湖北麻城的涂如松娶妻杨氏，结婚之后，两个人关系就很不好。杨氏回娘家常常住得很久也不回来，涂如松很不高兴，但他没有发作，不过闷在心里而已。不久，涂如松的母亲得病，杨氏却又要回娘家，如松的火气便一下子并发出来，把杨氏打了一顿。过后她便逃走了，踪影皆无。于是涂、杨两家便打起了官司。
杨氏的弟弟杨五荣怀疑是涂如松害死了他姐姐，就到九口塘去查问打听。九口塘有个赵当儿，为人狡诈。他听杨五荣来打听，就骗杨五荣说：“我听说，是有这事。”这话是戏弄杨五荣的，可杨五荣却信以为真，当即便拉赵当儿到县里去作证，控告涂如松和他的密友陈文合谋害死了杨氏。可是知县汤应求因为他们的证据不足，就没给定案。赵当儿的父亲听说儿子去作证，也很气愤。他马上到县里去告发儿子，说：“我那个儿子是个无赖，他的话都是胡说八道，望老爷不要听他的胡言乱语而给如松定罪。”汤知县又查出唆使杨五荣诬告的是生员杨同范，而这个人称霸一乡，是个衣冠禽兽，于是便上书请求革除杨同范生员的资格，同时又严密查缉杨氏。
杨氏原来是王祖儿的童养媳，王祖儿死后，她便与祖儿的侄子冯大通奸。嫁给涂如松之后，仍然和冯大旧情不断。这次为躲避涂如松的殴打，她就藏匿在冯大家。杨氏来冯大家已有一个多月，冯大的母亲担心出事，就要去官府揭发。冯大很害怕，就告诉了杨五荣。五荣又去找杨同范商量对策。杨同范本来贪恋杨氏的美貌，就说：“我是生员，就藏在我家，看谁敢来抢！”于是，他们就把杨氏藏在他家的夹壁里，却照旧控告涂如松杀人。
一年以后，一个姓王的乡民把他一个童仆的尸体掩埋在沙滩上，因为埋得太浅，被狗扒出来吃了。地保请知县汤应求去查验。正赶上天降大雨，雷电交加，狂风大作，汤知县走到半路便回去了。杨同范听到这件事以后，非常高兴。他抚摸着衣襟笑着说：“这东西可以保住了。”随即他找杨五荣密谋，冒认那个尸体是杨氏的尸体。接着，他们又用金钱贿赂官府的验尸人李荣，叫他假报发现的尸体是女尸。可是李荣不答应。两天以后，汤知县去验尸，可是到那儿一看，尸体已经腐烂，已无法辨认，就收殓埋葬了，同时在坟上插了一块木牌，写上了死者的姓名作为标记。当时，杨同范、杨五荣带领他们的狐朋狗友哄闹了现场。
汤知县把这件事上报给总督迈柱，迈柱责令广济县的县令高仁杰重验。高仁杰本是个试用县令，他早就觊觎汤应求的职位，而他所任用的验尸人薛某，又受了杨同范的贿赂，因而竟向上谎报是女尸，并说肋部有伤。这样杨五荣等人就更加肆无忌惮地诬告涂如松杀了妻子，还诬蔑汤应求受贿，审案的文书李献宗舞弄文墨作弊，验尸人李荣妄报不实。总督迈柱相信了他们的话，竟上奏章弹劾汤应求，将案件委托给高仁杰审理。高仁杰严刑拷打涂如松等人，打得他们皮开肉绽，连足踝骨都露了出来，但还是得不到口供。高仁杰十分恼火，就让人把铁链子烤红，强迫他们跪在上面。顿时，肉烟冲起，焦灼有声。即使是汤应求也未能幸免。涂如松等人忍受不住这些酷刑，便被屈打成招了。李荣则死于棍棒之下。因为那具尸体本来就是一具男尸，没有头发，没有脚趾骨，也没有血裙裤，所以高仁杰便逼迫涂如松去找这些东西。涂如松已经被打得头昏眼花，只好胡乱指认搪塞。先是挖开一座坟，里面只有几十片烂木头；再掘开一座墓，连棺木都没有，只有些长胡子、大靴子，不知是什么样男子的墓；最后终于挖到了一个穿了鞋的尸体，官吏很得意，可是再仔细一看，死人的头骨上有根根白发，又吃惊地把它扔掉。麻城无主的坟墓被掘开成百上千，却仍然没有找到。高仁杰又下令对涂如松用刑。如松的母亲许氏哀痛她儿子求死不能，就剪下自己的头发，摘除其中花白的扎成一束。李献宗的妻子又用刀割臂，用血染了一条裤子、一条裙子，并用斧头劈开她已死的儿子的棺材，取出儿子的脚趾骨。把这些东西凑在一起，埋进沙滩，然后领衙役去挖掘。于是果然得到了“证据”，定了案。
