，以此赞颂满腹经纶的桂林学子，并祝愿他们在科举考试中能金榜题名。八百多年后，我们观看这两首诗，仍可体会到里面饱含了王正功对举子们的殷切期望，以及希冀大兴广西文教、教化边民的内在寓意。
王正功《鹿鸣宴劝驾诗》（又名《桂林山水甲天下诗》）石刻，对研究桂林地方文教史以及旅游史、文学史都具有极其重要的价值。王正功在石刻中用“百嶂千峰古桂州，向来人物固难俦”一语来说明宋代以前桂林的百山千峰虽美，但向来人才不济，文教相当落后。古代桂林被称为“蛮夷之地”、“瘴疠之所”，教育十分落后。直到唐代，桂林才开始出现学校教育，但也只是为富家子弟等少数人提供教育而已。桂林独秀峰石刻称：“大历中，御史中丞陇西公，保障南服，三年政成，乃考宣尼庙于山下，设东西庠以居胄子，备俎豆仪，以亲释菜[15]。”胄子，即世家子弟。可见官府创办学校的主要目的，还是为达官贵人的子弟提供教育，普通老百姓难有机会享受。宋代以前，桂林的文化教育还是比较落后的，享有受教育权的只有少数达贵官人、缙绅富豪子弟。因此，自唐代至北宋的桂林，人才寥寥无几，几百年间才出了两个状元，一个是唐代的赵观文，另一个是北宋的王世则，其间，进士也只是零零星星地出了曹邺等几位而已。难怪王正功无奈地说“百嶂千峰古桂州，向来人物固难俦”了。该石刻也为我们研究古代科举考试提供了重要的史料。石刻中提到“嘉泰改元，桂林大比”，又说提点刑狱权府事王正功“用故事行宴享之礼，作是诗，劝为之驾”，这说明古代科举考试中地方科考是有一套固定规制的。宋代的科举考试分为解试、礼部试和殿试。解试，又称乡贡，由各州郡考试所属诸县的学子，凡考试合格者解送礼部，这些举人通称贡士；礼部试是各州郡的贡士在礼部的贡院进行考试，合格的举人由贡院放榜，正式奏名朝廷后参加殿试；殿试是宋代最高级考试，举人经礼部试中第，须再通过殿试，才算登科。