颐和园坐落在北京西郊，这里原是许多泉水汇成的一处天然湖泊，叫做“瓮山泊”，旁边有座山叫瓮山，附近都是水田，风景酷似江南。从金朝开始，金世宗完颜亮就在这里设置行宫。元代定都北京后，由郭守敬主持，把昌平的神山泉水和沿途流水引到湖中，使瓮山泊成为大都宫城内用水的蓄水库。到了明代，湖中植满荷花，周围水田中广种水稻，并在岸边兴修亭台楼阁和佛寺、道观，使国都的西北郊出现了一个风景如画的江南景区，成为吸引文人墨客的游览胜地。清乾隆年间开始花巨资在这里修建清漪园，作为皇家园林和行宫。1860年英法联军入侵北京时被毁。1888年，慈禧重修时改名为颐和园，从1903年起，她大部分时间都住在这里。重修的颐和园与清漪园大体相同。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占到全园的3/4，建筑集中了全国园林建筑艺术的精华。这里既有湖光山色，又有园林景色，园内各种风格的建筑群，既自成一体，又互相联系，同时巧妙地借来西山和玉泉山作为背景，把人工建筑和自然风光结合起来，堪称我国园林艺术的典范。
昆明湖原为瓮山泊，乾隆时改名，是效仿汉武帝为了征讨昆明，在长安挖昆明湖，操练水军之意。整个昆明湖被长堤分隔为三部分，每一部分湖水中间都有岛屿，相传这是模仿神话中的海上仙山蓬莱、方丈和瀛洲。东面湖上是南湖岛，又叫蓬莱岛，明代时岛上就建有龙王庙，光绪时重建。慈禧曾把这里作为阅兵将台，在这里检阅北洋海军演习水操。十七孔桥把南湖岛和东岸的廓如亭系在一起。
十七孔桥和南湖岛、廓如亭、铜牛等景点一起，组成了颐和园东南部的一个景点。十七孔桥得名于桥下的十七个券洞。中间的一个券洞最为高大，由此向两侧逐渐缩小。从东西两端分别向中间的券洞数去，桥洞的数目都是9个。古人认为，“九”是最大的阳数，封建皇帝也被称为“九五”之尊，因此，十七孔桥券洞数的设置正反映了古人的这种思想。和颐和园中的其他石桥一样，十七孔桥的桥孔两侧，装饰着雕刻精美的汉白玉石栏杆。石柱头上还装饰着石狮。这些狮子各具形态，而且数目众多，据统计共有544只，是我国现存园林石桥中雕刻石狮最多的一座石拱桥。
昆明湖的北岸修筑了一条长达728米的长廊，它把万寿山前后的建筑物连接成了一个有机的整体。长廊共273间，是我国园林建筑中最长的廊道。廊顶梁枋上画有西湖风景、历史人物、山水花鸟等共14000多幅，因而又称画廊。走在长廊中，一边是昆明湖的潋滟波光，一边是万寿山的富丽宫殿，真如置身仙境一般。
万寿山原名瓮山，乾隆为了庆祝其生母的60寿辰，将其改名为万寿山。颐和园的建筑主要集中在万寿山上。前山上沿着上升的山势，一层层地建了许多气势雄伟、金碧辉煌的宫殿楼阁。主要建筑有位于中轴线上的排云殿、佛香阁、智慧海。排云殿是慈禧在颐和园里庆祝寿辰接受朝贺的地方。排云殿后面是佛香阁，仿照武汉的黄鹤楼建造。阁的台基高21米，加上阁自身的高度，共有41米，比万寿山顶还要高，这里是全园的制高点和中心。万寿山顶上是智慧海，意为赞扬佛的智慧如海。这一建筑包括柁、窗，它们都是砖石结构，外面镶有五色琉璃砖，整个建筑没有一寸木材，故称为“无梁殿”。琉璃砖上刻满了成排的小佛像，但是现在这些小佛像的脸上都残缺不全，这些伤痕是1900年沙俄入侵时在这里抢劫破坏造成的。后山中轴线上有藏式建筑四大部洲，被称为“小布达拉宫”。在中轴线的两旁，分布许多建筑。颐和园的建筑的精华都集中在万寿山上。
万寿山后的山脚下，是人工挖凿的河，通称后湖，沿湖两岸是具有浓郁江南水乡风情的苏州街。窄窄的沿湖路，曲曲折折，两岸的红色建筑倒映在绿水中，穿梭来往的服务人员穿着传统服装，重现江南的风情。
在这些主体建筑之外，还有一个非常值得一提的地方就是万寿山东北的谐趣园。这是仿照无锡寄畅园建造的，建筑风格自成一体，是颐和园的“园中之园”。乾隆六次下江南，每次都要到寄畅园游玩，喜爱至极，终于在颐和园里仿建了一处。原名为惠山园，因为乾隆有诗序中说：“一亭一径，是谐其趣”，因而在重修时改名为谐趣园。
相比于昆明湖北岸那些富丽精致的建筑，西堤的景色就以清幽为主。西堤就如杭州西湖的苏堤，整个西堤被断开六处，再用汉白玉的石桥连起，与堤上遍植的烟柳形成“六桥烟柳”的美景。这六座桥都有自己的名字，从南到北依次是：柳桥、练桥、镜桥、玉带桥、豳风桥、界湖桥。除玉带桥和界湖桥之外，其余四桥都建有凉亭，这些凉亭形态各异，但又都是雕梁彩绘，绚丽美观。亭中设有坐凳，可以在高处临湖观景，享受习习清风。
六桥的景色各具特色，玉带桥以桥形优美而名气最大，当年乾隆皇帝最爱玉带桥，形容它为“螺黛一痕平铺明月镜，虹光百尺横映水晶帘”。现在，玉带桥的名声更扩大到世界，国外的桥梁专家也对它赞不绝口。美国纽约的狱门桥就是仿它而建的。界湖桥因处于河、湖的分界线上而得名，柳桥因柳色清新令人驻足，练桥以堤岸如带使人流连忘返，镜桥处于两湖之间，状如一镜；豳风桥的南侧，原有农舍一片，水边桑树成林，酷似江南农村，景色与《诗经·豳风·七月》中的诗意相近，因而得名。
在颐和园，一步一景皆有许多传说或者典故，一砖一瓦都是我国古代建筑艺术的精华。在这里游览，亲近山水，又贴近历史人文，在休闲中感受到艺术与历史的精华。