湖北黄州代理知府蒋嘉年查出这些“证据”是假的，不肯转报。召来别的县的验尸人重验，都说那脚趾骨是男人的。高仁杰大惊，谎称是有人偷换了尸骨，请求再审。不久，因山洪暴发，尸体都被冲走，不能再验了。总督竟以涂如松杀妻、官吏受贿的罪名，判处他们死刑，奏请皇上批准执行。麻城的老百姓都知道涂如松等人冤枉，大家议论纷纷，义愤填膺。可是因为找不到杨氏，无法申冤。
后来有一天，杨同范邻居有个老太太清晨起来，看见早已死去的李荣血肉模糊地直奔杨同范家。正在惊疑不定的时候，忽然有杨同范家婢女跑来对她说：“我家主母早产，您快去看看吧！”老太太一听，二话没说，就跑进了杨家的大门。因为胎儿脐带绕头，胞衣下不来，必须让几个人摁着产妇的腰才行。这时候，杨同范的妻子又急又怕，忙喊：“三姑，快来救救我！”杨氏听到喊声，就从夹壁里跑了出来。一见老太太，十分后悔，可是要避开已经来不及了。于是就跪在老太太面前，请她别走漏风声。这时，杨同范也走进屋来，塞给老太太十两银子，并且向她摇手示意，让她不要声张。
老太太回到家里，就对儿子说：“天哪，还真有鬼神显灵！我可不能不让这冤案昭雪。”于是便拿出杨同范给她的银子，让儿子到县衙去控告揭发。县令陈鼎，原本是海宁县的孝廉。他早知这是件冤案，也曾因为自己不能参与审理而烦恼。所以一听到老太太儿子的揭发，马上就去见巡抚吴应菜。吴应菜让他把这件事报告给总督。当时，总督仍然是迈柱。他听了报告，心里很生气，埋怨杨同范等的愚蠢，可是又不便发怒，就让陈鼎先把杨氏拘留起来。陈鼎想：“要拘押杨氏，就得赶快动手，如果稍慢一点，若是泄露出去，他们就要把她藏到别处，或杀她灭口。这样一来，这件冤案便不能昭雪了。”于是，他假称到杨同范家搜查蓄养的娼妓，就带着精干的衙役冲进了杨家。来到杨家，陈鼎下令拆除杨家的夹壁，果然在夹壁里搜出了杨氏。麻城的数万百姓，听说找到了杨氏，无不欢呼雀跃，纷纷涌到公堂。陈鼎命人把涂如松带来，让他辨认妻子。杨氏没有想到丈夫被折磨成这样，焦头烂额，形同鬼魅。她直扑上前，搂着丈夫的脖子大哭道：“是我害了你！是我害了你！”堂下的百姓见此情景，也都泪如雨下。这时，杨同范、杨五荣等无话可说了，只有一个劲儿地叩头请求饶命。这时正是清雍正十三年（1735）七月二十四日，吴应菜当即把这一情况上奏给皇帝。因为再过十天，皇帝就将按迈柱以前的奏章批准处决涂如松等人了。圣旨下来以后，迈柱不得已，便又奏报这个案子有变化，请求缓期定案。杨同范揣测迈柱还是想维持原判，就引诱唆使杨氏写诉状，谎称“自己本是娼妓，不是涂如松的妻子”。而他自己则自首犯了窝娼罪，甘愿受到惩罚。迈柱见了杨氏的诉状，特别高兴，急忙以此为据上奏给皇上。皇帝见这件案子反复不定，就把吴应菜和迈柱二人调回京城任用，另派户部尚书史贻直任湖广总督。史贻直把这案子委交给两省官员会审，结果和陈鼎报告的情况一样。于是知县汤应求被官复原职，同时依法处决了杨同范和杨五荣等人。